魏宣武帝元恪，是魏孝文帝元宏的第二個(gè)兒子。太和七年 (483) 的夏天，元恪出生于魏都平城(今山西大同)。人們傳說(shuō)元恪的母親高夫人是在睡夢(mèng)中與太陽(yáng)變化的神龍纏綿交感，因而孕生了元恪這位 “龍種”帝王。
其實(shí)元恪以次子繼承皇位，在早已確定嫡長(cháng)繼承制的北魏帝國，并不是命中注定。太和十八年 (494)，魏孝文帝遷都洛陽(yáng)。為使北魏成為可以與殷周齊美的華夏正統王朝，孝文帝這位鮮卑族君主，在政治、經(jīng)濟、文化、習俗等方面極力推行其全盤(pán)漢化的主張。鮮卑族本是游牧于莽莽塞上的馬背上的民族，雖然遠在孝文帝之前，即已不斷吸收先進(jìn)的漢文化。但要使一個(gè)民族遵循一位傾心于異族文明的君主的個(gè)人意志，幾乎是在朝夕之間，改變其服飾，改變其語(yǔ)言，改變其傳統的生活方式，實(shí)在不可能是輕而易舉的事情。元恪的長(cháng)兄、做了三年半皇太子的元恂就站在反對派的立場(chǎng)上。15歲的元恂，體貌肥大，面目舉止處處顯露出他的鮮卑族的血氣。他不習慣中原盛暑的酷熱，他不喜歡困坐書(shū)齋、苦讀父皇指定的那些記述著(zhù)殷周秦漢如何統治九州的浩繁書(shū)卷。他認為他們鮮卑族之所以能夠統治中原，就是因為他們生于荒漠，長(cháng)于馬背，勇悍善戰。而生活方式的漢化，必將使鮮卑人喪失驍勇的氣質(zhì)。他懷念塞上的原野，他陰謀召集牧馬，輕騎重返鮮卑人的代北家園。憤怒的孝文帝宣布，廢除長(cháng)子元恂的皇太子資格。幾個(gè)月后，又派人給囚禁中的無(wú)恂送去 “賜死” 的椒酒。
次子元恪貌美而文雅、愛(ài)讀經(jīng)史、一向溫順，于是被孝文帝選定為皇位繼承人。太和二十三年 (499)，孝文帝死后，16歲的元恪登上皇帝的寶座。第二年改年號為 “景明元年”。
洛陽(yáng)曾是東漢魏晉歷代京都。發(fā)達的中原農業(yè)，便利的水陸交通，使洛陽(yáng)的繁榮具備著(zhù)潛能。從孝文帝遷都以來(lái)，五、六年間，洛陽(yáng)已成為當時(shí)北中國最為繁華的都市。然而，依然不能忘懷故土的鮮卑舊貴族，在孝文帝死后，又一次萌動(dòng)重返塞上的欲望。他們向元恪稟稱(chēng)，孝文帝遷都時(shí)曾許諾說(shuō)冬天住在河南新都，夏天則回到代北故鄉。大臣元暉則向元恪進(jìn)諫說(shuō)：“當年孝文帝冬南夏北的許諾，只是為勸說(shuō)眷念故土的人們南遷新都的權宜之言，并不是他的本意?，F在新的都城已成定局，陛下應繼承高祖孝文皇帝定鼎中原的大業(yè)，不要聽(tīng)信沒(méi)有道理的邪說(shuō)?！睂α⒌碾p方都企圖借助已故君主孝文帝的影響，使元恪這位年輕的皇帝傾向于自己的主張。元恪起初有些猶豫，最后接受了元暉的意見(jiàn)。景明二年 (501)，為適應社會(huì )經(jīng)濟的發(fā)展，元恪采納輔政親王元嘉的建議，征發(fā)民夫五萬(wàn)多人，擴建漢晉以來(lái)的洛陽(yáng)舊城，在城外四面增建三百二十新坊。景明三年(502)，巍峨壯麗的新宮殿落成，元恪在太極前殿宴饗群臣，他自己格外興奮。為這輝煌的宮殿，為這繁華的都城，他由衷地感念他的先皇、他的父親的抉擇。
