太監通常指經(jīng)人工手術(shù)后喪失了生殖能力的宮廷高級官員，但后來(lái)演變成為一種官銜，不一定跟性器官的情況有關(guān)。
清末太監從右到左：張海亭，劉興橋，王鳳池，楊子真
據記載，我國先秦和西漢時(shí)期的宦官并非全是閹人；自東漢開(kāi)始，才全部用閹人。這是由于在皇宮內廷，上自皇太后、太妃，本朝后、妃以及宮女等，女眷較多，如果允許男侍出入，難免會(huì )發(fā)生穢亂宮帷的事。所以絕不允許有其他成年男性在宮內當差。
隆裕太后與眾太監
端康皇太后（光緒皇帝的瑾妃）與眾太監
清朝改革了明代臃腫的太監機構，并制定了一套管理制度即宮規宮法，將明崇禎末年的9萬(wàn)多太監，削減為9000人。清朝太監的等級極其嚴格，清朝宮廷內設有管理太監的機構稱(chēng)“敬事房”，又謂“宮殿監辦事處”。規定在督領(lǐng)侍下面，有大總管、副總管、帶班首領(lǐng)、御前太監、殿上太監、一般太監和下層打掃處小太監之分。發(fā)展至清代末期，太監等級更加復雜。在宮殿監中，就有總管、首領(lǐng)、掌案、回事和小太監之分；在各處所中又有首領(lǐng)、大師父、師父、帶班、陳人、徒弟之別等等。如此層層節制，一級管一級.一級壓一級，統治得非常嚴密。
太監檔案
內殿總管太監：邵興祿
內殿總管太監：延壽
乾清宮總管太監：于壽清
敬事房首領(lǐng)太監：路來(lái)福
儲秀宮首領(lǐng)太監：瑞福
長(cháng)春宮首領(lǐng)太監：李成榮
太極殿首領(lǐng)太監：王瑞清
重華宮首領(lǐng)太監：譚瑞慶
清代末年，河北省的青縣、靜海、滄州、任邱、河間、南皮、涿縣、棗強、交河、大城、霸縣、文安、慶云、東光，現在北京郊區的昌平、平谷，還有山東省的樂(lè )陵，都是出太監的地方。太監都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進(jìn)宮里，有條活路，將來(lái)也得些好處。當時(shí)有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進(jìn)宮的。民國初年。一個(gè)13歲的小太監馬德清就被送進(jìn)了博儀的遜清皇室小朝廷當差。
前排太監左為崔玉貴，右為李蓮英
太監入宮后，其中有少數人靠著(zhù)奉承和鉆營(yíng)的手段，慢慢爬上有權有勢的地位，慈禧太后寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個(gè)。一代權監李蓮英，曾與袁世凱互相勾結，藉以大發(fā)橫財，僅一次就接受袁的賄賂20萬(wàn)兩白銀。據說(shuō)李蓮英臨死時(shí)，不僅有大量的地產(chǎn)，還有無(wú)數的玉器珠寶，4個(gè)繼子分得了大量銀錢(qián)財物，就連2個(gè)繼女，也每人各得白銀l7萬(wàn)兩。當時(shí)李蓮英得罪了不少人，慈禧死后，他于宣統元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宮，悄悄地離開(kāi)了紫禁城，然而他終于在宣統三年正月歸天了，有說(shuō)是得痢疾死的，有說(shuō)是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海甸區思濟莊的墳墓被人挖開(kāi)，競只有人頭，無(wú)身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結局歸宿也夠慘的！此后的小德張效法李蓮英，一面討好慈禧，同時(shí)又和光緒皇后后來(lái)的隆裕太后沆瀣一氣，狼狽為奸，終于爬上了大總管的地位。他的財產(chǎn)也無(wú)法計數，在河北省靜?？h以及京畿南苑都有他的地產(chǎn)，天津英租界里他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當鋪、綢緞店等多處。
但是，紫禁城內不少下層小太監，終日辛苦勞動(dòng)，到暮年離開(kāi)皇宮，也沒(méi)見(jiàn)過(guò)皇帝一面；太監受污辱被損害乃至折磨而死的事，亦時(shí)有發(fā)生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監寇連材，因他深明大義，斗膽違例向慈禧上奏折凡10條，勸慈僖歸政，并言不宜去忠直人而專(zhuān)用阿諛者。最后被慈禧以?xún)缺O有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據說(shuō)寇連材問(wèn)斬時(shí)鎮定自若，死而無(wú)憾。
紫禁城內責打太監的事，屢屢發(fā)生，他們只要稍有“不規”或偶有“犯錯”，慈禧即下令動(dòng)輒責打和處罰。刑罰之殘酷，無(wú)以復加，實(shí)在駭人聽(tīng)聞，有的還要株連他人。光緒末年，慈禧曾用“氣斃”之刑，競把珍紀宮中30來(lái)個(gè)太監活活處死，造成迫害太監的一大慘案。所謂“氣斃”，是用七層白棉紙沾水后，將受刑人的口鼻耳封閉，再用杖刑責打而死。
端康皇太后與太監
養心殿前的溥儀與太監
儲秀宮總管太監：謙和
當值太監
儲秀宮回事太監
婉容身邊的太監
慈禧身邊的太監
另外，那些下層小太監一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太監晚年以寺廟棲身。據調查，在北京城郊，共有明清時(shí)期的太監寺廟約20多座。辛亥革命、皇朝覆滅后，尤其是在遜清小朝廷被逐出紫禁城后，太監這一不合理的制度，終于隨之徹底廢除了。
清末出宮的老太監
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