人們常把平庸無(wú)能的人稱(chēng)作 “扶不起來(lái)的阿斗”，這個(gè)典故來(lái)源于三國時(shí)期的蜀漢后主劉禪。劉禪字公嗣，小名就叫阿斗。他的母親甘夫人，原本是劉備的小妾，劉備在小沛時(shí)，因數喪正妻，就讓甘夫人掌管內事。甘夫人隨劉備住荊州數年，在這里生下劉禪。當陽(yáng)長(cháng)坂坡一戰，劉備兵眾被曹操鐵騎沖垮，備丟下甘夫人和兒子劉禪逃跑，幸虧趙云悉心保護，才使母子二人幸免于難。不過(guò)，按照 《魏略》 的記載，劉禪的經(jīng)歷要曲折得多： 劉備在小沛生下劉禪，即因遭曹操軍隊襲擊而與妻子失散，后來(lái)總算重新團聚，一起到了荊州。長(cháng)坂坡之役，劉備再次與妻子失散，當時(shí)年僅幾歲的劉禪，心驚膽顫，四處逃竄，好歹找了個(gè)地方躲過(guò)兵鋒，隨著(zhù)人群西入漢中，被人輾轉賣(mài)給了扶風(fēng)人劉括。劉括經(jīng)過(guò)詳細詢(xún)問(wèn)，知道劉禪乃是劉備之子，便收他作為養子。后來(lái)，又為他娶了妻子，并且有了一個(gè)兒子。過(guò)了幾年，劉備占領(lǐng)益州，劉禪有個(gè)姓簡(jiǎn)的鄰居當上了劉備的將軍。恰巧劉備又派遣這個(gè)人到漢中出使，住在官署中。劉禪便找到他，說(shuō)明自己是當今益州牧劉玄德之子。簡(jiǎn)將軍細問(wèn)之下，果然不錯，立即將這件事報告了當時(shí)漢中的統治者張魯。張魯一聽(tīng)大喜，以為這是一個(gè)結好劉備的機會(huì )，便為劉禪沐浴更衣，送與劉備。
對于這段傳說(shuō)，為 《三國志》作注的裴松之經(jīng)過(guò)與其他傳記比照考證，認為與事理不合，判定并非真事，看來(lái)有一定道理。但是，不管哪一種說(shuō)法更加可信，說(shuō)劉禪是在動(dòng)亂年代里長(cháng)大的，這是沒(méi)有問(wèn)題的。
東漢建安二十四年(219)，劉備稱(chēng)漢中王，劉禪被立為太子，蜀漢章武元年(221)，劉備正式稱(chēng)帝，又立劉禪為皇太子。
蜀漢章武三年(223)夏四月，劉備東征孫吳，大敗而歸，暫住白帝城 (今四川奉節縣境內)，一病不起。臨終前，劉備將蜀相諸葛亮、太子劉禪及其他幾個(gè)兒子都召至白帝城，囑托后事。劉備囑咐諸子要象尊敬自己一樣尊敬諸葛亮，然后，又對諸葛亮說(shuō)： “你的才能勝曹丕十倍，必能安定國家，成就大事。如太子劉禪尚能輔佐，就輔佐他; 如果他實(shí)在不行，你可自立為君?！敝T葛亮一聽(tīng)，涕泗橫流，泣不成聲地說(shuō)： “我怎敢不盡心盡力，忠貞不二，死而后已!”后來(lái)，有人評論說(shuō)劉備的這番話(huà)是出于權詐之謀，欲安諸葛亮之心，防止他廢禪自立。也有人認為劉備確實(shí)擔心劉禪才能不夠，怕自己辛辛苦苦建立起來(lái)的基業(yè)落入敵手，才說(shuō)出這番話(huà)的?？磥?lái)，這兩種含義恐怕都有，反正劉備當時(shí)的心情足夠復雜的了。
劉備去世后，劉禪繼位為帝，改元建興。這時(shí)，劉禪才十七歲。
劉禪以諸葛亮為丞相，又封他為武鄉侯，開(kāi)府治事。不久，又以諸葛亮領(lǐng)益州牧。劉禪倒也有自知之明，他把一切事情都交給諸葛亮處理，自己只管一些禮儀而已。他說(shuō)：“政由葛氏，祭則寡人?！敝T葛亮覺(jué)得劉禪少不懂事，也就總攬朝政，無(wú)論大小諸事，都由自己決定。
劉禪剛剛即位，就不斷傳來(lái)南中地區(今云南一帶)一些蠻夷豪帥起兵反叛的消息。叛亂的豪帥酋領(lǐng)，還主動(dòng)派人與東吳聯(lián)系，并接受孫權封賜的官號。孫權以劉璋之子劉闡為益州刺史，進(jìn)駐交州和益州分界處，作為與南中叛亂勢力聯(lián)系的橋梁。
對付這種困難局面的重擔完全落在了諸葛亮的身上。他考慮到，劉備伐吳大敗，蜀漢元氣大傷，劉禪又剛剛即位，未便立即用兵。因此，決定努力說(shuō)服爭取南中叛酋。同時(shí)，出兵駐守險要，遏止其向蜀中蔓延，待條件成熟后再加以解決。他把整頓內政、發(fā)展蜀中經(jīng)濟和與孫權修復聯(lián)盟作為首先必須解決的兩件大事。
蜀漢建興元年(223)冬十一月，諸葛亮派尚書(shū)郎鄧芝出使東吳。鄧芝不辱使命，終于說(shuō)服孫權和曹魏斷絕關(guān)系，專(zhuān)與蜀漢連和。鄧芝又向孫權獻上名馬二百匹，蜀錦千端，以及一些蜀中方物，圓滿(mǎn)完成了任務(wù)。
在恢復吳蜀聯(lián)盟的同時(shí)，諸葛亮又集中精力整頓內政，獎勵生產(chǎn)，積聚糧草。過(guò)了兩年，蜀漢的經(jīng)濟情況好轉，諸葛亮見(jiàn)條件成熟，遂于建興三年(225)親率大軍平定南中叛亂。
