明英宗朱祁鎮即位之初，太皇太后張氏（仁宗朱高熾皇后）委托閣臣楊士奇等主持政務(wù)，政治尚能維持清明，社會(huì )比較安定。
太監王振是英宗在東宮為太子時(shí)的心腹。王振為人狡黠，阿諛?lè )瓿械奶茁纷顬槟檬?，朱祁鎮年輕想玩，王振就想方設法讓這位小太子玩得痛快，所以二人感情十分融洽。英宗年僅九歲就即位，他讓王振掌管司禮監，但這時(shí)因太皇太后張氏的關(guān)系，王振還不敢放肆。正統十年（1145）張太后病死，王振就開(kāi)始為所欲為了。英宗貪玩，他就趁機代表皇帝把軍政大權抓在手里，代皇帝批答奏章，模仿英宗的口氣任用官員。趨炎附勢的百官們尊稱(chēng)他為“翁父”。
北方蒙古族的瓦刺部十分強大，新上臺的首領(lǐng)也先屢次率軍南侵，使得明朝連年邊警不斷。正統十四年（1449）二月，也先派使者二千余人向英宗獻馬，為冒領(lǐng)賞賜，假稱(chēng)有三千人。王振發(fā)現這一情況后，自作主張減少馬的價(jià)錢(qián)，為此也先和明朝交惡。七月，也先南侵，來(lái)勢兇猛，大同守軍出戰失利，塞外的城堡大多陷落。
邊報傳到京師，英宗即派駙馬都尉井源等四將各率兵萬(wàn)人出征抵御。隨后，在王振的慫恿下，英宗作出了自己親征的決定。七月十七日，英宗不顧眾大臣的勸諫，命太監金英輔佐郕王朱祁鈺守京師，隨即與王振及明軍50萬(wàn)人到龍虎臺駐營(yíng)。八月初，大軍到達大同，聽(tīng)說(shuō)前方潰敗，就下令回師。八月十三日，來(lái)到距懷來(lái)城僅二十里的土木堡，被瓦剌軍追上。被圍二天之后，王振被亂軍殺死，英宗被俘，明軍損失一大半。這就是史書(shū)上所稱(chēng)的土木之變。
英宗被俘的消息傳到北京，明朝百官一片恐慌。太后下詔立英宗長(cháng)子朱見(jiàn)深為太子，命英宗之弟郕王朱祁鈺輔政。在滿(mǎn)朝大臣的強烈要求下，朱祁鈺下令抄沒(méi)王振全族，同黨馬順等全部被殺。這時(shí)，瓦刺繼續南下，并且帶了英宗作為要挾。人心惶惶之際，大臣們提出必須另立皇帝以安定人心，兵部侍郎于謙等大臣請太后正式宣布讓朱祁鈺做皇帝。九月，朱祁鈺正式登上皇位，改元景泰，遙尊英宗為太上皇。
也先帶著(zhù)英宗率大軍直指北京城，于謙等率軍誓死保衛。十月底，也先戰敗，率軍退出塞外。
瓦剌內部的脫脫不花汗不滿(mǎn)也先對明朝的攻掠政策，主張與明朝開(kāi)展友好互市。景泰元年（1450）八月，英宗被釋回京。由于已有皇帝了，英宗只能以太上皇的身份居住在南宮。景帝為鞏固自己的帝位，一面派靖遠伯王驥守備南宮，對英宗嚴加監視，一面廢太子英宗長(cháng)子朱見(jiàn)深為沂王，立自己的兒子朱見(jiàn)濟為太子。朝中有些官員為維護皇室嗣位的統序不予贊成，景帝卻一意孤行，不加理睬。一年多后，朱見(jiàn)濟病死，而景帝只有一子，御史鐘同等上疏請求復立朱見(jiàn)深為太子，受到景帝的懲治，皇太子問(wèn)題因此被擱置不定。當時(shí)朝廷議論紛紛，有的大臣對景帝的行為非常不滿(mǎn)。
