目前國際上關(guān)于蒙古人的起源問(wèn)題并沒(méi)形成統一的觀(guān)點(diǎn)：蒙古國學(xué)者一般認為蒙古民族起源于匈奴，日本史學(xué)家百鳥(niǎo)庫吉也持相同觀(guān)點(diǎn)。他們之所以認為蒙古起源于匈奴的理由是語(yǔ)言相通、習俗相近。但這種說(shuō)法也有難以自圓其說(shuō)的地方：匈奴興于大青山下，蒙古成長(cháng)于肯特山脈三河之源。那么二者的歷史是怎么連接起來(lái)的是持“蒙古起源于匈奴”這種說(shuō)法的學(xué)者目前尚無(wú)法回答的。
在我國唐代的典籍中曾有這樣的記載：在客魯連河下游以及興安嶺之北的室韋人中有一個(gè)叫做蒙兀的部落。840年黠戛斯人南下，迫使回鶻人西遷，室韋人乘機成批遷入原本突厥語(yǔ)游牧部落聚居的漠北草原，從而使這一地區逐漸蒙古化，此后人們就管這片草原叫蒙古草原。目前我國學(xué)者普遍認為蒙古起源于室韋，也有部分學(xué)者把早期叫作“鐵勒”的民族認定為蒙古族的來(lái)源。
持“蒙古起源于室韋”這種觀(guān)點(diǎn)的學(xué)者認為室韋民族的起源又可以一直上溯到秦漢時(shí)期的東胡。公元前1800年前后如今山海關(guān)外的東北大地主要分為四片區域，各自生活著(zhù)四個(gè)不同的族群：南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），北部是肅慎，東面是濊貊，西邊是東胡。東胡所生活的地域大致就在今天東北林區和蒙古草原的交界地帶，所以東胡的勢力很早就向西發(fā)展到草原。
商周時(shí)期位于中原王朝北部的草原上分布著(zhù)大大小小的戎狄部族，然而到了秦漢時(shí)期草原上已形成了東胡、匈奴、月氏三雄并立的格局。秦二世元年（公元前209年）匈奴王子冒頓在殺死父王后自立為單于（匈奴首領(lǐng)）。這時(shí)匈奴受到東面的東胡和西面的月氏東西夾擊，不得不在夾縫之中艱難求生。東胡為了試探匈奴的新君主，于是就逼迫冒頓交出國寶千里馬，冒頓就此召集大臣展開(kāi)討論。
大臣們普遍認為：千里馬乃是匈奴的國寶，斷無(wú)輕易贈與他人的道理。然而冒頓卻說(shuō)：”不可因為一匹馬而與鄰國失和“。誰(shuí)知東胡得寸進(jìn)尺地向冒頓索要閼氏（單于的妻子），匈奴眾大臣無(wú)不義憤填膺，但冒頓卻說(shuō)：“怎能為了一個(gè)女人而與強大的東胡作對呢？”得到匈奴的寶馬和閼氏后東胡放松了對匈奴的警惕——在其眼中匈奴除了逆來(lái)順受啥也做不了，于是東胡又向匈奴索要土地。
這次冒頓拍案而起：“土地是國家根本，怎能隨便送人？！”冒頓帶領(lǐng)志在必得的匈奴人打敗了東胡。東胡被匈奴打敗后一部分東胡人淪為匈奴人的奴隸，另一部分東胡人逃到了烏桓山和鮮卑山，后來(lái)分別生活在烏桓山和鮮卑山的東胡人就逐漸演變?yōu)闉趸溉撕王r卑人這兩支民族。東漢末年烏桓人被曹操征服后逐漸融入到了漢民族之中，鮮卑則成為了日后“五胡亂華”的主角之一。
鮮卑在西晉武帝時(shí)代分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。慕容部、拓跋部進(jìn)入中原后相繼建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、東魏、西魏等政權。北魏孝文帝漢化改革之后鮮卑人普遍被漢化，到了隋唐時(shí)期生活在中原地區的鮮卑人已完全融合在了漢民族之中。當鮮卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行漢化改革時(shí)由鮮卑人分化出的柔然人則與北魏拓跋氏多次交戰。