諸葛亮離開(kāi)成都的時(shí)候，百官送到郊外，告別回城，只有參軍馬謖送了幾十里路。諸葛亮拉著(zhù)馬謖的手說(shuō)：“我們共事多年，這次遠征，你有什么好主意嗎?”馬謖說(shuō)：“南中叛亂之人，仗著(zhù)地勢險要，路途遙遠，早就不服我們管轄了。這次出兵，即使把他們征服，以后還是要反復的。我聽(tīng)說(shuō)用兵之道，攻心為上，攻城為下; 心戰為上，兵戰為下。丞相這次南征，一定要做到使南人心服，這樣南中就可以長(cháng)治久安了?！?/p>
這個(gè)建議，正符合諸葛亮隆中對策中南撫夷越的既定方針，因此，諸葛亮對馬謖十分欣賞。
諸葛亮遂分兵三路，進(jìn)軍南中。蜀軍經(jīng)過(guò)長(cháng)期休整，兵精糧足，士氣高漲，大軍所到之處，節節勝利。不久，就掃清外圍地區，深入南中腹地。這時(shí)，叛亂首領(lǐng)之間發(fā)生內訌，少數民族首領(lǐng)孟獲收集各方余部，繼續對抗蜀軍。孟獲不但作戰勇敢，而且在當地漢族和少數民族人民中間有一定威望和影響。諸葛亮根據安撫政策，決定收降孟獲。他向將士下令，只許生擒孟獲，不許加以傷害。
孟獲是有勇無(wú)謀之人。和蜀軍初一交戰，就被諸葛亮設計活捉過(guò)來(lái)。
孟獲被押解至大營(yíng)，諸葛亮馬上叫人松綁，還陪他到蜀軍陣前營(yíng)中，觀(guān)看陣勢。諸葛亮問(wèn)孟獲說(shuō)：“你看我這支軍隊怎樣?”孟獲很傲慢地說(shuō)：“以前我沒(méi)有弄清你們的虛實(shí)，所以輸了?，F在看了你們的陣勢，也不過(guò)如此。下次再戰，我一定能戰勝你?！敝T葛亮朗聲一笑，說(shuō)道： “既然這樣，你就回去再打吧?！?/p>
孟獲被釋放回去，重整隊伍，再與蜀軍交鋒，又失敗了。諸葛亮見(jiàn)他不服，又放了他。象這樣放了又捉，捉了又放，到第七次活捉孟獲，諸葛亮又準備放了他時(shí)，孟獲感動(dòng)地說(shuō)： “丞相天威，我口服心服了。南人以后再也不反叛了?！?/p>
諸葛亮收降孟獲后，陸續將叛亂掃平。然后，諸葛亮又讓一些曾經(jīng)反抗過(guò)蜀軍的少數民族首領(lǐng)繼續管理他們的地方。有人勸他，不如另派官吏來(lái)管理。諸葛亮向他們解釋說(shuō)： “那樣做有三不便：第一，如果留官吏，就要留下士兵，留下士兵，軍糧接濟不上;第二，雙方剛打過(guò)仗，死傷了一些人，他們的子弟難免有怨恨，如果留下官吏而不留兵，一定會(huì )發(fā)生禍患; 第三，少數民族各部落間也常有互相殘殺的事，如果留外人，人家就會(huì )懷疑到我們身上?，F在我們不留兵，不留糧，讓他們自己管理自己，夷漢相安無(wú)事，豈不更好?”將士們聽(tīng)了這番解釋?zhuān)寂宸T葛亮想得周到。
諸葛亮從南中回師的時(shí)候，還把一部分威望較高的少數民族豪帥帶回成都，委任他們以適當官職。又把南中地區重新劃分，派了可靠的官吏擔任地方長(cháng)官。他又教導少數民族人民發(fā)展農業(yè)和手工業(yè)，派人煮鹽、冶鐵，使南中地區政治安定，經(jīng)濟也發(fā)展起來(lái)。此后，南中所產(chǎn)的金銀、丹漆、耕牛、戰馬等，源源不斷地運往蜀中，為后來(lái)進(jìn)行的北伐戰爭提供了大批戰略物資。平定南中之后，蜀漢政府還從遷往蜀中的少數民族中間選拔精壯，編為五部，經(jīng)過(guò)嚴格訓練，組成一支精銳部隊，號為 “飛軍”。
經(jīng)過(guò)長(cháng)期準備，諸葛亮準備北伐曹魏，進(jìn)軍中原。蜀漢建興五年 (227)三月，諸葛亮以張裔為留府長(cháng)史，與參軍蔣琬處置丞相府政事，以侍郎董允管理宮中，把宮中和府內大事安排就緒后，諸葛亮便向蜀帝劉禪上了一道表章。表章云：
先帝 (指劉備) 開(kāi)創(chuàng )基業(yè)，未成功而中途去世?，F在天下三分，益州貧弱，真是危急存亡的關(guān)頭! 但是侍奉陛下的臣下毫不懈怠，忠心的將士拚死在疆場(chǎng)上，就是為了追念先帝的恩德，想在陛下身上報答。陛下應該廣泛聽(tīng)取臣下意見(jiàn)，光大先帝的美德，發(fā)揚志士的銳氣，不應妄自菲薄，說(shuō)話(huà)不合大義，堵塞忠臣諫爭之路。
