嚴嵩雖然在嘉靖朝權傾一時(shí)，位高權重，為人也陰險狡詐，但他在家庭生活中卻是一個(gè)好丈夫，與結發(fā)妻子歐陽(yáng)氏的感情很好，沒(méi)有其他姬妾，二人育有二女一子。嚴嵩柄政時(shí)，朝野上下流傳著(zhù)“大丞相”、“小丞相”的稱(chēng)呼，“大丞相”指的是嚴嵩，“小丞相”指的就是嚴嵩獨子——嚴世蕃。
據說(shuō)，明代有名的一部小說(shuō)《金瓶梅》就與嚴世蕃有著(zhù)千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。小說(shuō)中的“西門(mén)慶”這個(gè)主要人物就是影射嚴世蕃而來(lái)的。嚴世蕃小名“慶兒”，號“東樓”，《金瓶梅》的作者“蘭陵笑笑生”將“東樓”化作“西門(mén)”，直接用“慶”字為名，創(chuàng )造出這個(gè)小說(shuō)人物，來(lái)影射嚴世蕃荒淫無(wú)度的生活。這里姑且不去考證“西門(mén)慶”到底是不是以嚴世蕃為原型，但嚴世蕃貪酷成性、生活糜爛卻是跟小說(shuō)里的西門(mén)慶非常相似。
一次，嚴嵩的義子趙文華從江南回來(lái)，送給嚴世蕃的見(jiàn)面禮就是一頂價(jià)值連城的金絲帳，還給嚴世蕃的二十七個(gè)姬妾每人一個(gè)珠寶髻。就這些禮物，嚴世蕃還嫌太少，心里非常不滿(mǎn)，可見(jiàn)他的貪婪到了何種程度。世宗的第三子裕王朱載垕(chòu)，按例應被立為太子，但世宗對他不是很親近。因此，嚴氏父子對他也很冷淡。就連照例每年該給裕王府的歲賜，戶(hù)部都因為沒(méi)有嚴氏父子的命令而一連三年都沒(méi)給發(fā)放。最后，這位未來(lái)的皇帝湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，才讓?xiě)舨垦a發(fā)了歲賜。嚴世蕃每每向人夸耀：“天子的兒子尚且要送給我銀子，誰(shuí)敢不給我送銀子?”嚴世蕃的膽子真是大到了極點(diǎn)。
嚴嵩雖然奸貪狡詐，但卻只有歐陽(yáng)氏一個(gè)妻子，二人攜手終老。嚴世蕃在這點(diǎn)上與他父親截然不同。貪必好淫，淫必生貪，這話(huà)用在嚴嵩身上未必準確，但用在嚴世蕃的身上卻很合適。他荒淫無(wú)度的生活比起《金瓶梅》中的西門(mén)慶，有過(guò)之而無(wú)不及。嚴世蕃的妻妾就有二十七個(gè)，其他的侍女、丫鬟更是無(wú)數。他讓他的這些美妻嬌妾，列屋群居，她們所用服飾，繡著(zhù)龍鳳花紋，點(diǎn)綴著(zhù)珍珠寶石，極盡奢華之能事。嚴世蕃用象牙床，圍著(zhù)金絲帳，朝歌夜舞，很為自己的奢糜生活感到得意。但是他沒(méi)想到，這正是他最被百姓痛恨的原因之一。嘉靖一朝，南倭北虜，民不聊生，嚴世蕃的大肆奢華鋪張當然就更招人忌恨。
嚴氏父子因其貪贓枉法早就被正直之士所痛恨，不斷有人站出來(lái)彈劾他們。但是，因為明世宗的偏聽(tīng)偏信、嚴嵩的奸猾狡詐，這些彈劾不但都沒(méi)有奏效，那些上章彈劾他們父子的人反而往往備受打擊，丟官不說(shuō)，有的還搭上了身家性命。
沈煉，曾作錦衣衛經(jīng)歷。嘉靖三十一年(1551)，上疏彈劾嚴嵩“貪婪愚鄙”，歷數其“受將帥之賄，邊防弛備”、“受諸王饋贈，干預宗室事務(wù)”、“攬御史之權，敗壞政紀”、“嫉賢妒能”等罪狀。世宗不但未將嚴嵩治罪，還認為這是沈煉詆毀大臣，下詔將沈煉廷杖、謫官。嚴氏父子并不罷休，幾年后，指使黨羽尋機陷害，沈煉被斬，他的三個(gè)兒子，兩個(gè)被打死，一個(gè)被發(fā)配到邊疆。
被譽(yù)為明代第一直諫之臣的楊繼盛也是因彈劾嚴嵩而獲罪。嘉靖三十二年(1553)，時(shí)任兵部員外郎的楊繼盛上《請誅賊臣疏》，彈劾嚴嵩“壞祖宗之成法”、“竊皇上之大權”、“誤軍國之機”等十大罪狀、五大奸宄(ɡuǐ)，揭露嚴嵩禍國殃民的真實(shí)面目。在奏章的最后，楊繼盛懇求皇帝“聽(tīng)臣之言，察嵩之奸”。疏中所奏嚴嵩的罪狀，嚴嵩無(wú)法抵賴(lài)，但嚴嵩畢竟老謀深算，他抓住楊繼盛疏中“或問(wèn)二王(裕王、景王)，令其面陳嵩惡”這句話(huà)，誣陷楊繼盛與二王串通。剛愎自用的世宗最忌諱大臣們越過(guò)他和自己的兒子們結交，生怕因此而產(chǎn)生逼宮，遂不問(wèn)疏中揭發(fā)嚴嵩的罪狀是否屬實(shí)，就降旨將楊繼盛逮捕入獄。在下獄兩年多后，楊繼盛于嘉靖三十四年(1555)被處決。行刑前，楊繼盛從容賦詩(shī)：浩氣還太虛，丹心照萬(wàn)古。
