明宣宗宣德三年（戊申，公元1428年），萬(wàn)貞兒出生。其父萬(wàn)貴在諸誠縣衙里當一名叫做椽史的小官，后因親屬犯法受到株連，不但丟了官，還舉家被發(fā)配到了霸州（今河北霸縣）。萬(wàn)貴謫居霸州后，為了使生活有所依靠，于是托付同鄉把年僅四歲的萬(wàn)貞兒帶進(jìn)皇宮充當宮女。年幼的萬(wàn)貞兒十分懂事乖巧，深得明宣宗皇后孫氏的喜愛(ài)。
明宣宗宣德十年（乙卯，公元1435年），明宣宗崩，孫皇后被尊為皇太后，遷居仁壽宮，萬(wàn)貞兒還是跟隨著(zhù)他，專(zhuān)門(mén)負責管理衣飾。這時(shí)的她己經(jīng)出落成一個(gè)姿色出眾的大姑娘，身材豐滿(mǎn)、皮膚白皙，眼睛不大卻十分媚人，同時(shí)她性格爽朗，口齒利落，很得人喜愛(ài)，所以宮里宮外都管她叫‘小答應’。雖然，孫太后對她十分喜愛(ài)，但僅僅是把她看成一個(gè)貼身的宮女，這些年跟著(zhù)孫太后倒識了不少字，略懂文墨，對事情也有了自己獨到的見(jiàn)解。從小就入宮的她，見(jiàn)慣了后宮內部復雜的爭斗，逐漸學(xué)會(huì )了利用錯綜復雜的關(guān)系巧言令色，不擇手段的達到個(gè)人目的。（圖為萬(wàn)貴妃畫(huà)像）
明英宗正統十四年（己巳，公元1449年），孫太后下詔立英宗兩歲的兒子朱見(jiàn)深為皇太子，并委派萬(wàn)貞兒前往東宮照料太子的生活起居。這時(shí)，萬(wàn)貞兒已二十一歲，聰明的她，覺(jué)得這是個(gè)千載難逢的好機會(huì )，太子將來(lái)是要成為皇上的人，把他侍侯好了比侍侯好孫太后還要有發(fā)展前景，于是她對皇太子朱見(jiàn)深如同親生母親般的體貼，把在孤寂生活在宮中無(wú)法排遣的全部熱情全部?jì)A注在了太子身上。
明代宗景泰三年（壬申，公元1452年），太子朱見(jiàn)深的父皇明英宗因土木堡事件被虜放回后，其皇位己被弟弟明代宗取替?；貙m后的他，被囚居在南宮。幼小的朱見(jiàn)深想見(jiàn)母親周氏一面都很難，就這樣，太子從此與萬(wàn)貞兒形影不離。后來(lái)，年僅五歲的朱見(jiàn)深被逐出東宮，在既無(wú)父母疼愛(ài)，又無(wú)童年歡樂(lè )，孤苦無(wú)依的情況下，萬(wàn)貞兒陪他度過(guò)了充滿(mǎn)坎坷的童年時(shí)代。在朱見(jiàn)深的內心里，他漸漸對萬(wàn)貞兒產(chǎn)生了一種難以割舍的依戀。在他的眼中，萬(wàn)貞兒又象母親，又象姐姐，但不知道從什么時(shí)候開(kāi)始，一種叫愛(ài)情的東西在其心中萌發(fā)，他居然愛(ài)上了大他十九歲的萬(wàn)貞兒。
明英宗天順元年（丁丑，公元1457年）正月，朱見(jiàn)深的父親明英宗復辟。同年三月，朱見(jiàn)深被復立為太子，此時(shí)萬(wàn)貞兒己年屆三十，由于善于保養，反而越活越年輕，那深埋心底多年的少女之夢(mèng)也重新蘇醒。在太子十三歲那年，他們由名義上的主仆變?yōu)閷?shí)際上的夫妻。
