左宗棠收復除伊犁以外的新疆領(lǐng)土，班師回朝，仿佛給積重難返的晚清注入了一針有力的強心劑。如此貪天之功，放在晚清飽受列強蹂躪的歷史時(shí)期里，已經(jīng)沒(méi)了功高震主的顧慮。捷報傳回朝廷，即便是慈禧聽(tīng)了也不禁舒展了緊鎖的眉宇，臉龐升起了一抹久違的喜悅之色。
慈禧的恩賞
彼時(shí)，左宗棠已經(jīng)年過(guò)花甲，雖然仍然精神矍鑠，卻也沒(méi)了往昔年輕時(shí)的體魄。但左宗棠依然憂(yōu)心忡忡，伊犁一日不劃入疆土，他便寢食難安。為此，年事已高的左宗棠繼續為伊犁奔走，與沙俄交涉，夙夜憂(yōu)嘆，卻堅決不肯退讓半步。
左宗棠積極備戰，一手抓軍隊，一手抓補給，興修水利、開(kāi)墾農田，富民強兵，對伊犁勢在必得。沙俄聞?dòng)?，甚為慌亂，急調大軍增兵伊犁，又調集艦隊游弋海上，擺出一副要與左宗棠生死相決的姿態(tài)。
然而，左宗棠老則老矣，收復伊犁之心卻極其堅定，即便天津、山東、奉天全都受到了沙俄海軍的威脅，依然半步不退。兩軍相持之際，左宗棠突然返京，這樣的舉動(dòng)令沙俄也不禁為之一顫，擔憂(yōu)清廷下定決心，召左宗棠返京商議全面開(kāi)戰事宜。
清廷固然腐朽不堪，沙俄固然強大，但當時(shí)的沙俄顧慮頗深， 剛剛結束俄土戰爭的沙俄，實(shí)在是不愿在此時(shí)與清廷全面開(kāi)戰。此前的種種，皆是沙俄外強中干的震懾之舉，意在嚇退清兵，卻遭遇決心極大的左宗棠，令沙俄的詭計未能得逞。
與其說(shuō)左宗棠其智近妖，不如說(shuō)左宗棠其志似金，若非他在清廷力排眾議，堅持己見(jiàn)，或許這伊犁，乃至整個(gè)新疆，都會(huì )斷送給沙俄，再無(wú)重納版圖之時(shí)。盡管限于條約，最終伊犁歸還時(shí)留下遺憾，令左宗棠留下了“言之腐心”的遺憾。
然而，西北大局已定，左宗棠當居首功，這一點(diǎn)斷無(wú)爭議。但左宗棠此時(shí)已經(jīng)年過(guò)古稀，擁有一身榮譽(yù)，高官厚祿、金銀富貴皆是浮云，慈禧想要以示恩寵，竟然一時(shí)間不知如何是好。
最終，慈禧將目光投向身邊的婢女章儀，下令將她賜給左宗棠為妾。章儀年輕貌美，是慈禧的貼身宮女，身份特殊。慈禧此舉，表達的是對左宗棠的格外恩寵，左宗棠自然不能拒絕，在一個(gè)靜謐的夜晚，與這位素未謀面的年輕女子，開(kāi)始了第一次交談。
不得志的年輕人
左宗棠稱(chēng)不上是一個(gè)聰明人，他甚至還有些執拗，在年輕時(shí)更是郁郁不得志。
左宗棠是湖南人，少年時(shí)期就已經(jīng)表現出了超過(guò)常人的聰明才智，用八個(gè)字評價(jià)少年時(shí)期的左宗棠，那一定是“生性穎悟，少負大志”。
左宗棠新婚之夜，講的不是風(fēng)花雪月，也不是什么“春宵一刻值千金”。他在自己新婚的房間里，寫(xiě)了一副聯(lián)表達志向：
心無(wú)半畝，心憂(yōu)天下，讀破萬(wàn)卷，神交古人。
事實(shí)上，左宗棠也并未吹牛，他一生博覽群書(shū)，在長(cháng)沙府應試取得第二名的好成績(jì)。只不過(guò)因為雙親相繼病重、去世，丁憂(yōu)在家，這才延誤了一些時(shí)日，未能及時(shí)參加科考。但左宗棠當時(shí)也已經(jīng)闖出了名氣，即便是賀長(cháng)齡見(jiàn)了年輕時(shí)的左宗棠，也是以“以國士見(jiàn)待”了。
遺憾的是，左宗棠的科舉之路并不順利，雖然起初如愿考取舉人，但之后接連三次會(huì )試全都落選。這樣的結果對左宗棠打擊很大，畢竟他少年成名，心懷大志，又得到了當朝大臣和一眾文人名流的認可，卻始終未能考取進(jìn)士。
此后，左宗棠繼續潛心研究學(xué)問(wèn)，尤其對施政理財和統兵征戰方面十分有興趣，對當下的國家局勢也非常有見(jiàn)解。其實(shí)，左宗棠在后來(lái)的會(huì )試中也取得過(guò)湖南省第十五名的好成績(jì)，卻因為“超額”的原因給拿下來(lái)，僅取為“謄錄”。
或許，換成其他人對待這樣的情況，會(huì )選擇隱忍。但左宗棠的性格剛直，自然不愿受屈，果斷選擇棄職返鄉。
