說(shuō)起慕容皝，先要提一句他的父親慕容廆，慕容廆是昌黎棘城(今遼寧義縣西北)人，鮮卑族，曾在遼東建立割據政權，被晉封為平州牧、遼東郡公。慕容皝這時(shí)被父親立為世子。慕容皝身高七尺八寸，性格剛毅，通曉天文歷法，善于玩弄權術(shù)。晉咸和八年(333)，慕容廆病死，慕容皝繼位。
猜忌功臣是中國封建帝王的通病。慕容皝剛繼位時(shí)，生怕別人對自己的位子有非分之想，對誰(shuí)都不信任，導致了前燕內部的一場(chǎng)混亂。慕容皝兄慕容翰，弟慕容仁、慕容昭都智勇雙全戰功卓著(zhù)，慕容皝不但不重用他們，反而對他們一再猜忌，迫使慕容翰投奔了鮮卑人段遼。慕容皝拿慕容翰沒(méi)辦法; 只好在其他兩個(gè)人身上發(fā)泄私憤，先把慕容昭殺掉，然后派人監視慕容仁的一舉一動(dòng)。不久，又派弟弟慕容幼、慕容稚和司馬佟壽等人到平郭襲擊慕容仁。慕容皝做夢(mèng)也沒(méi)有想到，幼、稚弟兄倆都被慕容仁俘虜，佟壽舉手投降，整個(gè)遼東地區變成了慕容仁的勢力范圍。段遼和鮮卑諸部也和慕容仁遙相呼應。
晉咸和九年(334)二月，段遼派弟段蘭和慕容翰一起攻擊柳城。柳城是慕容皝的勢力范圍，慕容皝豈肯讓他人染指! 于是派慕容汗和司馬封奕去營(yíng)救柳城。慕容汗和司馬封奕臨出發(fā)時(shí)，慕容皝告誡他們說(shuō)： “敵軍驕橫，不可與他們爭鋒，條件不成熟時(shí)，千萬(wàn)不要輕舉妄動(dòng)?！蹦饺莺故莻€(gè)急性子，到了柳城時(shí)已把慕容皝的話(huà)忘得一干二凈，急忙帶著(zhù)一千多名騎兵進(jìn)攻，結果被段蘭打得一敗涂地，一半多人死于沙場(chǎng)。戰場(chǎng)上的失利，使慕容皝憋了一肚子氣，總想借機發(fā)泄一下。同年十一月，慕容皝親征遼東，攻克了襄平。這時(shí)，慕容仁的居就令劉程，新昌人張衡先后投降了慕容皝。慕容皝想把已經(jīng)投降的遼東人全部坑殺以解心頭之恨，后經(jīng)高詡的勸諫才沒(méi)有發(fā)泄淫威。
不消滅慕容仁，慕容皝誓不罷休。晉咸康二年(336)一月，慕容皝親率三軍從海路經(jīng)過(guò)三百里直達平郭城下。慕容仁見(jiàn)狀，把所有的軍隊都拉到城西北作好了交戰準備，但恰在這時(shí)，慕容軍背叛慕容仁，率領(lǐng)所部投降了慕容皝，慕容皝乘慕容仁官兵突然騷亂之機，活捉了慕容仁，當即逼他自殺。慕容皝凱旋而歸。
慕容皝回到棘城不久，段遼就派李詠、段蘭襲擊慕容皝;慕容皝率領(lǐng)五萬(wàn)大軍反擊，段蘭不戰而逃。慕容皝并沒(méi)有被勝利沖昏頭腦，而是十分冷靜地對各位大將說(shuō)：“敵軍決不甘心失敗，必將重新向我們反撲，我們應當在柳城附近設下埋伏，等待敵軍?！庇谑桥煞廪葞е?zhù)幾千名騎兵埋伏在馬兜山。不出慕容皝所料，不久，段遼的騎兵就回來(lái)騷擾，封奕突然出擊，大敗段遼騎兵。次年十月，慕容皝自稱(chēng)燕王，立妻子段氏為王后，兒子慕容儁為太子， 封封奕為相國， 韓壽為司馬， 裴開(kāi)為奉常， 陽(yáng)騖為司隸， 王?為太仆， 李洪為大理，杜群為納言令， 宋該、劉睦、石琮為常伯， 皇甫真、 陽(yáng)協(xié)為騎常侍，宋晃、平熙、張泓為將軍，封裕為記事監。然后派宋回出使后趙，以向后趙國君石虎稱(chēng)臣為代價(jià)向石虎請求援兵，消滅段遼。石虎感到慕容皝的代價(jià)不低，同意出兵。晉咸康四年(338) 三月，石虎出兵段遼，段遼逃奔密云山。但慕容皝不講信用，不是按約去和石虎會(huì )師，卻帶兵搶劫了數不勝數的畜產(chǎn)和段遼的五千戶(hù)居民回到了棘城。石虎見(jiàn)狀，十分惱火，一氣之下率兵攻打慕容皝，臨近棘城時(shí)，慕容皝的三十六座城的官吏紛紛投降石虎。