景泰八年（1457）正月，景帝病重。武清侯石亨等考慮到景帝將不久人世，開(kāi)始策劃讓英宗復辟，以謀求私利。他們找到太常卿許彬，許彬贊同，認為此舉可建“不世之功”，并提議找副都御史徐有貞詳商計謀。十四日夜，眾人聚集在徐有貞家密謀。徐有貞問(wèn)，英宗是否知道復辟的事，石亨說(shuō)一天前已經(jīng)密告。
十六日，正值有邊吏報警，徐有貞說(shuō)：“應趁機以備急為名派兵進(jìn)入皇宮，誰(shuí)也不敢阻攔了?！庇谑敲苤\政變的眾人分別取走京城各門(mén)鑰匙。四鼓時(shí)分，徐有貞打開(kāi)長(cháng)安門(mén)放進(jìn)千余士兵，然后又把門(mén)鎖上。徐有貞率眾人奔向南宮，宮門(mén)牢不可開(kāi)，命士兵用巨木撞擊，又派士兵翻墻入內，才將門(mén)打開(kāi)，挾英宗奪門(mén)而出。于是一群人簇擁英宗進(jìn)入東華門(mén)，宮門(mén)衛士大聲呵止，英宗說(shuō)：“我是太上皇，有事見(jiàn)皇帝?！遍T(mén)衛便不敢阻攔。這樣，黎明時(shí)分，徐有貞等在奉天殿擁立英宗登上帝位。
十七日早朝，文武百官在朝房只聽(tīng)得人聲嘈雜，深感奇怪。忽然諸門(mén)大開(kāi)，徐有貞號令說(shuō)：“太上皇復位了?！笔鲁鰝}猝，大家感到十分意外和惶恐，只得上朝向英宗朝賀。這時(shí)躺在病榻上的景帝隱約聽(tīng)見(jiàn)鐘鼓齊鳴，大驚失色，問(wèn)身邊的人，得知是英宗，無(wú)奈地說(shuō)：“好，好?！庇⒆诮K于在回朝后的第七年復位了。歷史上稱(chēng)這一事件為奪門(mén)之變，又叫南宮復辟。
英宗即位后，廢景帝仍為郕王，并把這一年改為天順元年。病中的景帝被遷到西宮，不久死去，年僅30歲。景帝之死，是一歷史疑案，有人說(shuō)是病重逝世的，也有人傳說(shuō)是被害死的。景帝死后，以親王的規格葬于北京西郊玉泉山，其妃嬪也被賜死殉葬。明憲宗朱見(jiàn)深即位后，恢復景泰帝號，將墓擴修成為皇陵。嘉靖時(shí)又改建陵碑，并將綠色琉璃瓦改為黃色琉璃瓦，使之符合帝陵規制。明代遷都北京后，帝王過(guò)世后全部葬于昌平的陵區，惟獨景帝因特殊的原因葬于玉泉山的北麓，被后人稱(chēng)為十三陵外又一陵。
當年擁立景帝即位的官員，如于謙、王文、陳循等或被殺，或下獄。于謙在保衛北京一戰中立下了大功，使明王朝轉危為安，但此時(shí)卻成了皇權之爭的犧牲品。他對皇儲爭執向來(lái)置身事外，一心念國，這時(shí)被與他關(guān)系不協(xié)的徐有貞誣以欲立外藩襄王之子作皇儲，用謀逆罪處于死刑?；栌沟挠⒆趯砹⒆约旱娜舜蠹臃赓p，下詔恢復王振官名，祀其牌位于智化寺。奪門(mén)之變中的為首數人，全部晉升，如太監曹吉祥晉升司禮監太監，成為內臣之首；石亨進(jìn)封忠國公，在武將之中權勢最重。英宗昏庸，政治腐敗，明王朝開(kāi)始轉入衰落時(shí)期。
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