萬(wàn)歷三十八年（1610）年末，在古老陰沉的皇宮里，為迎接一年一度的正旦節，只見(jiàn)那些來(lái)回忙碌的小太監和奉命服役的工匠，有的在修補破敗剝落的宮墻、門(mén)窗；有的在整理不知用過(guò)多少次的彩燈，剔除已經(jīng)發(fā)黑的燈罩，換上鮮紅的絹綢；有的在張燈結彩，披紅掛綠。
所有人，似乎是想給蹣跚走過(guò)242個(gè)春秋、已顯老態(tài)的大明王朝的權力集中地增加幾許亮色，企求在新春伊始，上天賜福，招來(lái)好運。
就在這一年十二月二十四日，嬪妃居住的宮室中一個(gè)嬰兒的啼哭聲透過(guò)漫天鵝毛大雪，在昏暗深宮回響，時(shí)而高昂，時(shí)而低徊。又有一位宗室子孫，降生在這冰雪覆蓋而寒冷的人世間。他，就是選妃劉氏所生、光宗第五子、未來(lái)的明朝末代皇帝朱由檢。
然而，時(shí)而高昂，時(shí)而低徊的哭叫，莫非是預示著(zhù)他的人生旅程：將有所振作，力挽危難于既倒？抑或壯志難酬，無(wú)可奈何而哀嘆？
朱由檢的命運真是坎坷。生母劉氏，是其父光宗眾多嬪妃中的一位。雖生一男兒，當母以子貴，無(wú)奈有爭寵的妃子如號稱(chēng)西李的康妃在側，鼓動(dòng)如簧之舌，說(shuō)三道四，使光宗對劉氏漸漸疏遠，進(jìn)而尋隙斥責。
忠厚賢惠的劉氏，恪守婦道，毫不辯解，將莫大的冤屈和悲憤深深地埋在心里，久而久之，積憤成疾，在由檢5歲的那年，郁郁而死。
光宗得劉氏死訊，多有悔意，又擔心神宗皇帝知道此事，怪罪于他，便嚴厲要求宮人守口如瓶，不得泄露只言片語(yǔ)，暗中派人將劉氏埋葬在西山。
當時(shí)，朱由檢住在勛勤宮，每憶及生母，就向近侍詢(xún)問(wèn)：“西山有申懿王的墳墓嗎？”回答說(shuō)有。又問(wèn)“申懿王墳墓旁有劉娘娘的墳墓嗎？”回答說(shuō)有。
由檢似乎得到了心理上的慰藉，秘密付給近侍金錢(qián)，令其前往西山祭祀。近侍回來(lái)復命，又激起由檢對生母撫養恩德的無(wú)限思念，盈盈淚下。
光宗得知由檢思念生母，又孤苦無(wú)依，憐憫之情，油然而生。遂令當時(shí)最受寵愛(ài)的號稱(chēng)西李的康妃撫養。
西李本來(lái)?yè)狃B著(zhù)光宗長(cháng)子朱由校，并且對其傾注著(zhù)全部心血，企求得到報償，以滿(mǎn)足自己的欲望?，F在又撫養由檢，因是光宗之命，也不好拒絕。但她十分清楚皇長(cháng)子與皇五子的差別和分量。所以，對待兩位皇子的態(tài)度，就有著(zhù)明顯的不同。
由檢幼小的心靈，也許在朦朧中感受到人世間的冷暖和愛(ài)撫的厚薄，但并未意識到這是等級觀(guān)念造成的，更未了解在等級觀(guān)念中的嫡出、庶出的天壤之別，以及因其為庶出所帶來(lái)的固有的尷尬始終陪伴著(zhù)他。這
一切都被無(wú)知掩蓋著(zhù)，仍在皇室子孫頤指氣使的高貴血統氛圍中過(guò)著(zhù)無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的生活。好在未過(guò)多久，西李生一皇女，便趁機稟報光宗，自己無(wú)暇撫養由檢。光宗便改命號稱(chēng)東李的莊妃撫養。
