在一次從北京飛往芝加哥的美國聯(lián)航班機上的旅行途中，機上的廣播突然響起，乘務(wù)員“空嫂”（多少年來(lái)乘過(guò)無(wú)數的美國各家航班，就沒(méi)見(jiàn)過(guò)美國的“空姐”，硬是沒(méi)有年輕的，順筆）用中文很不客氣地說(shuō)到“我們發(fā)現有人在機艙衛生間里吸煙，根據美國聯(lián)邦xxx法律，這是違法行為并且要判刑坐牢的，希望不要再發(fā)生這樣的事情……”。不當抽煙在美國是要坐牢的。
在美國待過(guò)的就知道， 觸犯了法律和社會(huì )秩序輕而易舉就會(huì )坐牢，“put you in jail”（投你入獄）幾乎就是日常生活用語(yǔ)。破壞公物、家庭暴利、打架鬧事、酒后駕車(chē)、偷盜、侵犯私人領(lǐng)地、干擾執法、行賄受賄、瀆職導致事故、逃稅、做偽證、吸毒和販毒、等等等等，不一而足，都可以判你入獄，殺人放火或者傷害人那就更不用說(shuō)了。
很多人都知道，美國的人口占世界總人口不到5％， 但美國在很多其它方面卻占了世界的25％，比如，美國的GDP約占世界總量的25％，美國年消費的石油約占世界總消耗的25％，高速公路的長(cháng)度、飛機航班的數量，等等……。但恐怕很多人不知道，美國監獄里關(guān)押的犯人總數，也占了全世界“囚犯人口”的25％。
今天在美國的監獄里，關(guān)押了240多萬(wàn)各種罪行的犯人，在與人口的比率上，比世界上任何一個(gè)國家都多，而且還是在過(guò)去20多年來(lái)，美國的犯罪率下降了40％多的情況下。人滿(mǎn)為患已經(jīng)成為美國許多州的頭疼問(wèn)題。在佛羅里達州的Gadsden縣監獄，本來(lái)只能收容150名犯人的監獄，如今關(guān)押了230名犯人。沒(méi)有足夠的床位，新進(jìn)來(lái)的犯人只能在地上打鋪。
比起加利福尼亞州，這還是小巫見(jiàn)大巫了。加州監獄的擁擠不堪，讓美國聯(lián)邦最高法院都感到驚訝，稱(chēng)簡(jiǎn)直是到了“殘酷和非常規的懲罰”的地步（"cruel and unusual punishment,"）。去年5月，美國聯(lián)邦最高法院命令加州必須盡快減少關(guān)押30,000多名犯人。
根據美國Vera司法研究所（Vera Institute of Justice）不久前搞的一個(gè)題為《監獄的代價(jià)》調查報告，美國在2010財政年度平均關(guān)押一個(gè)犯人的費用為$31,307美元，加州則是$47, 421美元，而在康迪克州、華盛頓州和紐約州，費用盡達到平均每人從$50,000美元到$60,000美元不等，美國納稅人一年要為美國的監獄支付超過(guò)$634億美元。而紐約州監獄費用按犯人年均6萬(wàn)美元的水平，也是紐約地區的學(xué)校教師和消防人員年薪的水平。監獄成為美國納稅人的沉重的經(jīng)濟負擔。
因此，美國哥倫比亞廣播公司報道說(shuō)，美國有些專(zhuān)家說(shuō)“美國已經(jīng)成為了‘監禁國家（incarceration nation）’”，這樣說(shuō)公平嗎？
有人說(shuō)公平，有人說(shuō)不公平。
監獄關(guān)押的是“壞人”，違法者受罰，天經(jīng)地義，“公平論”者說(shuō)。
“不公平論”者則另有說(shuō)法。
導致“監禁大爆發(fā)（the explosion in incarceration）”是從1970年代開(kāi)始對城市暴力犯罪和吸毒泛濫做出政治反應的結果，是“嚴打、重判”的結果，尤其是1971年“對毒品宣戰”以來(lái)的一個(gè)成果。那時(shí)，美國全國因毒品而收押的犯人不過(guò)才4萬(wàn)多人，而今天超過(guò)了50萬(wàn)人。
