呼吸是太極拳的重要內容。關(guān)于太極拳的呼吸，各家論述不一樣，如有的強調“氣沉丹田”，有的主張“腹式呼吸”等。但概括起來(lái)基本上有兩種呼吸方法，一是自然呼吸，二是拳式呼吸。自然呼吸就是不要過(guò)分注意呼吸和拳架、動(dòng)作的配合問(wèn)題，在做好拳勢動(dòng)作基礎上，呼吸以自然、舒服為宜，你覺(jué)得舒服了，就對了。長(cháng)此以往，呼吸自然就和動(dòng)作配合上了，這實(shí)際上是以動(dòng)作來(lái)調節呼吸。這種辦法的前提是動(dòng)作要準確，要合乎規格，要規范，對動(dòng)作要求比較高。
拳勢呼吸就是有意識地將呼吸和動(dòng)作結合起來(lái)，呼吸的長(cháng)短和動(dòng)作的過(guò)程相聯(lián)系，呼吸的吐納也和動(dòng)作的開(kāi)合曲伸相關(guān)聯(lián)。一般是動(dòng)作外展為呼，內收為吸；動(dòng)作沉降為呼，提升為吸；發(fā)勁時(shí)為呼，蓄勁時(shí)為吸。不管哪種呼吸，基本要領(lǐng)都應是細、勻、深、長(cháng)。練太極拳最重要的原則是"心靜用意"。這指的是在運動(dòng)時(shí)，思想集中心神專(zhuān)一，意識不斷地指導動(dòng)作，并且靈活變換，使任何動(dòng)作都有一定的指向，沒(méi)有顧此失彼的亂動(dòng)。這個(gè)原則應該始終貫串在整個(gè)練拳過(guò)程之中。
腹式呼吸是讓橫膈膜上下移動(dòng)。由于吸氣時(shí)橫膈膜會(huì )下降，把臟器擠到下方，因此肚子會(huì )膨脹，而非胸部膨脹。因此，吐氣時(shí)橫膈膜將會(huì )比平常上升，因而可以進(jìn)行深度呼吸，吐出較多易停滯在肺底部的二氧化碳。腹式呼吸可分為順呼吸和逆呼吸兩種，順呼吸即吸氣時(shí)輕輕擴張腹肌，在感覺(jué)舒服的前提下，盡量吸得越深越好，呼氣時(shí)再將肌肉收縮。逆呼吸與順呼吸相反，即吸氣時(shí)輕輕收縮腹肌，呼氣時(shí)再將它放松。呼吸在這種方式下會(huì )變得輕緩，只占用肺容量的一半左右。舌尖輕輕頂住上腭。逆呼吸與順呼吸的細微差別:呼吸只涉及下腹部肌肉，即緊靠肚臍下方的恥骨區。吸氣時(shí)輕輕收縮這一部位的肌肉，呼氣時(shí)放松。
所謂丹田呼吸，即“出從臍出，入從臍滅”，這也是經(jīng)過(guò)呼吸動(dòng)覺(jué)整合之后的一種主觀(guān)感受。因為此時(shí)主體將注意力集中于吸氣時(shí)的腹肌外凸和呼氣時(shí)的腹肌內凹上，并以此兩種動(dòng)覺(jué)為主，整合成一種“丹田呼吸”的動(dòng)覺(jué)移動(dòng)模式。而吸氣時(shí)膈肌下降的動(dòng)覺(jué)，呼氣時(shí)膈肌上升復原的動(dòng)覺(jué)，以及其它呼吸動(dòng)覺(jué)，均被分別整合到這個(gè)動(dòng)覺(jué)移動(dòng)模式之中，于是便產(chǎn)生了“丹田呼吸”的感覺(jué)。逆腹式呼吸常見(jiàn)于太極拳演練之中，傳統氣功則大都采用順腹式呼吸。
氣沉丹田，最早見(jiàn)于清王宗岳的《太極拳論》：“虛領(lǐng)頂勁，氣沉丹田?！钡闹袃H提此一句，未作詳解。近人楊澄甫（楊式太極拳宗師）在《太極拳說(shuō)十要》中提到“含胸拔背”時(shí)，曾作這樣解釋?zhuān)骸昂卣?，胸略?xún)群?，使氣沉于丹田也?！笔轻槍θ藗兙毴瓡r(shí)氣容易上提，從而產(chǎn)生憋氣和上重下輕、重心不穩的毛病而提出來(lái)的。因為讓胸部肌肉放松，腹肌收縮，可以降低腹壓并使丹田向上合抱，這樣便有利于外氣貫入丹田，并發(fā)揮下守重心和引動(dòng)形體的作用。清人萇乃周的《萇氏武技書(shū)》中有一篇《聚精會(huì )神氣力淵源論》，曾說(shuō)到“聚氣”。文云：“神以氣會(huì )，精以神聚，欲求精聚神會(huì )，非聚氣不能也。聚之之法，惟將谷道一撮，玉莖一收，使在下之氣盡提于上，而不下走；采天地之氣，盡力一吸，使在上之氣，盡歸于下，而不上散，下上凝合，團聚中宮，則氣聚而精凝，精凝而神會(huì )，自然由內達外，無(wú)處不堅硬矣?！边@個(gè)“聚氣”，是指逆腹式呼吸在吸氣時(shí)結合提肛，使清氣沉入丹田。
傳統氣功所說(shuō)的氣沉丹田與上述武家不同。傳統氣功為了實(shí)現凝神氣穴，意守丹田，常在腹式呼吸的基礎上，通過(guò)以意領(lǐng)氣，不斷引導外氣進(jìn)入丹田。它所采取的是順腹式呼吸，而不像武家那樣采取逆腹式呼吸。它可以順著(zhù)吸氣，讓意念引氣沉入丹田；也可以順著(zhù)呼氣，讓意念引氣沉入丹田。丹功中稱(chēng)此為“神息相依”“氣氣歸根”?！兜类l集》說(shuō)：“神不依息必外弛，息不依神難自伏，是以神依息而定，息依神而安，互相依附，始歸大定?！碑敶鷼夤γ依钌俨▌?chuàng )編的“真氣運行法”廣受好評，其五步功法的第二步“意息相隨丹田趨”，作者特指出這一步即氣沉丹田。沉的方法是“意息相隨”?！罢鏆膺\行法”是讓意念跟隨呼氣不斷沉入丹田。
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