左宗棠不僅年輕時(shí)如此，即便日后當官，在群臣面對洋人卑躬屈膝時(shí)，仍然保持了這樣的姿態(tài)，惹得英國領(lǐng)事賈祿怒告朝廷，卻因為左宗棠辦事有理有據，稱(chēng)“領(lǐng)事”級別沒(méi)資格用“照會(huì )”，搞得了賈祿灰頭土臉。
事后，左宗棠向慈禧解釋了用意，他此舉并未意氣用事，而是擔憂(yōu)自己步步退讓?zhuān)瑫?huì )助長(cháng)了賈祿之流的囂張氣焰。
“恐我愈謙，則彼愈亢；我愈俯，則彼愈仰，無(wú)所底極?！?br>
左宗棠返鄉以后，在夫人的鼎力支持下，繼續研究學(xué)問(wèn)，夯實(shí)自己的學(xué)識。事實(shí)證明，左宗棠這樣做是對的，為他日后與林則徐的相遇，埋下了伏筆。
湘江夜話(huà)
1848年，胡林翼將左宗棠推薦給林則徐，林則徐因有事耽擱，這一年未能與左宗棠相見(jiàn)。兩年以后，林則徐返鄉，終于有了與左宗棠見(jiàn)面的機會(huì )，兩人泛舟湖上，徹夜長(cháng)談。左宗棠的獨到見(jiàn)解令林則徐事后贊不絕口，稱(chēng)左宗棠為“曠世奇才”。
左宗棠多年潛心研究，對清廷利弊了然于胸，這是左宗棠能夠與林則徐長(cháng)談的基礎。同時(shí)，左宗棠此次與林則徐見(jiàn)面，雖然是第一次見(jiàn)面，但他與林則徐卻神交已久，對林則徐十分敬仰，并在研究改善清廷現狀時(shí)，與林則徐不謀而合，產(chǎn)生了同樣的“師夷長(cháng)技以制夷”的思想。
彼時(shí)，左宗棠37歲，林則徐與左宗棠在這次湘江夜話(huà)中，“宴談達曙，無(wú)所不及”，以左宗棠的年紀，卻能與林則徐互相響答，令林則徐嘖嘖稱(chēng)奇，對面前這位布衣，“一見(jiàn)傾倒”。而左宗棠也被面前這位65歲的前輩所折服，驚為天人，兩人相見(jiàn)恨晚。
這次見(jiàn)面，是他們的第一次見(jiàn)面，也是他們一生中唯一的一次見(jiàn)面。湘江夜話(huà)，仿佛是新老傳承，林則徐將自己的經(jīng)驗傳授給左宗棠，將自己整理的有關(guān)西北的資料交給左宗棠，將自己一生強國富民的希望寄托給左宗棠。
而左宗棠呢？不負眾望，背負起國家和民族眾望，此后戎幕坐嘯、西靖陜甘、收復新疆，成為晚清重臣。在清廷垂暮時(shí)期，左宗棠的出現，給了慈禧太多的欣喜和欣慰，她又如何能夠不賞呢？貼身婢女章儀，賜給年過(guò)古稀的左宗棠，這是天大的恩賞。
但左宗棠一生剛正，更加愛(ài)護百姓，被慈禧賞賜貼身婢女這種讓別人引以為傲的榮譽(yù)，卻令他憂(yōu)心忡忡。慈禧的恩賞固然重要，但章儀只是一個(gè)年輕女孩子，嫁給自己這個(gè)老頭子，實(shí)在是毀了她的青春。
章儀貌美、年輕，雖然久聞左宗棠英明神武，但第一次見(jiàn)到70歲的左宗棠，還是有些難以自處，她向往的愛(ài)情斷然不是如此。只不過(guò)命運使然，她一個(gè)婢女在如此浪潮之中，沒(méi)得選擇，只能認命。
就在這個(gè)時(shí)候，左宗棠表露心聲，不愿意讓章儀犧牲自己的青春。他對章儀說(shuō)道，等過(guò)幾日慈禧太后忘了此事，就送她離開(kāi)自己的府邸，還她自由。一句話(huà)，令章儀錯愕，或許這樣的情況她想過(guò)，卻不敢相信會(huì )真的發(fā)生。
直到這一刻，章儀終于明白了，她之前聽(tīng)說(shuō)了太多與左宗棠有關(guān)的事跡，但直到這一刻，她才真正認識左宗棠，所有人即便對左宗棠再贊譽(yù)有加，卻還是小看了他。
魯迅先生曾經(jīng)說(shuō)過(guò)這樣一句話(huà)，“欲顯劉備之長(cháng)厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖?！?/strong>“其智近妖”的說(shuō)法，便大肆流行開(kāi)來(lái)，許多有智慧的人，都被這樣形容，左宗棠就是這樣一個(gè)人，被后人稱(chēng)之為“近妖”的晚清重臣。
左宗棠擁有大智慧毋庸置疑，但左宗棠走的卻是一條孤獨的路，與諸葛亮的“鞠躬盡瘁死而后已”，有著(zhù)截然不同的境遇。但因為這樣就稱(chēng)左宗棠近妖，似乎太不妥當了，這“妖”字在中國文化中終究帶有一些貶義，將這個(gè)字放在左宗棠這位獨秀于晚清之人身上，少了一些敬畏。
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