生前未了事，留與后人補。嚴氏父子再次僥幸逃脫，但是他們身邊早已危機四伏了。
世宗的荒誕、自大、殘忍和喜歡玩弄權術(shù)，使得他的行事無(wú)法用正常的邏輯來(lái)解釋。嚴嵩的仕途生涯與世宗緊緊相連，他的榮辱興衰都決定在皇帝一個(gè)人的手里。嚴嵩入閣二十一年，任首輔十五年，除了楊士奇，有明一代，無(wú)人能及。嚴氏父子奸險誤國，早就成為眾矢之的，但是世宗卻無(wú)動(dòng)于衷。那么，嚴嵩究竟是怎么垮臺的呢?原來(lái)，世宗下決心除去嚴氏父子，還是陰謀和權術(shù)共同作用所產(chǎn)生的結果。
嘉靖四十年(1561)，嚴嵩的妻子歐陽(yáng)氏去世，嚴世蕃按舊時(shí)禮制應回鄉守制三年，雖然皇帝應嚴嵩的奏請，準許嚴世蕃留京，但他在居喪期間已不能代父入值票擬。嚴嵩此時(shí)已有八十余歲，老朽昏聵，他所作的票擬往往言語(yǔ)不清，前后矛盾，他所進(jìn)獻的青詞也都是別人代寫(xiě)，這些多不稱(chēng)世宗的心意，遂對嚴嵩漸漸心生不滿(mǎn)，后來(lái)又聽(tīng)說(shuō)嚴世蕃貪虐淫縱，對其父子更感厭惡。
這時(shí)，嚴嵩可謂是禍不單行，自己不得皇帝的歡心不說(shuō)，還與時(shí)任次輔的徐階發(fā)生了漸趨白熱化的斗爭。徐階是一個(gè)聰明而又有權略的人，他感覺(jué)到世宗對嚴嵩態(tài)度的微妙轉變，就買(mǎi)通了世宗很信任的一個(gè)名叫藍道行的道士。藍道行在扶乩的時(shí)候，顯現出“分宜父子，奸險弄權”的字樣，世宗問(wèn)：“上天為何不誅殺他呢?”藍道行詭稱(chēng)：“留待皇帝正法。”世宗心有所動(dòng)。就在這一年，皇帝居住的萬(wàn)壽宮發(fā)生一場(chǎng)大火，皇帝不知以后怎么辦，向大臣詢(xún)問(wèn)，嚴嵩竟建議皇帝搬到南宮去住。南宮是舊時(shí)英宗被幽錮之所，這對喜歡祥瑞的世宗來(lái)講，真是犯了大忌諱。徐階迎合皇帝心意，主張重建萬(wàn)壽宮，沒(méi)多久，新宮拔地而起，比先前更巍峨漂亮。這樣，徐階在世宗心目中的地位漸有取代嚴嵩之勢。這件事成了嚴嵩晚年命運的轉折點(diǎn)。
嚴嵩失寵，御史鄒應龍聞風(fēng)而動(dòng)，上疏彈劾嚴嵩。嘉靖四十一年(1562)，在徐階的慫恿下，皇帝奪去嚴嵩一切官職，勒令回鄉，嚴世蕃謫戍雷州衛。嚴世蕃在謫戍雷州中途跑回江西老家，本性難移，繼續作惡多端。嘉靖四十三年(1564)，他又被御史彈劾。世宗大怒，將嚴世蕃逮捕下獄。第二年案結，世蕃被斬，嚴嵩被削籍為民，家產(chǎn)盡抄。嚴嵩只得在祖墳旁搭一茅屋，寄食其中，晚景非常凄涼。嘉靖四十五年(1566)四月，一代奸臣嚴嵩在孤獨和貧病交加中去世。他死時(shí)窮得買(mǎi)不起棺木，也沒(méi)有吊唁者。臨死前，嚴嵩艱難地寫(xiě)下“平生報國惟忠赤，身死從人說(shuō)是非”，擲筆而死。
當年的十二月，明世宗也龍馭賓天了。奸臣佐昏君，這一對君臣還真是“相得益彰”啊。二人同年而死，一個(gè)時(shí)代落幕了。
從嚴嵩臨終的留言可以看到，他是帶著(zhù)無(wú)盡的委屈、不甘心和憤懣到了另一個(gè)世界的?！睹魇贰贩Q(chēng)：“嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人咸指目為奸臣。”嚴嵩肯定想不到，他所背負的“奸臣”罵名不但沒(méi)有因他的去世而消失，反倒廣為流傳，他的名字成為奸臣的代名詞。與此有關(guān)，這里不得不提到一個(gè)明代有名的史學(xué)家——王世貞。
王世貞與嚴嵩結怨，傳說(shuō)有一段公案。王世貞的父親就是被世宗處死的王忬。一個(gè)偶然的機會(huì )，王忬得到了價(jià)值連城的國寶《清明上河圖》，不久就被嚴氏父子得知，二人就向王忬索要。王忬迫于嚴氏父子的權勢，就讓一個(gè)畫(huà)師臨摹了一張送給嚴嵩，后來(lái)事情敗露，嚴嵩對其懷恨在心。后借王忬戍邊不力下獄之機，嚴嵩上奏本將其害死。因為這段積怨，王世貞在他所寫(xiě)的《嘉靖以來(lái)首輔傳·嚴嵩傳》以及其他史著(zhù)中，對嚴嵩多有詆毀，嚴嵩的聲名就此更是一落千丈。
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