明英宗天順八年（甲申，公元1464年）正月，明英宗崩，十八歲的皇太子朱見(jiàn)深繼位，是為明憲宗。當上皇帝的他，要做的第一件事就是冊封心愛(ài)的萬(wàn)貞兒為皇后，但此事，卻遭到生母周太后的強烈反對。因為萬(wàn)貞兒的年齡，比周太后還要大一歲，對兒子如此迷戀萬(wàn)氏，周太后百般不得其解，她不止一次的問(wèn)憲宗：“她哪點(diǎn)美呀，你怎么這么寵愛(ài)她？”明憲宗毫不猶豫地回答：“有她在身邊，我心里就安穩?！币簿褪沁@句話(huà)，由衷的道出了他內心對萬(wàn)貞兒的感情。然而，不管怎樣，周太后就是不能接受兒子立一個(gè)比自己還大的女人為皇后，萬(wàn)般無(wú)奈的憲宗只得屈服，立宗室女吳氏為后，立萬(wàn)貞兒為貴妃。年輕美貌的皇后并沒(méi)有打動(dòng)憲宗，他依然與萬(wàn)貞兒如漆似膠，形影不離。雖然憲宗對萬(wàn)貞兒寵愛(ài)有加，但在萬(wàn)貞兒的心中，無(wú)寵的皇后仍然是個(gè)眼中釘，她并不滿(mǎn)足于貴妃的名分。于是，在一次皇后的斥責棒刑后，萬(wàn)貞兒不失時(shí)機地向憲宗哭訴，皇后如何的欺辱她。眼見(jiàn)心愛(ài)的女人受苦，血氣方剛的憲宗下令廢后，并請求立萬(wàn)貞兒為后。兩宮皇太后雖然同意廢去吳皇后，但強烈反對冊封萬(wàn)貞兒為后，萬(wàn)貞兒再次與皇后寶座擦身而過(guò)，而將尊貴的身份拱手讓給了后宮王氏。王皇后天資聰穎、性情淡泊，早就看透宮廷中陰暗一面的她，對萬(wàn)貞兒一味忍讓?zhuān)沟萌f(wàn)貴妃無(wú)可乘之機。
明憲宗成化二年（丙戌，公元1466年）正月，三十八歲的萬(wàn)貞兒生下皇長(cháng)子，喜不自勝的憲宗以萬(wàn)貞兒生下國祚綿長(cháng)的國本為由，按照祖制順利地封萬(wàn)貞兒為皇貴妃，移居昭德宮。因為生下皇子，萬(wàn)貴妃的家人也驟然顯貴，其父萬(wàn)貴先前坐法被貶，現今貴為皇親國戚，被封為錦衣衛都指揮使，其哥萬(wàn)喜被封為指揮使，后又被進(jìn)封為都指揮同知，其另一個(gè)哥哥萬(wàn)通則被封為指揮使，并成為大學(xué)士萬(wàn)安家中的座上客，其弟萬(wàn)達被封為指揮僉事。隨著(zhù)萬(wàn)貴妃的擅寵得勢，一大群趨炎附勢之徒云集其門(mén)下，這些奸佞通過(guò)迎合萬(wàn)貴妃，得以遞身進(jìn)階，而萬(wàn)貴妃則依靠他們控制后宮，左右朝廷，排斥異己，為所欲為。正當萬(wàn)貴妃為生皇長(cháng)子而飛揚跋扈、不可一世之時(shí)，還未命名的皇子她的兒子夭折。這個(gè)打擊使她幾乎悲哀到發(fā)瘋，因為她知道，憑著(zhù)她現在的年齡再想生一個(gè)孩子，談何容易？盡管如此，她還是抱著(zhù)最大的希望，千方百計與憲宗接觸，同時(shí)采取種種策略防止憲宗和別的妃嬪接觸。無(wú)論她如何費盡心機，但必竟己過(guò)生育年齡。于是，多方努力無(wú)果的她，脾氣開(kāi)始變得越來(lái)越壞，她開(kāi)始阻止憲宗去召幸其她妃嬪。然而，正值青年的憲宗如何阻擋得住后宮三千佳麗，所以，憲宗還是常常背著(zhù)她溜到其她妃嬪那里尋歡作樂(lè )。于是，萬(wàn)貴妃把親信、心腹安置在宮中各個(gè)地方，密切監視著(zhù)憲宗和其他妃嬪的一舉一動(dòng)。當她知道憲宗在哪個(gè)妃子那兒留宿，不管她們是否己經(jīng)懷孕，她都會(huì )派人送給這位妃嬪或宮女以烈性墮胎藥，多數人吃藥后，孩子便會(huì )被打掉，個(gè)別體弱的也會(huì )因服藥而死掉。對于這種事，憲宗不是不知道，但他太愛(ài)萬(wàn)貴妃了，同時(shí)又十分理解萬(wàn)貴妃的心情和處境，所以他與妃嬪宮女們親熱時(shí)，還是采取了偷偷偷摸摸，盡量不讓萬(wàn)貴妃知道，而令她傷心。