元恪統治初期的景明年間(500——503)，對峙于江南的南朝正值齊末東昏侯蕭寶卷的昏暴統治。齊雍州刺史蕭衍勒兵東襲建康(今南京)，并代齊而建立梁政權。南方統治階級內部矛盾重重，自相攻伐，恰給元魏南侵以可乘之機。曾隨孝文帝南征的元澄、元英、邢巒等王公將軍大臣，都極力勸說(shuō)元恪不要猶豫緩圖，坐失良機。從景明至正始年間 (500——508)，北魏與南朝進(jìn)行了一系列戰爭，北魏的疆域大大向南拓展，揚州 (治壽春，今安徽壽縣)、郢州 (治信陽(yáng)，今屬河南)、荊州 (治穰城，今河南鄧縣) 及益州(治晉壽，今四川昭化)東西毗連數千里，成為北魏版圖的南邊重地。北魏的國勢盛極一時(shí)，元恪為此躊躇滿(mǎn)志。
然而，元恪統治初期北魏國勢的鼎盛，并不意味著(zhù)元恪一如其先皇孝文帝那樣，可以稱(chēng)得上是意志與能力非凡的帝國之舟的舵手。從元恪即位之日起，魏帝國的政治機體即呈現出失控的危機。
元恪的叔父、受孝文帝遺命的輔政親王咸陽(yáng)王元禧，雖然身為宰輔之首，卻推諉政務(wù)，無(wú)所是非。在元恪為孝文帝居喪的日子里，元禧即潛受賄賂，陰為威惠。他秉性驕奢，貪淫財色，家中有嬌姬美妾數十人，仍然差人四處搜求美女。在遠近各地有數百成千的僮隸奴婢為他經(jīng)營(yíng)著(zhù)刻剝黎民的田地及鹽鐵產(chǎn)業(yè)。另一位輔政親王北海王元詳是元恪最小的叔父，他憑借尊崇的地位，大搞起營(yíng)運販賣(mài)、侵剝遠近的 “官倒”生意。他修建府邸所費巨萬(wàn)，并且強占民宅，被占人家即使有待葬的棺柩停放在家，也迫令人家立即搬出停放在街巷上，至使死者親屬人人哀嗟，道上行人也多怨憤。
孝文帝時(shí)已認識到官僚的嚴重貪污腐化必將激起民眾的反抗。所以早在太和八年(484) 即已頒行俸祿制度，規定在頒發(fā)俸祿后，貪污贓物價(jià)值絹帛一匹的即處死刑。景明二年(501)的正月初一，元恪拜謁了孝文帝的陵寢，隨后向群臣宣布親覽政務(wù)。這是元恪親政的第一個(gè)春天，他感到朝氣蓬勃，發(fā)布了一連串嚴肅政紀、糾察百官、整頓官僚機構的詔令。人們還摸不準新的君主的魄力，如果他真的以雷霆之威執行起先帝的成命的話(huà)，元禧、元詳們就該是罪在不赦之列了。元禧、元詳們著(zhù)實(shí)有些不安。有人傳言皇帝將要誅元禧以儆百官，元禧更加憂(yōu)懼惶惶。畏罪的恐慌迫使元禧謀反，結果因為密謀泄露，元禧不得不吞進(jìn)侄兒皇帝元恪 “賜”他自殺的毒酒。其實(shí)元恪并沒(méi)有設想過(guò)要從貪暴的輔政親王們開(kāi)刀，以實(shí)踐他的嚴肅政紀的美妙愿望。優(yōu)柔的秉性使他的詔令往往只是空文而已。元恪雖然有些厭惡元禧，但如果元禧不因畏罪而謀反，元恪也不至于“賜”他一死。元詳貪侈聚斂，朝野共知，元恪依然對他禮敬尚隆，并且時(shí)常悄悄的“大駕光臨”元詳奢華的府邸，相伴飲酒作樂(lè )。廣陽(yáng)王元嘉生活奢侈，嗜酒縱飲。他是元恪的曾祖輩親王，倍受元恪的優(yōu)容。但他對于死亡的真相也許有著(zhù)比較清醒的理解，臨死的時(shí)候，他遺囑薄葬。元恪為此還頗有一番感動(dòng)。
元恪既沒(méi)有及時(shí)嚴厲懲治在他當政之初惡化起來(lái)的貪污腐敗現象，貴族官僚的貪欲就越發(fā)膨脹起來(lái)。元恪的弟弟京兆王元愉及廣陽(yáng)王元懷競慕奢麗，貪縱不法。將軍邢巒在南征漢中時(shí)擄掠良民美女用為私有奴婢。元恪的寵臣元暉、盧昶先是慫恿監察官御史中尉崔亮糾劾邢巒，元、盧并許諾如果糾劾邢巒事成，他們將請皇帝給崔亮升官。邢巒害怕起來(lái)，馬上挑選擄掠的絕色美女二十多人送與元暉。元暉受此美賄，欣喜非常，便又背著(zhù)盧昶在元恪面前為邢巒開(kāi)脫，元恪也就聽(tīng)之任之。另一位貴族元麗在鎮壓秦州、涇州起義民眾的過(guò)程中，枉掠無(wú)辜百姓七百多人為奴仆。元恪也因為嘉賞元麗 “平賊” 的功勞，特別吩咐有關(guān)監察機構不要追究元麗枉法貪暴的惡行。