皇宮中的侍臣和政府里的官員應該是一個(gè)整體，對他們的提升和懲罰，獎勵和排斥，不應兩樣對待。如有作惡犯法的，或者忠心耿耿作好事的，都應交給主管部門(mén)的官員，進(jìn)行論斷，給予懲罰或獎勵，以顯示陛下的公正嚴明。不應有所偏私，使皇帝的內廷和外部的政府有不同的法度。侍中、侍郎郭攸之、費祎、董允等人，都善良誠實(shí)，志向忠貞，心地純正，所以先帝才選拔他們留給陛下。我認為，宮廷里的事務(wù)不管大小，都要同他們商量，然后實(shí)行，必定能夠彌補缺漏，得到許多益處。將軍向寵，賢良公正，精通軍事，過(guò)去試用他的時(shí)候，先帝稱(chēng)他很能干，所以大家議論推舉他為都督。我認為軍營(yíng)中的事情都應同他商量處理，必然能使軍隊和睦，優(yōu)劣各得其所。親近賢臣，疏遠小人，這是前漢所以興盛的原因; 親近小人，疏遠賢臣，這是后漢所以衰敗的原因。先帝在世的時(shí)候，每當和我談?wù)撈疬@件事情，沒(méi)有一次不對桓、靈帝時(shí)的腐敗黑暗而痛恨嘆息。侍中郭攸之、費祎，尚書(shū)陳震，長(cháng)史張裔，參軍蔣琬，這些都是忠貞賢良能為國犧牲的臣子，希望陛下能夠親近他們，信任他們，這樣，漢朝的興盛，就指日可待了。
我本來(lái)是一個(gè)布衣平民，在南陽(yáng)耕種土地。本來(lái)只想在亂世中茍全性命，不圖在諸侯中求名得官。先帝不因為我卑下鄙俗，親自屈駕三次來(lái)到草廬中看望我，向我詢(xún)問(wèn)天下大事。我因此非常感激，于是答應為先帝奔走效力。后來(lái)趕上先帝被曹操打敗，我在軍事失利的時(shí)候接受了任命，在形勢危急的關(guān)頭，接受了使命，從那時(shí)到現在已經(jīng)二十一年了。先帝知道我小心謹慎，所以在臨終時(shí)把國家大事托付給我。自從接受委托以來(lái)，我日夜憂(yōu)慮感嘆，惟恐辜負先帝的囑托，以致?lián)p傷先帝的知人之明。所以，我五月渡過(guò)瀘水，率軍深入不毛之地?，F在南方已經(jīng)安定，兵甲已經(jīng)充足，應當獎勵和率領(lǐng)三軍將士，向北進(jìn)軍，平定中原，盡我平庸的能力去鏟除奸兇，復興漢室，還于舊都。這是我用來(lái)報答先帝，并效忠于陛下所應盡的職責。
郭攸之、費祎、董允他們的職責，就是考慮斟酌，進(jìn)獻忠言。希望陛下將討伐賊兇、復興漢室的責任交給我，如不成功，就治我的罪，以告慰先帝在天之靈。如果陛下聽(tīng)不到興利除弊的建議，就責備郭攸之等人的怠慢，公布他們的過(guò)失。陛下也應該多加考慮，諮詢(xún)?yōu)樯浦?，接納雅正之言，時(shí)刻想著(zhù)先帝的遺詔，我們將深受其恩，不勝感激。我即將遠離陛下而去，現在我將此表奉上，面對此表，我淚流不止，不知說(shuō)得是否恰當。
這就是千古流傳的《出師表》。在這篇奏表中，諸葛亮苦口婆心地勸告劉禪要親近賢臣，疏遠小人，勵精圖治。這時(shí)，劉禪已二十多歲，按說(shuō)正當年青有為之時(shí)，但諸葛亮卻對他如此不放心，看來(lái)他已往的表現一定使得諸葛亮相當失望。
接到諸葛亮的奏表后，劉禪下了一道討伐曹魏的詔書(shū)，以激勵士氣。諸葛亮遂率領(lǐng)大軍出屯漢中，于沔水北岸陽(yáng)平關(guān)扎下大營(yíng)。他先在南鄭召開(kāi)了一次軍事會(huì )議，商討用兵的路線(xiàn)和策略。這時(shí)，任丞相司馬的魏延說(shuō)：“魏國鎮守長(cháng)安的都督夏侯楙，是曹操的女婿。此人既膽小又無(wú)智謀。若令我率精兵五千，直出褒中 (今陜西褒城縣)，沿秦嶺東擊，再由子午谷向北，不出十天就可到達長(cháng)安，給夏侯楙一個(gè)措手不及，他勢必棄城而逃。等到魏國從東邊調集兵馬來(lái)反攻，至少也得二十多天，這時(shí)丞相統帥的大軍也已經(jīng)從斜谷趕到了。這樣一來(lái)，只需個(gè)把月的時(shí)間，就可以一舉平定咸陽(yáng)以西?！蔽貉拥慕ㄗh，確實(shí)很有道理。以后諸葛亮出兵祁山，曹魏幾郡都紛紛叛魏響應諸葛亮，可以證明魏延的建議有一定根據，并不虛妄。只是這個(gè)計劃有幾分冒險，諸葛亮用兵向來(lái)小心謹慎，自然不會(huì )采納這個(gè)建議。因此，喪失了一個(gè)取得勝利的好機會(huì )。
這次北伐，按諸葛亮的布置，兵分兩路： 一路以趙云鄧芝為疑軍，進(jìn)據箕谷，揚言從斜谷道去攻打郿縣(今陜西眉縣北)。另一路則由諸葛亮親率主力向西北攻打祁山(今甘肅西河縣西北)，在取得隴右(泛指今隴西高原)后，再直指關(guān)中。果然魏明帝曹叡上了當，他得知蜀軍進(jìn)攻后，急令大將軍曹真調動(dòng)關(guān)右諸軍屯守郿縣，堵截趙云、鄧芝。這樣一來(lái)，魏國關(guān)中的兵馬大部被蜀軍的一支偏師牽制在東邊了。諸葛亮趁機率主力由西北直攻祁山。