原本為柔然鍛打鐵器的附屬民族突厥趁柔然在與北魏的戰爭中大幅削弱的機會(huì )征服柔然，柔然后裔逐漸分為南北兩支：南支逃到遼河上游，成為契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區，成為室韋人的祖先之一。6世紀以后室韋人分化為南室韋、北室韋、缽室韋、深末恒室韋、大室韋等5部，各部之下又分為若干分支。
據《蒙古秘史》記載：蒙兀室韋部落的始祖是涅古斯和乞顏兄弟二人，前者的后裔繁衍成為蒙古答兒列斤氏族，而后者的后裔則繁衍為乞顏氏族。十四世紀用波斯文寫(xiě)成的《史集》一書(shū)中曾記載：涅古斯和乞顏兩個(gè)氏族一度被草原上的突厥部落打敗，僥幸逃出的兩男兩女逃到額爾古涅昆（額爾古納河畔山嶺）一帶居住下來(lái)。他們在這里生息繁衍世代相傳。
這個(gè)傳說(shuō)里的“額爾古涅昆”就是流經(jīng)呼倫貝爾草原的額爾古納河。額爾古納河因此被蒙古族人民視為母親河。在內蒙古距離額爾古納市政府所在地（拉布大林）東北大約160公里處有個(gè)室韋鄉就是從前的蒙兀室韋活動(dòng)的地方，如今內蒙古西北額爾古納市建立“蒙古之源·蒙兀室韋文化旅游景區”。許多蒙古族兒女從天南海北來(lái)到這里朝拜祖先的發(fā)源地，尋找自己民族遙遠的記憶。
蒙兀室韋的涅古斯和乞顏兩個(gè)氏族在額爾古納河流域生息繁衍。乞顏氏族的孛爾只吉岱蔑爾干成為氏族首領(lǐng)后正式將自己的部族命名為蒙古部。公元8世紀后人口不斷增長(cháng)的蒙古部不得不向外遷徙。這時(shí)蒙古部已繁衍出70個(gè)分支了。孛爾只吉岱蔑爾干的后人朵奔蔑爾干和妻子阿蘭生育了兩個(gè)兒子，誰(shuí)知奔蔑爾干死后阿蘭又生了三個(gè)兒子，這事引起了兩個(gè)大兒子和氏族內部親戚之間的懷疑。
阿蘭說(shuō)這后邊的三個(gè)兒子是她與一個(gè)金黃色天神的后代，是上天之子，因此這三個(gè)兒子的后人就被稱(chēng)為純潔出身的黃金家族。三個(gè)兒子的后人分別演化成為后來(lái)的孛兒只斤氏、主兒乞氏、泰赤烏氏。11～12世紀草原上形成了蒙古、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻五雄并立的格局，還有其他一些相對小些的部落分布在這片草原，一時(shí)間草原上諸部混戰。
在這種混戰局面中蒙古部孛兒只斤氏的合不勒汗脫穎而出：他完成了蒙古部?jì)炔扛骷易宓慕y一，成為蒙古部的第一位可汗。合不勒汗崛起之時(shí)正值東面女真人建立的金國快速興起并先后消滅遼和北宋的時(shí)代，合不勒汗利用遼政權崩潰而金國忙于南下伐宋的天賜良機逐漸擺脫了蒙古部對遼、金的依附地位并屢屢對草原上的其他部落大打出手。1148年合不勒汗被金國冊封為蒙兀國王。
盡管合不勒汗有七個(gè)兒子，但他卻把汗位傳給了泰赤烏氏的從弟俺巴孩。合不勒汗臨終前夕因聽(tīng)說(shuō)塔塔兒部的巫師具有靈異的法術(shù)，于是蒙古部就請塔塔兒部派一名巫師來(lái)跳神，結果合不勒汗的病情并未就此緩解，蒙古部一怒之下就殺了塔塔兒部的巫師。俺巴孩登上汗位后覺(jué)得沒(méi)必要因為一個(gè)巫師鬧得兩邊不愉快，于是就答應將女兒嫁給一個(gè)塔塔兒部的首領(lǐng)。
俺巴孩為表示自己的誠意就和合不勒的長(cháng)子斡勤巴兒合黑親自前去送親。結果他們一踏上塔塔兒人的領(lǐng)地就被五花大綁送給了金國皇帝，金國皇帝把他們釘死在了木驢上。傳說(shuō)俺巴孩臨死前曾設法托人回蒙古部帶話(huà)“今后以我為戒，你們將五個(gè)指甲磨盡，便壞了十個(gè)指頭，也與我報仇?！卑嘲秃⑺篮竺晒挪康暮刮挥珊喜焕蘸沟牡谒淖雍鰣D剌繼承。忽圖剌一繼位就同塔塔兒人及金國作戰以報俺巴孩汗之仇。
在同塔塔兒人及金國的戰爭過(guò)程中忽圖剌的侄子也速該逐漸嶄露頭角：他從蔑兒乞惕部首領(lǐng)脫黑脫阿的弟弟赤列都手中搶來(lái)了弘吉剌部的訶額侖當老婆。在一次與塔塔兒人的戰斗中他成功俘虜塔塔兒部的首領(lǐng)鐵木真兀格，恰逢此時(shí)訶額侖生產(chǎn)，便給新生兒起名叫鐵木真。1170年也速該帶著(zhù)九歲的鐵木真前去拜訪(fǎng)弘吉剌部的德薛禪，此行的目的是讓鐵木真和德薛禪的女兒孛兒帖定下娃娃親。