孝文帝在漢化改革中，把漢末魏晉以來(lái)并沒(méi)有積極的社會(huì )意義的士族門(mén)閥制度也生搬硬套過(guò)來(lái)，為北魏貴族官宦劃定姓族門(mén)第等級。魏晉南朝門(mén)閥制度是植根于歷史地形成的文化士族的基礎上的，朝廷在選任人物時(shí)，雖重門(mén)第，但同時(shí)也還注重人品才學(xué)。即便如此，門(mén)閥制度畢竟阻遏了寒門(mén)士人施展抱負的門(mén)徑。而鮮卑族本是沒(méi)有學(xué)術(shù)文化傳統、剛剛脫離原始狀態(tài)的民族，孝文帝為使缺乏文化素養的鮮卑貴族的政治社會(huì )地位不低于漢族士家大姓，因而更糟糕地實(shí)行只認門(mén)第而不重才學(xué)人倫的姓族制度。姓族制度為貴族官僚們保障著(zhù)世襲特權，因而也保障著(zhù)貪官污吏們謬種遺傳。元恪在正始二年(505)四月發(fā)布詔令說(shuō)：“任用賢能的人以保證政治的清明，這是過(guò)去曾通行的原則?！乾F在的中正門(mén)閥選用官吏，僅憑據門(mén)第而不重視才能，致使賢能的人難以獲得官職。不改善貢士選官的方式，怎能不使政務(wù)荒誤?”看來(lái)他也能認識到姓族制度的危害，并且有改革這一腐朽制度的意念。他詔命八座權臣們審議改善貢士選官的政策。讓在姓族制度中占據最高等級、擁有最大特權的八座貴族權臣來(lái)討論改革姓族制度會(huì )有什么樣的結果呢?兩個(gè)月后，元恪又發(fā)布一條詔令：“凡是先朝功臣的子孫，不論什么原因丟失了貴族資格等級，因而就不加以授官任用，這怎么能獎勵勸勉他們?yōu)榈蹏Яδ? 考慮到他們祖上的功績(jì)，凡是無(wú)官職的即授予官職，官職低微的可予以提拔?！备母镩T(mén)閥制度的動(dòng)議，竟滑稽地演化出這么一條荒謬的鞏固門(mén)閥制度的政令。元恪顯然已無(wú)能駕御他的群臣、他的帝國。
文化素質(zhì)低下是北魏貴族官僚迅速腐化的重要原因之一。一些文化素養較好的親王大臣已經(jīng)憂(yōu)慮到這一問(wèn)題。元澄、元英等都曾上書(shū)奏請興辦學(xué)校，彌補北魏貴族所缺失的文化教育。元恪也一再表示他對于文化教育的重視。在正始四年(507)的一條詔令中，元恪說(shuō)：“高祖孝文帝很重視文化禮教。但從遷都洛陽(yáng)以來(lái)，因為忙于新都城的建設工程以及對南方的戰爭，所以還沒(méi)有顧及興辦教育。目前形勢已很安定，我想遵循先皇孝文帝的遺志，設立學(xué)校，振興教育這一神圣的事業(yè)?！钡?，直到延昌元年(512)，國子學(xué)、太學(xué)、小學(xué)等均仍未建立。做了將近二十年國都的洛陽(yáng)城中，竟還聽(tīng)不到學(xué)子的朗朗讀書(shū)聲。元恪也只能為此表示既感慨又慚愧。