蜀軍經(jīng)過(guò)兩年多的訓練，紀律嚴明，士氣振作，行動(dòng)迅速。主力很快到達祁山，繼續向西北進(jìn)攻。自從劉備死后，蜀軍多年沒(méi)有動(dòng)靜，魏國毫無(wú)防備。這次蜀軍突然在祁山出現，魏國大為震動(dòng)，原屬魏國控制的天水、南安、安室三郡，都望風(fēng)叛魏歸蜀，天水將領(lǐng)姜維向諸葛亮投降。
諸葛亮攻占祁山的消息傳到魏都洛陽(yáng)，朝野一片恐懼。朝廷大臣都不知怎樣對待。魏明帝曹叡還算鎮靜，他連調大將張郃率軍五萬(wàn)西上，抵御蜀軍主力。為了安定人心，曹叡親自坐鎮長(cháng)安。
這時(shí)，諸葛亮決定選派一先鋒率一支先遣隊伍，占領(lǐng)街亭(今甘肅莊浪東南)。當時(shí)蜀軍將領(lǐng)在諸葛亮身邊的還有魏延、吳懿等人。眾人都以為諸葛亮會(huì )派遣魏延當先鋒，不料，他偏偏選中馬謖。馬謖自幼喜歡學(xué)習兵法，談起軍事來(lái)，頭頭是道，滔滔不絕。劉備在世時(shí)，覺(jué)得他夸夸其談，臨終前對諸葛亮說(shuō)： “馬謖言過(guò)其實(shí)，不可大用，你要認真考察使用!”但這沒(méi)有引起諸葛亮的注意，亮仍然很器重他，以他為參軍，經(jīng)常同他談?wù)撥娛碌缴钜?。這次在爭奪街亭的關(guān)鍵戰役中，諸葛亮不顧眾議，決定提拔馬謖為先鋒，派王平為副將，協(xié)助馬謖。
馬謖、王平帶領(lǐng)人馬到了街亭。魏將張郃率領(lǐng)魏軍也向街亭進(jìn)發(fā)。馬謖發(fā)現街亭旁邊有座山，決心把營(yíng)寨扎在山上。王平原是軍旅出身，雖然缺少文化，但戰斗經(jīng)驗豐富。他提醒馬謖，這樣做會(huì )違反丞相的部署。但馬謖自以為熟讀兵法，根本不聽(tīng)王平的建議，堅持在山上安營(yíng)。王平無(wú)奈，只好向馬謖要求撥給他一千人馬，駐扎在山下，以便策應。
張郃趕到街亭，發(fā)現馬謖把營(yíng)寨安在山上，馬上切斷山下的水源，把蜀軍圍困在山上。蜀軍在山上斷水，時(shí)間一長(cháng)，饑渴難忍，營(yíng)中大亂，張郃抓住時(shí)機，發(fā)起猛攻，蜀軍紛紛逃散，馬謖想禁止也禁止不了，只好自己殺出重圍，逃回祁山。
王平在山下發(fā)現蜀軍潰散，命令士兵拚命擂鼓以疑兵之計止住張郃進(jìn)攻，得以從容地收集散兵，率將士退回祁山。
街亭失守，打破了諸葛亮的部署，使蜀軍失去了進(jìn)攻的據點(diǎn)。諸葛亮見(jiàn)取勝無(wú)望，便帶兵及西縣千余家百姓，撤回漢中。
諸葛亮回到漢中，東線(xiàn)趙云、鄧芝一支人馬也被曹真打敗。幸虧趙云聚集人馬困守，退兵時(shí)又親自斷后，才沒(méi)有造成重大損失。諸葛亮對街亭失守十分痛心，追查責任，首先是馬謖違背部署，造成致命的錯誤。馬謖當先鋒，人們本來(lái)就不滿(mǎn)意，不嚴辦馬謖，更難使眾人心服，諸葛亮便依法處死了馬謖。馬謖被處死后，諸葛亮親自設祭，想起與馬謖多年的情誼，不禁熱淚盈眶，蜀軍將士也被諸葛亮執法嚴明感動(dòng)得個(gè)個(gè)流淚。接著(zhù)，諸葛亮又上書(shū)劉禪，自請處分。
劉禪接到奏章后，把諸葛亮降職為右將軍，代理丞相職務(wù)。這種處分當然只是做做樣子給人看的，并不影響諸葛亮的實(shí)際權力。
蜀漢章武六年(228)春，諸葛亮又出兵祁山，但未獲戰果。冬天，諸葛亮又出兵散關(guān) (今陜西寶雞西南)，包圍陳倉 (今陜西寶雞市東)。魏軍守將郝昭拚命固守，諸葛亮因軍糧接濟不上，下令退軍。魏將王雙追擊，被諸葛亮用伏兵殺死。
第二年春，諸葛亮又派部將陳式攻占了武都(治所在今甘肅成縣西北)，陰平(治所在今甘肅文縣西北) 兩郡。
這兩次伐魏，蜀軍都取得了局部勝利。后主劉禪認為諸葛亮立了新功，便下詔恢復諸葛亮丞相職務(wù)。
就在這年，吳王孫權即位正式稱(chēng)帝，派使臣到成都，建議和蜀漢互尊為皇帝。劉禪把這件事交給臣下討論，蜀漢大臣多數表示反對，他們情緒激烈，認為只有蜀國才能繼承漢朝正統，孫權稱(chēng)帝和曹丕一樣，都算是僭越，主張與東吳斷絕盟好關(guān)系。不過(guò)最終還是都同意了諸葛亮以聯(lián)盟大局為重的主張。于是，劉禪便派使臣到東吳，向吳帝孫權祝賀，并訂立了新的盟約，約定互不侵犯，在滅魏之后，平分曹魏之地。
建興九年(231)春天，諸葛亮再次出兵北伐，包圍了祁山。為了解決蜀道艱難，運糧不便的問(wèn)題，諸葛亮親自設計了一種名叫 “木?！钡倪\輸工具，大大提高了運糧的效率。據后人考證，木牛實(shí)際上是一種木制的獨輪車(chē)。