明憲宗成化五年（己丑，公元1469年）四月，后宮的柏賢妃在嚴格保密下生一個(gè)皇子。
明憲宗成化七年（辛卯，公元1471年），這位皇子接照祖制被立為皇太子，但此子被立為太子不到四個(gè)月，便突然死去。太子的死與萬(wàn)貴妃有關(guān)，誰(shuí)心里都明白，但沒(méi)有人敢公開(kāi)自己的懷疑，憲宗也不加細問(wèn)。憲宗的有子即逝，使得朝廷內外很多人為此感到不滿(mǎn)和憂(yōu)慮。沒(méi)有皇子，沒(méi)有皇儲，就等于沒(méi)有國本，一些正直的大臣因害怕萬(wàn)貴妃報復，只好旁敲側擊的提醒憲宗，要普降甘露，以廣繼嗣。內閣大學(xué)士彭時(shí)更是直言：“現在后宮嬪妃佳麗眾多，卻沒(méi)見(jiàn)有皇子降生，大概是陛下寵幸所專(zhuān)，而受寵幸者雖溥陛下恩澤但己過(guò)生育年齡之故，還請陛下為祖宗社稷考慮，望均恩愛(ài)?！睉椬诼?tīng)了這些話(huà)，雖覺(jué)得面上無(wú)光，但又不能發(fā)脾氣，只好顯得不耐煩地說(shuō)：“這是朕的內事，卿不必過(guò)問(wèn)，朕自會(huì )處置?！比f(wàn)貴妃聽(tīng)說(shuō)此事后，覺(jué)得憲宗很理解自己，從此更加驕橫無(wú)比。
明憲宗成化十一年（乙未，公元1475年）的一天，憲宗召喚太監張敏為自己梳頭，當憲宗看到鏡中自己憔悴的面容和兩鬢的白發(fā)，情不自禁長(cháng)嘆道：“朕即位有十一個(gè)年頭了吧？不知不覺(jué)中老之將至，可至今尚未有子，這江山將來(lái)托付給誰(shuí)呀！”其實(shí)，早在成化六年七月，后宮一個(gè)姓紀的女史官己為憲宗偷偷生下一個(gè)皇子，張敏因擔心憲宗后繼無(wú)人，偷偷將這個(gè)孩子撫養在離萬(wàn)貴妃很遠的安樂(lè )堂。此時(shí)，這位皇子己經(jīng)六歲。張敏本不想那么早將紀氏生子的事情告訴憲宗，怕紀氏母子難逃萬(wàn)貴妃的毒手，自己也難逃厄運?？煽吹綉椬诒嗟臉幼?，按捺不住的他，還是說(shuō)出了這個(gè)隱瞞多年的秘密。憲宗初聽(tīng)時(shí)，簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，他認為張敏是為了寬他心才如此說(shuō)，于是生氣地說(shuō)：“你胡說(shuō)什么？聯(lián)哪兒來(lái)的兒子！”張敏見(jiàn)皇上生氣，嚇得跪地磕頭，將此事的來(lái)龍去脈一五一十的向憲宗說(shuō)明，這時(shí)在一旁的司禮太監懷恩也跪倒地上證實(shí)此事確實(shí)千真萬(wàn)確。確信無(wú)疑后的憲宗激動(dòng)萬(wàn)分，立即派人前去安樂(lè )堂迎接皇子。