沒(méi)有文化教養、只靠姓族門(mén)第受任為官的貴胄們幾乎無(wú)不是為政嚴酷、貪縱不法的家伙。元暉在任冀州刺史期間，貪污聚斂無(wú)度，離任之日，他的運載私人財物的大車(chē)，在自信都 (今河北冀縣) 至湯陰 (今屬河南) 之間的數百里道路上，一輛隨著(zhù)一輛排成首尾相連的轔轔車(chē)隊。元暉任吏部(主管選任官吏的政府部門(mén)) 尚書(shū)時(shí)，收納財物賣(mài)官職，按官職等級標價(jià)：“大郡二千匹，次郡一千匹，下郡五百匹?！逼溆喙俾氁哺饕啦畹榷▋r(jià)。當時(shí)人們即鄙稱(chēng)吏部為 “市曹” (賣(mài)官市場(chǎng))?？坑秘斘镔I(mǎi)得官職的官吏們，更無(wú)一不是刻剝人民的貪官污吏。貪官污吏政治加劇了魏帝國的腐朽。
元恪無(wú)能駕御他的向著(zhù)墮落的深淵漂蕩的帝國之舟，卻沉迷于幻現在佛教的繚繞香煙中的極樂(lè )世界。北魏崇尚佛教由來(lái)已久，塞上的云崗、隴西的敦煌、以及遷都洛陽(yáng)后開(kāi)鑿于伊水之濱的龍門(mén)石窟，那大大小小、成千上萬(wàn)、石雕泥塑的佛菩薩們淵默靜穆的目光，彷佛燭照著(zhù)塵世間的禍福因緣，導引著(zhù)“神騰九空、跡登十地”的超升的途徑。元恪自幼即每因講論佛經(jīng)而至于通宵連夜不知疲倦。做了皇帝的元恪，更成為佛教僧眾最慷慨的施主，養西域和尚三千多人，在嵩山造閑居寺，又在洛陽(yáng)城南建景明寺，寺宇復殿重房，青臺紫閣，備極壯麗。貴族們仿效皇帝的榜樣，佛寺大興。洛陽(yáng)城內造起寺廟五百多所，州郡各地興建佛寺一萬(wàn)多處。然而，佛寺彌漫的香煙，并不能拂除人世間沉重的苦難，洛陽(yáng)虛浮的繁華，也只是展示著(zhù)貴族們的貪婪奢侈。元恪繼位初年，在龍門(mén)開(kāi)鑿高達百尺的佛龕，費工數十萬(wàn)。城陽(yáng)王元鸞修持“五戒”，不飲酒不吃肉，但卻不戒大興土木之勞，繕起佛寺，強加給百姓沉重難堪的役務(wù)。官僚馮熙曾在各州營(yíng)造塔寺，往往因工程而傷殺人、牛。有和尚勸止他，他卻說(shuō)：“待建成以后只會(huì )看到佛圖(塔寺)，誰(shuí)還能知道為此而曾傷殺了人牛呢?！钡谝弧敖錃⑸钡姆鸾痰乃聫R，竟以草菅人命的方式來(lái)興造。那九州百郡千萬(wàn)所寺宇的興建，究竟耗盡了多少黎民百姓的血汗?多陀阿伽陀，諸佛慈悲!
元恪在位的后半期，外戚高肇專(zhuān)權，朝政更加腐敗。高肇是元恪母親文昭皇太后(高夫人)的哥哥，是個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)而胸懷邪惡的人。元恪做了皇帝，便要讓舅舅們也分享一份榮耀，于是封高肇為平原郡公，封高肇的弟弟高顯為澄城郡公。高肇、高顯原先生長(cháng)在邊遠地方，受封爵之日，在皇家花園初次拜見(jiàn)外甥皇帝時(shí)，神情緊張，舉止很不自然。然而轉瞬之間，富貴顯赫。高肇很快就充任起帝國宰輔重臣。由于首席輔政親王元禧的謀反，元恪便漸將對親王們的信賴(lài)，轉移于舅氏高肇一人。出身卑微的高肇對皇族親王們滿(mǎn)懷嫉恨。他利用外甥皇帝的寵信，先進(jìn)譖言逼殺了位居其上的北海王元詳，同時(shí)要元恪對諸親王嚴加防范。京兆王元愉對高肇的擅權不滿(mǎn)。永平元年(508)八月，元愉在冀州刺史任上謀反，他宣稱(chēng)得到密報說(shuō)高肇要謀殺皇帝，于是便在信都城南舉行祭天大禮，宣布自己即位當皇帝。元恪派大兵鎮壓了弟弟元愉的反叛。在討伐元愉期間，高肇又收買(mǎi)小人誣構彭城王元勰暗通元愉謀反。九月的一天，元勰也被迫飲下元恪 “賜死”的毒酒。