魏明帝聽(tīng)說(shuō)諸葛亮出兵祁山，連忙布置防御。這時(shí)魏國大將曹真生了病，魏明帝連忙將大將司馬懿召來(lái)，讓他率軍防備諸葛亮。經(jīng)過(guò)多次交鋒，蜀軍獲得了局部勝利，魏軍只是堅守，不敢出戰。雙方相持了一個(gè)月后，蜀軍軍糧又告罄盡，諸葛亮只好退軍。司馬懿見(jiàn)蜀軍退卻，逼迫將軍張郃追擊。張郃認為，按兵法所說(shuō)，圍城必須網(wǎng)開(kāi)一面，放一條生路，歸兵勿追，否則容易吃虧，司馬懿執意不聽(tīng)，逼令張郃帶兵尾隨蜀軍追趕。至木門(mén)道(在今甘肅天水西南)，諸葛亮設下伏兵，萬(wàn)箭齊發(fā)，魏軍大亂，張郃也被亂箭射死。
經(jīng)過(guò)幾次北伐，諸葛亮深感軍糧是出征的首要問(wèn)題。因此從第二年開(kāi)始，他有計劃地把軍隊集中在沔陽(yáng)附近的黃沙鎮進(jìn)行休整，開(kāi)展 “休士勸農”的活動(dòng)，一方面讓士兵從事生產(chǎn)，一方面鼓動(dòng)農民進(jìn)行生產(chǎn)。農閑時(shí)就抓緊時(shí)間講兵習武，進(jìn)行軍事訓練。同時(shí)，諸葛亮在 “木?！?的基礎上制作了 “流馬”，作為運輸工具?！傲黢R”是一種四輪小車(chē)，不僅靈活易駛，而且載重較多。諸葛亮命人以“木?！薄傲黢R”陸續運送軍糧，集中于斜谷口，在此修造邸閣，屯積了大批軍糧。
建興十二年(234)春二月，諸葛亮親率十萬(wàn)大軍由斜谷而西出，發(fā)動(dòng)了第五次北伐。這次出兵還派了使者去東吳約孫權東西配合，同時(shí)大舉進(jìn)攻。四月，諸葛亮據武功五丈原(今陜西岐山縣境內)，與司馬懿相持于謂水之南。他鑒于每次北伐都因軍糧不繼而夭折，這次干脆采取了分兵屯田的辦法，作為長(cháng)久打算，由于諸葛亮治軍嚴明，屯田士兵和當地人民相處得十分融洽。
魏軍主將司馬懿，久經(jīng)征戰，老謀深算。他深知蜀軍遠來(lái)，利在速戰，便堅守不出。諸葛亮心中焦急，百般挑戰，又送給司馬懿一套婦女服飾來(lái)羞辱他，司馬懿還是按捺住自己的怒火，想方設法約束部將，拒不出戰。
這時(shí)，配合蜀軍進(jìn)攻的東吳十萬(wàn)大軍，出師不利，久攻合肥新城不下，戰將孫泰被箭射死，吳軍便撤退回國了。
吳軍這次出兵虎頭蛇尾，使諸葛亮的蜀軍又成孤軍。加上司馬懿堅守不戰，諸葛亮見(jiàn)難以取勝，心中更加焦急。他平時(shí)身體就很虛弱，又事必躬親，大小事都要親自處理，因此十分勞累?，F在司馬懿深溝高壘不出戰，諸葛亮進(jìn)不能戰，退不甘心，英雄無(wú)用武之地，不禁郁悶致病，積勞成疾。
病倒之后，諸葛亮知道自己這場(chǎng)病來(lái)得兇險，就給劉禪上了奉章，報告病情，還附上一份密奏，說(shuō)“我如有不幸，后來(lái)可托付給蔣琬”。劉禪得知諸葛亮病重，連忙派尚書(shū)仆射李福，到五丈原探望。李福按照劉禪的囑咐，向諸葛亮詢(xún)問(wèn)了許多軍國大事的處理意見(jiàn)，然后返回成都。
諸葛亮又把楊儀和費祎等人叫到身邊，把他死后如何退兵的安排細細叮囑一番。楊儀等人忍住眼淚一面答應，一面勸慰諸葛亮好好休養。
過(guò)了幾天，諸葛亮病情突然惡化。大家正在著(zhù)急，李福卻又從半路上折了回來(lái)。他見(jiàn)諸葛亮昏迷不醒，不禁跌足哭道： “我來(lái)遲一步，誤了國家大事!”這時(shí)諸葛亮忽然睜開(kāi)眼睛，對李福說(shuō)：“我明白你返回的意思，前些天談了不少話(huà)，好象有未盡之意，你所問(wèn)的，蔣琬是合適的?！崩罡Ｕf(shuō)： “真是這樣，上次我誤了事，沒(méi)把要緊的事傳達。所以我返了回來(lái)。陛下正是要問(wèn)，在您之后，誰(shuí)可以委任大事?，F在您告訴我了。再請問(wèn)蔣琬之后，誰(shuí)可繼任?”諸葛亮說(shuō)： “費祎可以?！崩罡Ｔ賳?wèn)其后時(shí)，諸葛亮閉上眼睛，不回答了。大家邁前一看，諸葛亮已經(jīng)與世長(cháng)辭，年僅五十四歲。這位忠心輔佐蜀漢政權的一代名相，以討伐曹魏，復興漢室為己住，但終于壯志未酬，赍恨而歿了。后來(lái)，杜甫詩(shī)云： “出師未捷身先死，長(cháng)使英雄淚滿(mǎn)襟”，道出了人們的惋惜和懷念。
諸葛亮去世之后，丞相長(cháng)史楊儀總統軍事，指揮蜀軍撤退。司馬懿得知消息，忙率軍追趕，被蜀軍殺退。
諸葛亮臨終前，還部署了如何防備魏延作亂的機宜。魏延字文長(cháng)，義陽(yáng)人，是跟隨劉備入蜀的重要將領(lǐng)之一。他勇猛過(guò)人，善待士卒，立有不少戰功。但他為人驕傲自大，自命不凡，自趙云于公元229年死后，他更是盛氣凌人，目空一切，別人也都怕他，躲避他，唯獨有才干但性情急躁，氣量狹小的楊儀不買(mǎi)魏延的賬，不肯屈服。二人好象水火一樣不能相容。諸葛亮因為愛(ài)惜二人才干，一直舍不得偏廢一方，但也沒(méi)有采取有效措施解決兩人糾紛。諸葛亮在世時(shí)尚能駕馭他們，死后必然出現麻煩。尤其是魏延，他不僅與楊儀不和，而且有取代諸葛亮的野心，更容易引起禍亂。因此，諸葛亮臨終前精心安排，以楊儀總統軍事，退兵時(shí)令魏延斷后，姜維次之。如魏延不服從命令，就以姜維斷后，大軍照樣可以撤回去。
