李彩鳳，郭縣（今北京通縣東南郭縣鎮）人，其父李偉是一個(gè)泥瓦匠。其家鄉因遭蟲(chóng)害，李偉遂攜家帶口來(lái)到北京城謀生。李彩鳳隨父來(lái)京時(shí)，只有十二歲。三年后，生活無(wú)著(zhù)的李偉，將李彩鳳送進(jìn)了裕王府，成為裕王妃陳氏的丫頭。這可能是李偉一輩子做得最正確的一件事，他一生的榮華富貴便從此開(kāi)始。后來(lái)，李彩鳳因長(cháng)相嫵媚動(dòng)人，被裕王朱載垕看中。
明世宗嘉靖四十一年（壬戌，公元1562年），李彩鳳為裕王生下第三子朱翊鈞。兩年后，她又為裕王生下第四子潞王朱翊镠。
明穆宗隆慶元年（丁卯，公元1567年）三月，明世宗崩，裕王朱載垕繼位，是為明穆宗。裕王妃陳氏被冊封為皇后，李彩鳳則被冊封為貴妃，其兒子朱翊鈞被立為了太子。李彩鳳雖出身卑賤，卻沒(méi)有爆發(fā)戶(hù)的德行，而是個(gè)頗明大義的女子。身為穆宗寵愛(ài)的貴妃，她并不依仗兒子欺負老實(shí)的陳皇后，還經(jīng)常帶兒子去向皇后請安。陳皇后也十分善待她，所以?xún)蓚€(gè)女人相處的十分融洽。（圖為李彩鳳畫(huà)像）
明穆宗隆慶六年（壬申，公元1572年）五月，明穆宗崩，太子朱翊鈞繼位，是為明神宗。陳皇后被尊為‘仁圣皇太后’，李貴妃則被尊為‘慈圣皇太后’，居慈寧宮。后來(lái)，為了照看小皇帝的起居，于是徒居乾清宮。明穆宗死時(shí)，李貴妃只有28歲，其兒子朱翊鈞只有10歲，朝廷進(jìn)入‘主少?lài)伞姆浅r(shí)期。在明神宗登基的第一個(gè)月里，李貴妃做了兩件事：第一，撤換司禮監掌印太監，將孟沖換成了馮保；第二，撤換內閣首輔，將高拱換成張居正。至此，李太后內依靠司禮監掌印太監馮保，外依靠?jì)乳w首輔張居正，推動(dòng)了明朝中興的‘萬(wàn)歷新政’，使得本已氣息奄奄、病入膏肓的明王朝迅速恢復了生氣。李太后對年幼的神宗要求非常嚴厲。神宗有時(shí)不讀書(shū)，她就罰他長(cháng)跪。每次為神宗講課的老師來(lái)后，她便讓神宗復述上次課程的內容，然后坐下和神宗一起聽(tīng)老師講課。遇到上朝的日子，五更她就到神宗的寢室，叫‘皇帝該起床了’。然而，命令左右扶神宗坐起，取水為他漱口洗臉，帶著(zhù)他登上車(chē)便走。神宗自幼害怕嚴厲的母親，所以侍奉母親非常謹慎，這也造成了一種不好的現象：即奉了太后旨意的諸內臣，往往對神宗挾持過(guò)分。
明神宗萬(wàn)歷六年（戊寅，公元1578年），明神宗大婚。李太后將結束臨朝，重返慈寧宮，她對重臣張居正說(shuō)：“我不能早晚看著(zhù)皇帝了，他年齡尚小，恐怕不會(huì )像以前那樣自學(xué)、勤政，負了先帝的托附。你身為要臣，又受先帝之托，應早晚進(jìn)諫，盡到先帝顧托的責任?！彼?，放心不下的她，雖然回到了慈寧宮，卻沒(méi)有忘記管教督促神宗。