事后也速該將鐵木真留在德薛禪家，自己先行返回。在返回的路上也速該遇到一群塔塔兒人正在開(kāi)宴會(huì )，按草原各部的習俗：即使是彼此敵對部落的成員也不能拒絕正在開(kāi)宴會(huì )之人的邀請，也速該也并未多想就在塔塔兒人的邀請下赴宴了，然而塔塔兒人認出了他，于是在食物里下了毒。在得知也速該的死訊后同屬蒙古部的泰赤烏氏族為霸占蒙古部首領(lǐng)的地位而大力排擠也速該留下的孤兒寡母。
鐵木真因此被迫和母親、兄弟一起四處流浪備嘗辛苦。在這一過(guò)程中他結識了自己的安答（蒙語(yǔ)：結義兄弟）同時(shí)也是日后最強有力的對手札木合，后來(lái)又借助父親的安答克烈部的王罕的幫助召集父親死后失散的部眾。這時(shí)蔑兒乞部見(jiàn)鐵木真勢力日漸強盛，于是出兵襲擊了鐵木真的營(yíng)帳并擄走了鐵木真的新婚妻子孛兒帖。在札木合和王罕的幫助下鐵木真救回了自己的妻子，然而隨后不久鐵木真和札木合就漸行漸遠。
盡管札木合在鐵木真一家最落魄時(shí)和他結為兄弟，又幫他救回妻子，可他和鐵木真一樣夢(mèng)想成為統一諸部的草原王者，這正是他們注定反目成仇的根源：天下雖大，不能同時(shí)容納兩位君王，而無(wú)論誰(shuí)成為日后的王者他倆誰(shuí)也不愿意向對方稱(chēng)臣。1190年札木合集合泰赤烏等十三部三萬(wàn)人進(jìn)攻鐵木真，鐵木真亦以諸部三萬(wàn)人分作十三翼迎之于答闌巴勒主惕。此戰鐵木真經(jīng)歷了他一生唯一的戰敗。
鐵木真并沒(méi)被這次戰敗所擊倒，相反他痛定思痛后認真總結經(jīng)驗教訓；與之形成對比的是札木合在戰勝鐵木真后暴露了殘暴的本性——將十三翼之戰中抓獲的俘虜全部用大鍋煮死，對站在自己一方作戰的各部首領(lǐng)也是頤指氣使，結果部眾紛紛歸附鐵木真。1206年春鐵木真經(jīng)過(guò)多年的奮斗終于統一蒙古草原諸部，蒙古貴族們在斡難河（今鄂嫩河）源頭召開(kāi)大會(huì )。
在本次大會(huì )上蒙古貴族們共同尊奉鐵木真為成吉思汗，以此為標志宣告統一的蒙古汗國正式建立。此后這片草原上曾存在過(guò)的塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻等部族無(wú)論祖先來(lái)自于匈奴、柔然，還是突厥、回鶻，都逐漸被冠以蒙古之名，統一的蒙古民族開(kāi)始形成。蒙古作為游牧民族其實(shí)是以成吉思汗的蒙古部為核心同化草原上其他游牧部族形成的民族共同體。
在蒙古族形成之前在這一地區先后興起過(guò)匈奴、鮮卑、柔然、突厥、契丹等民族，這些民族大多都消失在歷史長(cháng)河之中。導致這些民族消亡的最主要原因就是這些民族的經(jīng)濟文化相對落后，當他們走出祖祖輩輩聚居的草原大漠接觸到其他文明后往往會(huì )被同化。事實(shí)上蒙古族在某種程度上也延續了游牧民族這一固有傳統：比如今天俄羅斯境內的韃靼人其實(shí)就是蒙古西征的后裔，不過(guò)這已是一個(gè)和當地民族融合的白種民族。
同樣西征中東地區的蒙古人大多皈依了伊斯蘭教并逐漸和當地突厥人同化。忽必烈則仿照中原漢制建元稱(chēng)帝。蒙古人自返回草原后由于脆弱的游牧經(jīng)濟根本不足以支撐忽必烈仿照中原漢制建立的大一統帝國模式，因此蒙古貴族們對成吉思汗直系后裔黃金家族的離心傾向開(kāi)始日漸增長(cháng)。1388年北元被明朝將領(lǐng)藍玉重創(chuàng )后蒙古草原重新回到了成吉思汗統一之前的諸部割據的狀態(tài)。
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