果然，諸葛亮死后，當楊儀派費祎去探詢(xún)魏延的動(dòng)靜時(shí)，魏延宣稱(chēng)說(shuō)： “丞相雖然死了，還有我在。丞相的屬官、家屬可以護靈返回，我自可率領(lǐng)諸軍繼續進(jìn)軍擊賊，怎能因為一人死了就荒廢天下大事呢?”這一番話(huà)倒是說(shuō)得慷慨激昂，但當一談到楊儀時(shí)，魏延又不禁氣從兩脅生，忿忿地說(shuō)道： “我怎么能受楊儀指揮，又為他斷后!”費祎見(jiàn)他起意不善，連忙敷衍了幾句，回到營(yíng)中。費祎走后，魏延即率所部軍士搶先南歸，沿路燒毀棧道，在南谷 (即褒谷，斜谷為北谷) 口攔住楊儀等率領(lǐng)的南撤蜀軍主力。楊儀派將軍王平前去迎戰。王平來(lái)到陣前，大聲地對魏延將士們說(shuō)： “丞相剛死，尸骨未寒，你們竟打起自己人來(lái)了，這是為何?”魏延部眾一聽(tīng)，知道魏延不對，不再為他賣(mài)命，一哄而散。魏延只好帶著(zhù)幾個(gè)兒子向漢中逃去。楊儀又派將軍馬岱率軍追擊，將魏延殺死。
北伐大軍回到成都后，劉禪為了表彰和紀念諸葛亮生前的品德和功績(jì)，封賜他謚號為忠武侯，又依照諸葛亮的遺愿，將他葬在定軍山。
正當舉國上下都在悼念諸葛亮的時(shí)候，有人卻跳出來(lái)攻擊諸葛亮，這個(gè)人就是丞相參軍、安漢將軍李邈。當初，諸葛亮依法揮淚斬馬謖，李邈勸阻，被諸葛亮將他斥責一番，李邈挾忿報復，上疏給劉禪道：“諸葛亮身仗強兵，虎視耽耽，我常常為國家感到危險?，F在亮已死去，使我們宗族得以保全，西邊諸戎得到寧息，乃是一件大好事，應該慶賀?！眲⒍U接到上疏，大怒，馬上將李邈收入獄中，最后處死。
這時(shí)，蜀漢境內各地許多人紛紛上書(shū)請求為諸葛亮建立祀廟。有人主張就在成都為諸葛亮建廟?？墒?，劉禪認為在成都立廟，跟昭烈帝 (劉備) 的廟建在一個(gè)地方，身份禮儀都不相稱(chēng)，因而堅決不許。因此，這件事就拖了下來(lái)。有人說(shuō)，這是劉禪不滿(mǎn)意諸葛亮生前大小事情都專(zhuān)斷，而故意給死去的諸葛亮一個(gè)小小的報復。也許真有幾分這個(gè)意思吧?
劉禪處理完諸葛亮的喪事之后，任命丞相留府長(cháng)史蔣琬為尚書(shū)令兼益州刺史，后來(lái)又拜大將軍，接替了諸葛亮的職位。蔣琬才干出眾，老成持重，在新喪丞相群情惶然之際，抑制自己的悲痛，鎮靜自若地處理政事，有條不紊。于是在朝廷中逐漸樹(shù)立了威信，形勢也似乎逐漸安定下來(lái)。不過(guò)，失去了諸葛亮的蜀漢，實(shí)際上是安定不下來(lái)的，平庸的劉禪鎮不住局勢，爭權奪利的斗爭不久便開(kāi)始了。
楊儀見(jiàn)蔣琬出任首輔，十分不平。他覺(jué)得自己資歷、功勞、才能都出于蔣琬之上，而未能當上首輔，只當了個(gè)中軍軍師，并無(wú)什么實(shí)權，因而經(jīng)常流露出怨恨情緒。后軍軍師費祎前往安慰開(kāi)導楊儀，楊儀還恨恨不平地說(shuō)：“當初丞相剛剛逝世之際，我如果率眾投靠魏國，還能落得這樣下場(chǎng)! 現在想來(lái)，真令我后悔莫及!”費祎將此事報告劉禪，劉禪遂將楊儀廢為庶民，徙往漢嘉郡。后來(lái)，楊儀在那里又上書(shū)誹謗，言詞激烈，被朝廷下令收入監獄，楊儀遂在監獄中自殺。
蜀漢建興十五年 (237)正月，劉禪立皇后張氏，大赦天下，改元為延熙。爾后，又立兒子劉璿為太子，劉瑤為安定王。這時(shí)后主已不再有諸葛亮的嚴格管教，而蔣琬實(shí)際上根本約束不了他。因此，其貪圖享樂(lè )的劣根性日漸發(fā)展。他經(jīng)常帶領(lǐng)宮人宦官外出游玩，又令人在內宮廣置聲樂(lè )供自己賞玩娛樂(lè )。大臣譙周見(jiàn)劉禪如此不思進(jìn)取，遂上書(shū)諫諍，然而，進(jìn)諫是否有點(diǎn)作用，實(shí)在值得懷疑。
蜀漢延熙九年(246)冬十一月，蔣琬病卒，劉禪自攝國事，而以費祎繼任大將軍輔政。費祎也是個(gè)很能干的人，但他的主要精力放在軍事上，對宮中的事不太過(guò)問(wèn)。他提拔陳祇為侍中，接替董允的工作。陳祇表面上也很正經(jīng)，但私心極重，看到劉禪開(kāi)始信任宦官黃皓，不但不加勸諫，反而和黃皓交往密切，相互勾結。在陳祇的支持下，黃皓被提升為中常侍，成為宮中掌權的宦官頭目。于是，黃皓開(kāi)始干預朝政，操弄權柄。