小皇子在太監們的引導下，來(lái)到憲宗的面前。依照母親的描述，一眼就認出了自己的父親?；首映錾?，紀氏等人一直不敢給他剪頭發(fā)，讓他看起來(lái)像個(gè)女孩子，憲宗望著(zhù)他幾乎拖到地上的長(cháng)發(fā)，不禁悲喜交加地說(shuō)：“是我的兒子呀！長(cháng)得像我！長(cháng)得像我！”于是派司禮太監懷恩前往內閣宣布：“皇上己有皇子，現己六歲！”大臣們聽(tīng)罷，個(gè)個(gè)莫名其妙、驚詫不己。等懷恩將原委講完后，大家這才恍然大悟。隨后，憲宗頒詔天下：“皇嗣有人?！贝蟪紓兗娂娙氤ＹR，禮部送上己為皇子擬好的名字，憲宗看了總覺(jué)得不甚滿(mǎn)意，便親自為其取名‘朱祐堂’。萬(wàn)貴妃聽(tīng)到這個(gè)消息，如雷轟頂，她無(wú)論如何都沒(méi)想，宮中居然還有妃嬪、宮女和太監和她對著(zhù)干，更沒(méi)想到一個(gè)己經(jīng)六歲的皇子像變戲法似的出現在她面前。于是，她將所有的怒火全部集中在了皇子生母紀氏的身上。然而，為人正直的大學(xué)士商輅，他知道萬(wàn)貴妃什么事都做得出，因見(jiàn)憲宗仍將皇子留在宮中，而紀氏卻在安樂(lè )堂，便但心紀氏的安危，也擔心皇子重蹈悼恭太子的覆轍。于是，他率大臣上疏說(shuō)：“皇子為國本之所在，重以貴妃保護，恩逾己出，教養之事仍以其生母紀氏主持為好。外面議論紛紛，說(shuō)皇子之母因病別居宮外，致使母子不能相見(jiàn)，于情于理，均有不妥。乞請圣上恩準，令紀氏就近居住，使母子朝夕相見(jiàn)，以便教養?！睉椬谛廊粶首?，讓紀氏移居永壽宮，并召見(jiàn)了她。兩人七年以后重見(jiàn)，相看無(wú)語(yǔ)只是凝噎。第二天，憲宗冊封紀氏為淑妃。至此，憲宗頻頻召見(jiàn)紀淑妃，與她飲酒作樂(lè )。
同年六月二十七日，紀淑妃在憲宗召她飲酒后，突感腹痛難當，告病回到宮中。第二天，萬(wàn)貴妃便十分關(guān)心地派太醫院院使方賢、治中吳衡前去為其診治。不幾時(shí)，紀淑妃告薨，距憲宗召見(jiàn)皇子朱祐堂只有四十二天。消息傳來(lái)，舉朝震驚。憲宗想派人調查，但又怕真如大家所說(shuō)，此事與萬(wàn)貴妃相關(guān)，到時(shí)不好收場(chǎng)，便息事寧人的說(shuō)，紀淑妃是得急病而死，急忙命人草草埋葬了事。太監張敏聽(tīng)到紀淑妃死的消息后，心中己經(jīng)明白了大半，于是吞金而亡。年僅六歲的朱祐堂聽(tīng)到母親不幸的消息，哀慕如成人。這年十一月，朱祐堂被憲宗冊立為皇太子。此時(shí)，周太后也深知萬(wàn)貴妃的手段毒辣，于是親自把太子接入自己宮中撫育，飲食起居都親自過(guò)問(wèn)打理。
有一天，萬(wàn)貴妃邀太子前去進(jìn)膳。周太后于是千叮嚀萬(wàn)囑咐太子，為防食物中毒不要吃萬(wàn)貴妃給的任何食物，也不要喝她給的水。太子如約而來(lái)，萬(wàn)貴妃令人擺上宮廷中最好的美味佳肴，并請太子入座進(jìn)膳，但太子十分堅決地說(shuō)：“我己經(jīng)吃過(guò)了，不能再吃了！”萬(wàn)貴妃又讓太監端上一杯熱騰騰的羹湯給太子享用，太子看也沒(méi)看，憤怒的大聲說(shuō)：“不喝，我懷疑湯中有毒！”說(shuō)完就起身告辭而去。太子嚴厲的態(tài)度把萬(wàn)貴妃鎮住了，望著(zhù)太子遠去的背影，好一會(huì )才緩過(guò)神來(lái)，暴跳如雷地說(shuō)：“這么小的歲數，就對我這樣，等他將來(lái)長(cháng)大即位，還不把我當魚(yú)肉給撕著(zhù)吃了！”盛怒之下，萬(wàn)貴妃得了一場(chǎng)大病。