非暴利囚犯的人數占了囚犯人口的大多數，而且，有色人種及少數民族的囚犯大大高于白人囚犯的比例。同樣是吸毒販毒，在押的黑人及非洲裔美國人卻是白人的好幾倍。目前在美國監獄關(guān)押的與毒品有關(guān)的囚犯，每4個(gè)人當中就有3人是黑人。而研究報告顯示，黑人吸毒的比例與白人吸毒的比例幾乎是一樣的。在18歲到35歲之間的黑人中，有三分之一的人不是在監獄、就是被收押、緩刑或者保釋?zhuān)壤?，令人詐舌。而對犯罪率高的社區（往往是黑人社區，而不是白人社區和富人社區）加強了警察巡邏活動(dòng)和行動(dòng)力度，又更多多地抓獲了犯罪分子。又據報道，全美有70多名判處終身監禁不許保釋的13 － 14歲的少年，其中三分之二為有色人種的孩子。
美國是一個(gè)法制的社會(huì )，嚴格的法律制裁體系造就了一個(gè)公民守法和社會(huì )穩定的局面。在美國到處走一走，社區的家家戶(hù)戶(hù)和公共場(chǎng)所幾乎看不到防盜門(mén)和防盜窗，大城市現代化的監視設施和數量上也遠比不上英國的倫敦和中國的許多大中城市。但是過(guò)于嚴厲的法律制裁導致了非暴力囚犯人口的大增、地方政府財政緊張和納稅人的經(jīng)濟負擔。
美國的各級立法機構和執法者都開(kāi)始意識到美國被稱(chēng)為“監禁國度”和囚犯人口大增的問(wèn)題的嚴重性，尤其在美國經(jīng)濟不景氣和各級政府面臨財政危機的時(shí)候。美國聯(lián)邦最高法院不久前聽(tīng)取了一些司法專(zhuān)家改變對重判少年犯做法的意見(jiàn)，美國聯(lián)邦議員們也在考慮對非暴力犯罪的量刑改革，而僅2011年一年當中就有15個(gè)州的政府及議會(huì )通過(guò)了對判刑的改革法案，目標均在于改變囚犯人數增加、監獄不堪重負、財政支出無(wú)法承擔的嚴重問(wèn)題。
美國司法部的統計數字顯示，過(guò)去有50％的出獄囚犯重返監獄。囚犯出獄后難于就業(yè)，沒(méi)有經(jīng)濟上的出路是導致再犯罪的重要原因。因此監獄和司法改革的做法之一是推行建立監獄內的“職業(yè)培訓和教育”，如建立“監獄大學(xué)”，為囚犯出獄后就業(yè)創(chuàng )造條件。有些地方為非暴力罪刑的囚犯建立不同于“傳統”監獄設施的“中心”，為納稅人減少了承擔監獄費用一半的開(kāi)支。
美國在2009年出現了自1972年以來(lái)州立監獄囚犯減少了5,000多人的情況，是近40年來(lái)的首次。紐約州從2000 － 2010年囚犯人數減少了13,000多人，下降了20％。而犯罪率的下降是紐約州和紐約市最后3任州長(cháng)和2任市長(cháng)的突出成績(jì)，紐約州下降了21％，紐約市下降了幾乎30％。在1980年代中、后期來(lái)美國紐約市時(shí)，就在中國駐紐約總領(lǐng)事館附近的幾條街上還可見(jiàn)妓女成群，哈雷母區的犯罪活動(dòng)猖獗，天黑時(shí)，這些地方和地鐵都是人們不太敢去的地方?，F在則完全不一樣了，紐約市的治安情況大為好轉，而且比起其他大城市來(lái)犯罪率排名已經(jīng)排后了。在用高科技手段推動(dòng)“智慧城市”建設中的警察，用智能分析的技術(shù)，對歷史數據和信息進(jìn)行分析，“預防犯罪”及提前預警和開(kāi)展警察行動(dòng)（活動(dòng)），把犯罪減少的盡可能低的程度。
不過(guò)，有媒體人評論說(shuō)：“這些下降不過(guò)是杯水車(chē)薪？還是‘監禁瘟疫’蔓延結束的開(kāi)始？”，顯然是美國公眾希望知道的。
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