費祎的助手是姜維。姜維自從諸葛亮初出祁山時(shí)投奔蜀國后，深得諸葛亮信任。后來(lái)又多次立有戰功，被蔣琬、費祎看成是左右手。但琬、祎都是穩健人物，繼任朝政后沒(méi)有繼續北伐，而姜維跟他們的想法不一樣，他自認為熟悉西北情況，只要聯(lián)絡(luò )那里的少數民族，至少可以攻下隴西大片地方，他多次要求發(fā)兵大舉，費祎總不同意，而且限制他的兵力不超過(guò)一萬(wàn)人。
費祎對姜維說(shuō)：“我們這些人的才能跟諸葛亮丞相相比，差得太遠了。丞相尚且不能平定中原，我們怎能做到?還不如保境安民，守好國家。我們不能指望僥幸取勝。如果失敗，后悔就來(lái)不及了?！?/p>
由于蔣琬、費祎穩健政策，加上魏明帝死后曹魏內部政局動(dòng)蕩，司馬懿和他的兒子司馬師、司馬昭殺死曹爽，奪取了魏國實(shí)權，他們忙于鎮壓異己勢力，顧不上伐蜀，因此，在十多年間，蜀魏間沒(méi)有發(fā)生規模較大的戰爭。
蜀漢延熙十二年 (249) 春天，曹魏右將軍夏侯霸懼怕司馬氏誅殺，叛魏逃奔蜀國。夏侯霸乃曹魏名將夏侯淵之子，夏侯淵與曹操是連襟，因此是曹魏宗室。當初，夏侯淵守漢中，被劉備率軍打敗殺死。因此夏侯霸與蜀國有殺父之仇?？上暮畎杂峙c劉禪有姻親關(guān)系。原來(lái)，夏侯霸的從妹嫁給張飛為妻，婚后產(chǎn)下一女，長(cháng)成之后，嫁給劉禪當了皇后。因此，夏侯霸與劉禪乃是姻親。這次夏侯霸勢窘來(lái)投奔蜀漢，劉禪對他十分熱情，特地向他解釋?zhuān)骸澳愀赣H當初是在兩軍對陣時(shí)被人殺死，不是我父親親自殺死的?！比缓?，又指著(zhù)自己的兒子說(shuō)：“這都是夏侯氏的外甥?！庇謱ο暮畎源蠹淤p賜。就這件事來(lái)說(shuō)，劉禪處理得倒算得體。
蜀漢延熙十六年(253)春天，蜀漢又發(fā)生了一件大事。魏國降將郭修被姜維俘虜帶回成都，劉禪沒(méi)有弄清此人是否真心歸降，便任命他當了左將軍。郭修表面感恩戴德，內心卻思謀報仇。他幾次想刺殺劉禪，都被劉禪的衛士阻攔而沒(méi)有成功。最后，郭修只得退而求其次，在宴會(huì )上將大將軍費祎刺殺。費祎一死，姜維繼任大將軍。姜維掌握軍權之后，幾乎每年舉行北伐，勞民傷財，都無(wú)功而返。有一次，他出兵祁山，被魏將鄧艾打得大敗，死傷很多，又喪失了大量軍械物資。于是，蜀國的軍民對姜維十分不滿(mǎn)，隴西地區也多次發(fā)生騷亂。
蜀國不僅對外戰爭不利，內政也逐漸腐敗。姜維出兵不利，在朝廷中沒(méi)有威望。劉禪信任的宦官黃皓趁機掌握了內政大權。黃皓還想撤掉姜維大將軍職務(wù)，讓他的同黨來(lái)操縱軍權。姜維也厭惡黃皓專(zhuān)權，便向后主密奏，要求殺掉黃皓。劉禪卻回答說(shuō)：“黃皓不過(guò)是供我奔走的小臣，以前董允厭惡他，我現在還經(jīng)常記恨董允。你又何必介意!”言下之意，嫌姜維多管閑事。姜維見(jiàn)黃皓黨羽眾多，又得到劉禪的信任，怕黃皓再來(lái)陷害自己，便稱(chēng)說(shuō)自己慮事不周，辭別劉禪而出。不久，姜維便要求去沓中 (今甘肅臨潭西南) 屯兵種麥，再也不敢回到成都。從此，在劉禪的縱容下，黃皓等人為所欲為，蜀國內政越發(fā)不可收拾了。
蜀漢景耀五年 (262)，姜維發(fā)現魏鎮西將軍在關(guān)中練兵，有伐蜀的跡象。立即上表報告劉禪，建議派重兵防守陽(yáng)平關(guān)(今陜西勉縣西)和陰平(今甘肅文縣)。劉禪問(wèn)黃皓，黃皓假托巫鬼的意旨，說(shuō)魏軍不會(huì )進(jìn)攻，劉禪便對姜維的建議置之不理。朝中大臣對邊境的危急情況，竟然毫無(wú)所知。
蜀漢景耀六年 (263)，魏軍果然三路進(jìn)兵，征西將軍鄧芝率軍從狄道 (今甘肅臨洮)、甘松(今甘肅迭部東南)，向沓中進(jìn)攻姜維軍;雍州刺史諸葛緒率軍從祁山進(jìn)軍，攻打武街橋頭，截斷姜維后路;鐘會(huì )率領(lǐng)十萬(wàn)魏軍主力，分別從斜谷、子午谷攻打漢中。由于蜀軍防守松懈，等劉禪得知消息，趕緊派廖化、張翼等帶兵抵御時(shí)，鐘會(huì )大軍早已攻下漢中。
漢中是諸葛亮生前長(cháng)期駐軍的地方。鐘會(huì )知道諸葛亮有極高威望，不敢怠慢，派人專(zhuān)門(mén)上定軍山祭掃諸葛亮墓，還下了一道軍令，嚴禁部下兵士在諸葛亮墓周?chē)篷R、砍柴，表示對故丞相的敬意。這一做法，自然是為了爭取民心。