彭城王元勰是孝文帝六弟，在北魏皇族中，元勰是具有最良好的文化素養的親王，他溫文爾雅，清正儉素。孝文帝實(shí)行漢化改革，元勰是最受信任的忠誠而勤謹的助手。孝文帝臨終時(shí)，元勰顧慮到自己的威望在孝文帝逝世后難免要遭到 “震主” 的猜忌，他哭請孝文帝允許他在繼位之君登極之時(shí)告退歸隱。孝文帝體諒他的苦衷，親筆給元恪寫(xiě)了一條遺詔：“你六叔元勰，如同白云松竹一般高潔。在我百年之后，你當允許他辭舍官職，成全他淡泊沖挹的志趣。你是孝子，務(wù)必不要違背了我的這一遺囑?！钡?，剛剛當皇帝的十六歲的元恪，實(shí)在需要這位才干杰出的叔父親王的扶持，他哭鼻子流眼淚地要以元勰為宰輔。元勰一再懇辭，元恪固執不許，然而也不能置先皇遺命于不顧，便硬是派定元勰為外任地方官，以此作為 “成全他淡泊沖挹的志趣” 的折衷。元勰只好繼續為帝國效力。景明元年 (500)，元勰及將軍王肅在淮南大破進(jìn)逼壽春的齊軍，鞏固了北魏東南邊境。元勰參與論議律令制度，由于他的學(xué)識過(guò)人及隨侍孝文帝從事改革的資歷，他的意見(jiàn)總是受到參與議事的王公、學(xué)者們的贊同。順皇后 “暴崩”后，元恪打算立已入宮為夫人的高肇的侄女兒為皇后。人們傳言順皇后的暴死及皇子元昌的夭亡，都是高肇謀害。也許元勰憂(yōu)慮到高肇權勢膨脹的禍患，他極力反對元恪立高氏為皇后。高氏仍然當上了皇后，高肇也更加受到寵信。高肇懷恨元勰，屢進(jìn)譖言誣陷，并最終構殺了有大功于帝國的彭城王元勰。
元勰的無(wú)辜被害，使朝廷內外莫不喪氣。元恪叔祖親王元匡指斥高肇憑藉權勢，與奪任己，簡(jiǎn)直與指鹿為馬的趙高相差無(wú)幾。趨附高肇炎勢的朝官們立刻攻擊元匡，說(shuō)元匡“誣毀宰相，訕謗明時(shí)”，罪當處死。這一次元恪發(fā)慈悲“恕”了叔祖親王元匡的“死罪”。清河王元懌是元恪的弟弟，他向元恪慷慨陳辭，斥高肇是僭亂朝政的大奸臣。元恪只是笑而不答。曾受孝文帝遺命輔政、也是元恪叔祖的任城王元澄，擔心高肇構禍于己，于是整天佯狂昏飲，以表示自己的荒敗。
官吏貪暴，政治黑暗，加之連年發(fā)生旱澇自然災害，迫使人民起而抗暴。在元恪統治的十六年中。就有十次以上反抗暴政的人民起義。太和二十三年(499)十一月，幽州人王惠定聚眾起義，自稱(chēng) “明法皇帝”。正始三年 (506) 春，秦州民眾起義，定年號為“建明”。延昌三年(514)十一月，幽州沙門(mén)劉僧紹聚眾起義，自號 “凈居國明法王”。反抗者揭起“明法”、“建明”等旗號，正反映了當時(shí)的政治黑暗給人民造成的沉重苦難，以及人民大眾對于清明治世的夢(mèng)想。元恪這位 “當今如來(lái)”，每當水旱成災的時(shí)候，總要象征性地減膳撤樂(lè )，甚至禁殺牲畜。但對于反抗暴政的民眾，元恪卻是從不允許寬恕他們的 “死罪” 的，人民一次又一次的起義都遭到血腥鎮壓。
延昌四年 (515)正月，元恪在他統治帝國的第十七個(gè)年頭剛剛開(kāi)始的時(shí)候，病死于皇宮式乾殿。二月初一，朝廷議定元恪的謚號為 “宣武皇帝”，廟號 “世宗”。
得到元恪的死訊，高肇異常的悲哀，他是為預感到自己的末日而惶懼。就在為宣武帝元恪奉喪的日子里，高陽(yáng)王元雍、領(lǐng)軍于忠等，即密謀暗殺了高肇。
延昌四年二月，魏宣武帝元恪葬于洛陽(yáng)景陵。他給6歲的兒子小皇帝元詡留下的是一個(gè)腐朽不堪、正向著(zhù)深淵沉淪的帝國。
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