今天，阿爾法磁譜儀2“落戶(hù)”國際空間站，將用10年甚至更長(cháng)時(shí)間搜尋“另一半宇宙”。主持這個(gè)項目的丁肇中先生說(shuō)—— 即便找不到反物質(zhì)，也是一種收獲日期：2011-05-19 作者：任荃 來(lái)源：文匯報 |
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本報記者 任荃 如果宇宙起源于大爆炸，一半的宇宙應由正物質(zhì)組成，另一半應由反物質(zhì)組成。將于今天“落戶(hù)”國際空間站的“科學(xué)貴賓”——阿爾法磁譜儀2（AMS-02），將用10年甚至更長(cháng)時(shí)間在浩淼宇宙中搜尋“另一半宇宙”。 神秘的反物質(zhì)與暗物質(zhì)，讓人翹首期待。主持該項目的華裔科學(xué)家丁肇中先生卻說(shuō)，科學(xué)是無(wú)法預見(jiàn)的。即便找不到，也是一種收獲。“在科學(xué)道路上，我們可能原本是想去挖金子，但最終挖到的是瑪瑙。” 探測帶電粒子的“哈勃望遠鏡” “如果宇宙中確實(shí)存在由反物質(zhì)組成的世界，和大量看不見(jiàn)的暗物質(zhì)，那么我們應該能在太空中找到它們。”這是丁肇中開(kāi)始這項艱難探測的初衷。 他認為，人類(lèi)之所以至今沒(méi)能找到來(lái)自宇宙深處的反粒子，是因為我們把觀(guān)察點(diǎn)放在了地面上。而反物質(zhì)一旦進(jìn)入大氣層，就會(huì )與正物質(zhì)產(chǎn)生湮沒(méi)反應，根本無(wú)法到達地面。因此辦法只有一個(gè)，就是將探測器送上太空。 美國宇航局將AMS稱(chēng)作“能探測帶電粒子的‘哈勃望遠鏡’”，只是它昂貴得多，耗資近20億美元。1971年，一位很有名的諾貝爾獎獲得者也曾提出這個(gè)想法，但沒(méi)人付諸行動(dòng)。“宇宙是最終的實(shí)驗室。”丁肇中和他的國際團隊后來(lái)為此奮斗了17年。 1998年6月，AMS-01搭載美國“發(fā)現號”航天飛機首次進(jìn)入太空，在為期10天的實(shí)驗中，并沒(méi)有發(fā)現反粒子，但它證明了AMS的設計原理和方法是可行的。 中國方案解決“40年來(lái)最大挑戰” 項目的最大挑戰是將一個(gè)桌子大小的磁體送入太空。然而，大型磁體不可避免地會(huì )有漏磁和二極磁矩的問(wèn)題，前者會(huì )干擾航天飛機和空間站中其他儀器的工作，后者則會(huì )使磁譜儀在地球磁場(chǎng)作用下轉動(dòng)。 為了自己“40年科研生涯中難度最大的實(shí)驗”，丁肇中尋訪(fǎng)了多國科學(xué)家，但都沒(méi)找到好方法。1994年，他偶然在一份美國文獻中看到中科院電工所的一篇論文，得知中國能造很好的磁鐵，于是飛到北京造訪(fǎng)電工所。幾經(jīng)討論，雙方確定了方案。 這是一塊內徑約1.2米、重約2.6噸的巨型永磁鐵，中心磁場(chǎng)強度為1350高斯，是地球磁場(chǎng)的27000倍。不過(guò)，它并不是鐵石一塊，而由上萬(wàn)個(gè)不同形狀、不同大小的小磁塊拼成的64個(gè)磁化方向連續變化的永磁條組成。 據AMS-01磁體制造總指揮、中科院電工所研究員董增仁回憶，制造永磁體的過(guò)程精密而復雜。上萬(wàn)個(gè)小磁塊都得由50×50×25毫米的標準塊切割而成，任何一個(gè)稍有偏差都無(wú)法拼出一個(gè)完整的環(huán)。為了獲得盡可能高的空間磁場(chǎng)，項目組選用了當時(shí)磁能級最高的釹鐵硼材料。 超導卡殼，永磁體再征宇宙 1998年試飛歸來(lái)，丁肇中帶領(lǐng)的團隊著(zhù)手設計一個(gè)可在太空運行3-5年的新系統——AMS-02，其中的關(guān)鍵部件永磁體，將被磁場(chǎng)強度達9000多高斯的超導磁體取代。其間，受美國航天飛機失事影響，和超導磁鐵本身存在技術(shù)障礙，AMS-02的發(fā)射時(shí)間幾經(jīng)推遲。 直到去年，眼看“奮進(jìn)號”航天飛機就要步入它的“絕唱之旅”（也是美國航天飛機全體退役前的倒數第二次發(fā)射），但超導磁鐵的研發(fā)還是沒(méi)能完全克服“漏熱”的缺陷。 上海交通大學(xué)空間科學(xué)與技術(shù)研究中心副主任葉慶好教授告訴記者，為維持磁體處于超導狀態(tài)，必須用溫度達1.8K（－271.3℃）的超流氦對其進(jìn)行冷卻。“漏熱”，意味著(zhù)要保持“體溫”，磁體就得消耗更多的冷卻劑為自己降溫。按計劃，AMS-02隨航天飛機升空時(shí)可攜帶2000升超流氦，而“漏熱”將直接導致冷卻劑超重。 無(wú)奈之下，AMS-02不得不放棄研發(fā)多年的超導磁體，重拾試飛時(shí)的那塊中國制造的永磁體。董增仁說(shuō)，去年夏天，他專(zhuān)程飛往歐洲核子中心與丁肇中討論永磁體的改進(jìn)方案。不可思議的是，測試發(fā)現，當年那塊永磁體的中心磁場(chǎng)強度至今仍高達1340高斯——“13年只衰減了10高斯，這說(shuō)明，它再工作一二十年應該沒(méi)有問(wèn)題。” 據悉，AMS-02將在國際空間站內運行約10年，未趕上航天飛機“末班車(chē)”的超導磁鐵則可能用在之后的AMS-03上。 分辨反物質(zhì)，向左走還是向右走 對于反物質(zhì)的世界，人們充滿(mǎn)了好奇，也有許多誤解。一次，在丁肇中與中國學(xué)生的對話(huà)中，有人天真地發(fā)問(wèn)：在反物質(zhì)的世界中，是不是一切都與我們這個(gè)正物質(zhì)世界相反？比如，男人會(huì )不會(huì )變成女人？ 如果說(shuō)大型強子對撞機模擬的是宇宙大爆炸之前最初的狀態(tài)，那么AMS就是要描述大爆炸后的完整鏡像。誰(shuí)都說(shuō)不準，AMS-02此行找到反粒子的幾率有多大，可以肯定的是，其難度不亞于“在一場(chǎng)暴雨中尋找一顆彩色的雨滴”。 葉慶好告訴記者，要分別物質(zhì)與反物質(zhì)，首先得想辦法測量粒子所帶的電荷是正是負。當空間粒子進(jìn)入永磁體的巨大磁場(chǎng)，攜帶不同電荷的粒子會(huì )自動(dòng)分流——向左走，或者向右走。此外，AMS-02還裝備了近10種子探測器，它們有的測“身高”，有的測“體重”，有的窺“相貌”，多角度綜合評估空間粒子的身份究竟是正物質(zhì)還是反物質(zhì)、是明物質(zhì)還是暗物質(zhì)。 |
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