姜維在沓中得知漢中失守，大為吃驚，連忙避開(kāi)鄧艾，擺脫諸葛緒的堵截，與從成都北上的廖化、張翼、董厥等援軍會(huì )合，集中力量，堅守劍閣 (今四川劍閣東北)。鐘會(huì )大軍到了劍閣，被姜維軍擋住，無(wú)法前進(jìn)。
不料，鄧艾突出奇兵，從陽(yáng)平出發(fā)，經(jīng)過(guò)七百里荒無(wú)人煙的崎嶇山地，逢山開(kāi)路，遇谷搭橋，終于越過(guò)劍閣天險，直達江油 (今四川江油北)。蜀江油太守不戰而降。
這時(shí)，諸葛亮之子諸葛瞻率軍駐守涪城，鄧艾攻入涪城，諸葛瞻被迫退守綿竹 (今四川綿陽(yáng)西南)。鄧艾派使者送信給諸葛瞻勸降。說(shuō)： “只要您投降，我一定保舉您為瑯玡王?！敝T葛瞻不愧是諸葛亮的后代，他憤怒地撕毀來(lái)信，斬殺魏使，決心與鄧等死戰。
在鄧艾的優(yōu)勢兵力猛烈進(jìn)攻下，諸葛瞻經(jīng)過(guò)奮勇搏斗，終于兵敗被殺。他的兒子諸葛尚，年僅十幾歲，隨軍作戰，聽(tīng)說(shuō)父親戰死，嘆口氣說(shuō)： “我父子身受?chē)?，不能早斬黃皓，以致有現在的禍敗，我活著(zhù)還有什么意思!”說(shuō)罷，跨上戰馬，沖入敵陣戰死。
綿竹失守，諸葛瞻戰死，成都已無(wú)險可守，無(wú)將可戰。鄧艾長(cháng)驅直入，兵臨成都城下。劉禪連忙召集臣下商議。有人主張投奔東吳，有人主張退往南中。光祿大夫譙周則主張降魏。劉禪左思右想，實(shí)無(wú)兩全之策，只得準備投降鄧艾。
劉禪的兒子，北地王劉諶，聽(tīng)說(shuō)父親準備聽(tīng)從譙周的勸說(shuō)，投降鄧艾，勃然大怒，對劉禪說(shuō)道：“如果真的沒(méi)有辦法，應當父子君臣背城一戰，同社稷國家一起滅亡，我們一同去見(jiàn)先帝。為什么要投降?!”劉禪貪生怕死，拒不采納劉諶的建議，率領(lǐng)太子、百官，縛住雙手，抬著(zhù)棺材，到鄧艾軍營(yíng)中投降，又派尚書(shū)郎李虎送上蜀國戶(hù)籍財物，共計有戶(hù)二十八萬(wàn)，男女口九十四萬(wàn)，帶甲將士十萬(wàn)二千，吏四萬(wàn)人，米四十余萬(wàn)斜，金銀各二千斤，錦綺綵絹各二十萬(wàn)匹及其他物資一批，劉諶聽(tīng)說(shuō)朝廷已投降，趕到先帝劉備的祀廟中痛哭一場(chǎng)，然后回到家中，先殺自己的妻子兒女，然后自殺。
劉禪投降后，派人命令各地蜀軍，全部降魏。姜維等人本來(lái)打算率軍隊固守，接到劉禪的敕命，全軍將士義憤填膺，紛紛拔出刀劍劈山石，以洩其怒。最后百般無(wú)奈，只得投戈棄甲，到鐘會(huì )軍中投降。
蜀國已滅，魏國兩員主將之間的矛盾開(kāi)始激化。鐘會(huì )誣鄧艾謀反，將鄧艾收入檻車(chē)送回魏國。鐘會(huì )又與姜維合謀據蜀叛亂，結果反被軍士所殺。鐘會(huì )之亂平息后，魏軍將劉禪一家及內宮人等押至洛陽(yáng)。司馬昭從實(shí)現統一的大局出發(fā)，對他十分優(yōu)待，以魏帝名義，封劉禪為安樂(lè )縣公，食邑萬(wàn)戶(hù)，又賜絹萬(wàn)匹，奴婢百人和許多其他財物。
劉禪作為亡國之君，受辱敵國，卻怡然自得，樂(lè )不思歸。有一次，司馬昭與劉禪宴會(huì )，故意命人彈奏蜀國伎樂(lè )，想看看劉禪到底有何感受。從蜀國來(lái)的人聽(tīng)到蜀國音樂(lè )，想起家園故國，無(wú)不感傷，而劉禪卻喜笑自若。司馬昭對賈充說(shuō)：“人沒(méi)有感情，竟能到這種地步! 即使諸葛亮在世，也不能輔佐他長(cháng)治久安，何況姜維呢!”賈充說(shuō)： “若不是這樣，主公如何能吞并蜀國?” 又一天，司馬昭又問(wèn)劉禪： “你想念蜀國嗎?” 劉禪回答：“這里很快樂(lè )，我不思念蜀國?！备S入魏的蜀臣郤正聽(tīng)說(shuō)這件事后，求見(jiàn)劉禪，對他說(shuō)：“以后司馬昭如果再這樣問(wèn)您，您應該含淚回答： '祖先墳墓都在隴蜀，內心悲傷，沒(méi)有一天不思念?！?然后閉上眼睛，以表示感傷?！贝撕?，司馬昭果然又來(lái)問(wèn)劉禪，劉禪便將郤正教給他的話(huà)重復了一遍。司馬昭說(shuō)： “你說(shuō)的怎么同郤正說(shuō)的一樣?”劉禪連忙睜開(kāi)眼睛，驚慌地回答說(shuō)： “確實(shí)如您所說(shuō)”。左右人聽(tīng)了，無(wú)不為劉禪的愚笨感到好笑。郤正得知此事，只是搖頭嘆息，無(wú)可奈何。
西晉泰始七年 (271)，劉禪在魏國過(guò)了將近十年寄人籬下、形同囚徒的屈辱生活之后，死于洛陽(yáng)，終年66歲。
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