美國副總統拜登正在中國，明天將前往成都訪(fǎng)問(wèn)。前不久有一位讀者留言問(wèn)：“ 很想知道，在美國，副總統除了是第一順位繼承人之外，最主要負責國家哪方面的決策和擁有哪些行政權力？”我們這篇博文就來(lái)解答他的問(wèn)題。
美國憲法對副總統職權的規定十分簡(jiǎn)單，基本上就是兩項：憲法第一章第三節規定，副總統擔任參議院議長(cháng)，但是除非表決時(shí)票數相等，議長(cháng)無(wú)投票權；第二章第一節規定，當總統被免職，或因死亡、辭職或喪失能力因而不能履行其權力和職責時(shí)，由副總統行使總統職權。其中第一項是美國立憲的時(shí)候所做的程序性安排。
美國憲法規定國家權力分為三個(gè)部分：立法（參、眾兩院），行政（總統及其主管的行政執法部門(mén)）和司法（最高法院及以下的各級聯(lián)邦法院），即所謂三權分立。這樣設置的目的是防止權力部門(mén)互相利用，即常說(shuō)的官官相護，官員們不去盡心盡力完成人民委托的、個(gè)人和社區無(wú)法管理的公共事務(wù)，反而形成一個(gè)個(gè)權勢集團，凌駕于人民和法律之上，為自己謀取私利。
但是因為種種原因，憲法的框架之下也有權力的交叉。有的是為了相互制約，例如總統任命的內閣部長(cháng)和其他高官需要經(jīng)過(guò)參議院的審議批準；再如一項法案要想成為法律，除了參、眾兩院都要批準之外，必須要總統簽字才能生效等。而副總統兼任參議院議長(cháng)，但是在一般情況下又不讓他投票，則是立憲大會(huì )一項重要妥協(xié)的副產(chǎn)品。
1787年召開(kāi)立憲會(huì )議的時(shí)候，原來(lái)英國在北美鬧獨立的13個(gè)殖民地成了13個(gè)國家（State，也就是我們現在所說(shuō)的州）。為了對內發(fā)展經(jīng)濟對外抵御強敵，人們想要建立一個(gè)聯(lián)邦制的統一國家，那么聯(lián)邦政府的代表權從哪里來(lái)就是一個(gè)最根本的問(wèn)題。當時(shí)大州和小州之間人口相差10倍以上，為了擺平矛盾，最后達成妥協(xié)：立法部門(mén)分成兩院，眾議院議員按照人口分配到各州，參議院則不分大小一律每州兩名議員。這樣參議員數目一定是偶數，投票時(shí)出現一半對一半的可能性比較大，讓副總統擔任議長(cháng)，但是只有在平票的時(shí)候才有權投票就解決了這個(gè)問(wèn)題。
剛剛建國的時(shí)候，第一任副總統亞當斯曾經(jīng)多次行使議長(cháng)的投票權。近代因為參議院少數派議員常常利用議事規則里的“冗長(cháng)辯論”條款，遇到重要議案多數派沒(méi)有達到五分之三以上，就采取這種策略阻撓大會(huì )表決，從而使得議案胎死腹中，因此副總統作為議長(cháng)投票打破僵局的機會(huì )很少出現。
副總統作為議長(cháng)在參議院打破僵局，還有一種情況，就是現代美國演變?yōu)閮牲h獨大的多黨政治，當共和、民主兩黨在參議院各有50名議員的時(shí)候，副總統是哪個(gè)黨的，該黨就成為參議院的多數黨，可以主導各個(gè)小組委員會(huì )，特別是可以掌握議案是否能夠提上日程等重要的程序問(wèn)題。
副總統的第二項職能，即取代被免職、死亡、辭職或喪失能力的總統，除了總統因病或其他原因將職權暫時(shí)交由副總統行使之外，歷史上有過(guò)9次。最近的一次是1974年尼克森總統因為面臨國會(huì )的彈劾而辭職，由副總統福特接任總統。其他8次都是因為總統病逝或被暗殺，副總統接任。其中最令人感慨的就是1963年，肯尼迪總統在達拉斯遇刺，約翰遜在總統專(zhuān)機上，當著(zhù)肯尼迪夫人的面宣誓就任總統。
過(guò)去美國副總統并不總是一個(gè)令人羨慕的職位。他們中有很多人選擇不參與政務(wù)，也不住在首都。有政治進(jìn)取心的人，要么自己出來(lái)競選總統，要么寧肯接受?chē)鴦?wù)卿的職位，也不愿意去當沒(méi)有實(shí)權的副總統。
直到富蘭克林?羅斯福在大蕭條的時(shí)候臨危受命擔任總統，將邀請副總統參加內閣會(huì )議變成常規，副總統的地位才顯著(zhù)提高。但是直到1949年，國會(huì )立法將副總統列為國家安全委員會(huì )的四個(gè)法定成員之一（其他三位是總統、國務(wù)卿和國防部長(cháng)）后，副總統參與國家大事的決策地位才在法律上得以確認。
尼克松擔任艾森豪威爾總統的副手期間，副總統的職權進(jìn)一步擴大。艾森豪威爾在自己缺席的時(shí)候讓尼克松主持內閣會(huì )議，而且美國歷史上第一次總統生病由副總統暫時(shí)代理其職權就發(fā)生在這個(gè)期間。到卡特擔任總統的時(shí)候，正式在白宮西翼設置副總統辦公室，他的副總統蒙代爾同時(shí)也成了國家提供的副總統官邸的第一位常住主人（前任副總統洛克菲勒因為在華盛頓已經(jīng)有自己的住房，所以只把天文臺環(huán)路1號用來(lái)招待賓客）。
盡管現在我們看到副總統參與很多政務(wù)，例如前不久，總統在政府預算和國債限額問(wèn)題上與共和黨掌握多數的眾議院發(fā)生分歧的時(shí)候，拜登副總統就在談判中扮演了重要的角色。副總統還參加很多重要的外事活動(dòng)，例如這次對中國的訪(fǎng)問(wèn)。但是顯而易見(jiàn)，副總統依然只是總統的顧問(wèn)，重大決策還是總統的責任。