莊妃寬厚仁慈。她的地位雖列于西李之前，因其行事謹慎，恪守婦道，不與人爭，不與事較，受寵愛(ài)的程度卻遠不能與西李相比。加上膝下無(wú)子無(wú)女，孤處內宮，十分寂寞?，F在奉命撫養皇五子，正是她求之不得的事。
由檢的到來(lái)，既可使她冰冷寂寞的心懷增加些許溫暖，也可使她的愛(ài)心有一傾注的對象。而由檢也從此得到了新的母愛(ài)，聰穎活潑的天性隨著(zhù)時(shí)間的推移，漸漸地發(fā)揮和養成。也許是東李莊妃傾注的愛(ài)心太多，任性、自以為是的性格特征，亦時(shí)有表現。
朱由檢酷愛(ài)讀書(shū)，逐漸養成了靜坐沉思的習慣。每閱讀經(jīng)籍，長(cháng)久不動(dòng)，口中念念有詞。偶爾教小太監讀書(shū)，有的太監口羞而不敢讀出聲來(lái)，他就斥責說(shuō)：“讀不出聲，感到羞恥，而唱歌時(shí)聲音卻那樣洪亮，就不感到羞恥嗎！”
自此之后，閑暇時(shí)教小太監誦經(jīng)寫(xiě)字，就成了他生活中不可缺少的內容。小太監也樂(lè )于與這位小皇子親近，戲游玩耍，說(shuō)些皇宮內很少聽(tīng)到的新鮮事和鄉里習俗，逗得由檢開(kāi)懷大笑，歡樂(lè )異常。
讀書(shū)、游戲、歡樂(lè )和些許憂(yōu)慮，伴隨著(zhù)由檢漸漸長(cháng)大。而父皇光宗即皇帝位僅一個(gè)月便與世長(cháng)辭，給他年僅10歲的心靈蒙上了一層陰影，不得不仔細地、認真地審視自己及周?chē)l(fā)生的一切。
生母的早逝，留給他內心的憂(yōu)傷，因有莊妃的愛(ài)撫而得到慰藉；可是父皇的離去，是誰(shuí)也不能替代的。盡管父皇的關(guān)注，比起皇兄來(lái)，自己得到的要少得多，但因其些許的關(guān)注和庇護就頗感安全，可現在連這些許的庇護和安全感也失之全無(wú)了。
何況，為父皇的死因，紛紛揚揚，說(shuō)什么的都有。難道這就是大明權力集中的皇帝所應該經(jīng)歷的嗎？是警衛森嚴的皇宮所應該發(fā)生的嗎？……
朱由檢稚嫩的大腦是無(wú)法探求出事物的本質(zhì)，也無(wú)法從中尋找出準確的答案而采取有效的應付手段。只不過(guò)仗著(zhù)一點(diǎn)小聰明，注意到了眼前發(fā)生的一切，想了解探求真諦而設法自我保護罷了。
在朱由檢看來(lái)，皇兄由校接替父皇登上皇帝寶座，這是天經(jīng)地義的事。因此，他雖沉浸在父皇早逝的哀痛之中，但仍對皇兄的繼位表示由衷的高興和祝賀。而由校也念諸弟相繼夭亡，唯留幼弟由檢一人，憐愛(ài)之情，溢于言表，多方撫慰。
由檢漸漸從哀痛中解脫出來(lái)，感受到了兄弟情誼的溫暖，與皇兄的關(guān)系越加親密，無(wú)話(huà)不談。一次，他突然問(wèn)由校：“你這個(gè)官兒我能不能做？”由校微笑著(zhù)說(shuō)：“可以，可以。等我做幾年之后，就輪著(zhù)你來(lái)做了?！边@雖是戲言，不料卻在以后的歷史演進(jìn)中變成了現實(shí)。
于是，悲劇了。
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