有一次，憲宗視察府庫，發(fā)現幾年功夫歷朝百余年積累的七窯錢(qián)財全部用盡，便質(zhì)問(wèn)掌管府庫的太監梁芳、韋興，二人便將皇上和萬(wàn)貴妃建的祠堂廟宇一一羅列，并多報了許多數額。其實(shí)，憲宗心里有數，除了上述羅列的修建費外，他們?yōu)槿側f(wàn)貴妃而日進(jìn)美珠以及中飽私囊。因為涉及到萬(wàn)貴妃，憲宗就不好加以追究，但他不耐煩的打斷梁芳的稟報后，警告他們說(shuō)：“聯(lián)即使現在寬恕了你們，恐怕后人也不會(huì )饒恕你們，遲早總要找你們算帳的！”憲宗的話(huà)使梁芳、韋興面如土色，惶恐不安。憲宗一走，他倆立即來(lái)到安喜宮找萬(wàn)貴妃稟報，梁芳還有意蠱惑萬(wàn)貴妃說(shuō)：“皇上所說(shuō)的后人，不就是指的東宮太子嗎？倘若將來(lái)太子即了位，奴才遭殃不要緊，奴才擔心的是貴妃會(huì )受到連累?！比f(wàn)貴妃聽(tīng)了不由聯(lián)想到太子對她的仇恨，愈發(fā)感到事情的嚴重。此后，她一反常態(tài)，再也不阻撓憲宗去召幸其他妃嬪，反而對憲宗說(shuō)：“歷來(lái)帝王多子嗣者，基業(yè)穩固，國家昌盛，否則就會(huì )國本不固、危機頻致。請皇上溥恩澤廣繼嗣，以保國祚綿長(cháng)?！辈⒋鷳椬谙略t廣選民女充實(shí)后宮，致使后宮頻頻傳來(lái)皇子降生的消息。原來(lái)，萬(wàn)貴妃在自知不能生子的情況下，無(wú)可奈何的才以此舉來(lái)為謀易太子做準備。
后來(lái)，萬(wàn)貴妃想以宮中另一貴妃所生的皇子朱祐杭代替太子。于是，她開(kāi)始在憲宗面前說(shuō)太子的種種不好，以及興王朱祐杭的好處。最后，終于使得憲宗有了易儲的打算。但在朝堂上，此舉遭到許多正直大臣的反對，司禮監大太監懷恩據理諫爭，致使憲宗惱羞成怒，將他斥居鳳陽(yáng)（今安徽鳳陽(yáng)）。說(shuō)來(lái)也巧，就在憲宗決定更立興王為太子時(shí)，泰山地震的消息報至朝廷，于是，當時(shí)的人們將地震與廢太子之事聯(lián)系在了一起，認為這是老天爺發(fā)怒的征兆。憲宗信佛、好方術(shù)，對這種自然現象發(fā)生所做的附會(huì )解釋尤其篤信。他急忙到寺廟掛袍行香，祈求上天原諒他的過(guò)失，并下旨說(shuō)：“東宮太子之立乃天意，不可違背，任何人不得再提改易儲位之事?！鼻肮ΡM棄的萬(wàn)貴妃就算咽不下這口惡氣，但因憲宗態(tài)度己決，無(wú)可奈何的她深知，太子即位后，是不會(huì )饒恕她和她的家族及黨羽，因此終日郁郁不樂(lè )，囂張之勢也有所收斂。
明憲宗成化二十三年（丙午，公元1486年）正月，皇貴妃萬(wàn)貞兒去世，時(shí)年五十九歲，追謚為‘恭肅端慎榮靖皇貴妃’，葬于天壽山。得到消息的憲宗不禁嚎啕大哭，哀嘆道：“貞兒不在人世，我亦命不久矣?！本驮谶@年的八月，明憲宗朱見(jiàn)深駕崩，終年四十一歲。有關(guān)萬(wàn)貴妃的死，說(shuō)法不一：有的說(shuō)她是謀易太子失敗，畏罪于宮中自縊而死，也有說(shuō)突然發(fā)病死去?！睹魇肥斑z記》中所記載的是：萬(wàn)貴妃身體肥胖，這天她用拂子毆打宮人時(shí)，用力過(guò)猛，盛怒之下，被痰阻塞氣絕而亡。
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