守在棘城的部分文武官員見(jiàn)石虎來(lái)勢兇猛，不禁產(chǎn)生了膽怯心理，便勸慕容皝向石虎投降。慕容皝氣憤地說(shuō)： “我現在正想奪取天下，怎能投降!”命令兒子慕容恪在東方欲曉時(shí)襲擊石虎。石虎軍睡得正香，忽聽(tīng)燕軍到來(lái)，頓時(shí)一片慌亂，個(gè)個(gè)丟盔卸甲，狼狽逃跑。慕容恪乘勝追擊，殺死后趙三萬(wàn)余人。晉咸康六年 (340)，慕容皝又率大軍襲擊后趙，攻破武遂津，進(jìn)入高陽(yáng)，一路燒殺搶掠，最后擄了后趙的三萬(wàn)戶(hù)百姓回到棘城。晉咸康八年 (342)，遷都龍城 (今遼寧朝陽(yáng)) 后的慕容皝特別神氣，親率四萬(wàn)大軍征伐高句麗，輕而易舉地進(jìn)入了高句麗王的居住地——丸都。慕容皝對沒(méi)有抓到高句麗王釗感到很不是滋味，便下令挖開(kāi)釗父利的墳墓，燒毀釗的宮室，然后把利的尸體、釗的母親、妻子以及五萬(wàn)多名高句麗臣民弄回龍城。次年二月，慕容皝又出兵鮮卑宇文歸部，俘虜了宇文相國莫淺渾的全部兵馬。
宇文歸在遭到重創(chuàng )后，投向了后趙的懷抱。決心徹底消滅宇文部的慕容皝見(jiàn)此，深感再次向宇文部用兵已刻不容緩。晉建元二年(344)一月，慕容皝不辭艱辛再次親征宇文歸。當前鋒將軍慕容翰快要接近宇文歸的南羅城時(shí)，宇文歸命令涉夜干全軍反擊。慕容皝見(jiàn)狀，馬上命令慕容翰暫時(shí)離開(kāi)戰場(chǎng)，慕容翰不聽(tīng)，直沖戰場(chǎng)，在慕容霸的協(xié)助下，很快把涉夜干送上了西天。宇文歸的士兵見(jiàn)涉夜干已死，紛紛逃命，宇文歸也跑到了漠北，葬身于沙漠之中。慕容皝趕到宇文部都城紫蒙川時(shí)，樂(lè )得手舞足蹈，下令把宇文部的牲畜財物全部拉走，把五千多戶(hù)遷到昌黎。
慕容翰在這次戰斗中身中流矢，回到棘城后一直在家養傷。多年的戎馬生涯使他與馬、箭難舍難分，待身體恢復一些后，又在家中練習騎馬、射箭。這事被人密告給慕容皝，并被誣陷為圖謀不軌。慕容皝在即位之前就對慕容翰戰功卓著(zhù)嫉妒得要命，致使慕容翰先后投奔段遼，宇文歸。慕容翰重新投靠慕容皝之后，慕容皝想到慕容翰熟悉段遼、宇文歸的內部情況和地理環(huán)境，便想利用他消滅段遼、宇文歸，所以對他非常器重，委以重任。但消滅段遼、宇文歸之后，慕容皝深感再留下慕容翰可能對自己造成威脅，便想伺機搞掉慕容翰，所以當有人誣陷慕容翰時(shí)，慕容皝便順水推舟，不容慕容翰作任何辯解，就把他賜死。
慕容皝在這幾次戰斗中雖然顯示了國威，但另一方面也消耗了國力，使國家財政拮據。為了增加國家收入，晉永和元年 (345)，慕容皝把苑囿租佃給貧民百姓，準備按二八分成收租，國家得八成，百姓得二成。記室參軍封裕感到分配比例不合理，便上書(shū)勸諫慕容皝，慕容皝虛心采納了封裕的意見(jiàn)，下令把苑囿無(wú)償地分配給無(wú)地或少地的農民，如果農民一無(wú)所有，國家發(fā)給一頭耕牛，如果勞力多想多墾田，可以用國家的牛耕種，按四六分配，國家得六，農民得四。為了培養人才，慕容皝在舊宮建立學(xué)校，招收學(xué)生一千多人，慕容皝還經(jīng)常親自到學(xué)校講課，考問(wèn)學(xué)生，成績(jì)優(yōu)異的提拔成近侍，不合格的則予以裁減。幾年下來(lái)，燕國的實(shí)力大大增強。
晉永和四年 (348)，還想干一番事業(yè)的慕容皝不幸染病，慕容皝病危時(shí)對兒子慕容儁說(shuō)：“現在中原沒(méi)有統一，需要依靠賢能之士。慕容恪智勇雙全，可以委以重任;陽(yáng)騖品行好又有一顆忠心，可以委托大事?！辈痪镁透孓o人世，時(shí)年52歲，謚號文明皇帝。
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