明神宗萬(wàn)歷八年（庚辰，公元1580年）十一月，神宗在西城歌宴，因飲酒過(guò)量，遂命內侍唱新歌，內侍推說(shuō)不會(huì )，他竟拿劍擊之。左右大驚，慌忙勸解，他才戲割了內侍的頭發(fā)說(shuō)：“即以發(fā)代首吧！”第二天，李太后聽(tīng)說(shuō)此事后，先傳話(huà)張居正準備諫疏，命令給神宗起草罪己詔，又召見(jiàn)神宗，令其長(cháng)跪，數說(shuō)他的過(guò)錯。直說(shuō)得神宗涕泣請改，事情才算了結。李太后自己放手任用張居正管理年幼的神宗時(shí)，常以張居正來(lái)嚇唬神宗，從而對其造成了很怕張居正的印象。所以，張居正才有了充分的權力，大刀闊斧地對朝政進(jìn)行改革。正如史書(shū)上所說(shuō)：萬(wàn)歷初年的政治，委任張居正，綜覆名實(shí)，幾乎達到富強，李太后的功勞居多。性格嚴明的李太后，不但對皇上嚴格要求，就算對朝中大臣、家族之人，也要求嚴格。給事中姜應麟上疏請求冊立太子，受到神宗的謫遣，李太后聽(tīng)到此事后很不高興。有一天，神宗到慈寧宮請安，李太后問(wèn)他：“你因何不把朱常洛立為太子？”明神宗漫不經(jīng)心地回答：“因為他是都人（宮女）的兒子?！崩钐舐?tīng)后大怒，厲聲說(shuō)道：“你也是都人的兒子！”神宗自知失言，當即跪地給李太后賠不是。有一次，群臣請求福王到其封國去，因其母鄭貴妃想多留他幾日，于是找由頭說(shuō)等替太后誕辰祝壽后再走。李太后聽(tīng)此，很不高興的說(shuō)：“我的兒子潞王也可以來(lái)上壽嗎？”鄭貴妃聽(tīng)出其意，于是忙令兒子就藩。李太后還是一個(gè)信佛之人。據朱彝尊《日下舊聞》卷十六中記載：北京城從遼金到元朝，沒(méi)有一年不建佛寺。到了萬(wàn)歷時(shí)，孝定皇太后營(yíng)造更多。張居正在世時(shí)，為此曾勸說(shuō)過(guò)李太后：“敦節儉要自上以身作則，尊崇梵佛，徒糜錢(qián)財?！比欢?，李太后沒(méi)有采納他的建議。
明神宗萬(wàn)歷四十二年（甲寅，公元1614年）二月初九，李太后薨逝，享年七十歲，追謚其為‘孝定貞純欽仁端肅弼天祚圣皇后，與穆宗合葬昭陵，別祀崇先殿。訃告到了衛輝，李太后的次子朱翊镠悲痛不已，不久即病逝。
考古發(fā)現：潞簡(jiǎn)王朱翊镠的墓位于河南省新鄉市北郊15公里處鳳凰山南麓，朱翊镠雖然只是個(gè)藩王，但他的陵墓處處都有皇帝才能用的龍飾，連地宮大門(mén)的門(mén)釘都是九九八十一顆，享受天子的九五之尊，其豪華、氣派趕超萬(wàn)歷皇帝朱翊鈞的明定陵。由于規模宏大，潞簡(jiǎn)王陵被譽(yù)為‘中原定陵’，也是我國現存規模最大、最完整的明代藩王墓。潞王陵整個(gè)墓區一氣貫通，建筑布局嚴格規范，工整精美，分為三進(jìn)院落，與北京明皇陵基本相同，有和定陵一樣的棱恩門(mén)、棱恩殿、地下宮殿，城垣內占地80余畝，所有建筑均以青石壘砌雕琢而成。據說(shuō)，潞王陵所用的石料全部是從?？h采集而來(lái)的，為了運石頭，民夫們只好在寒冷的冬季，一段路掘一井，于地上潑水成冰，利用冰的滑力將萬(wàn)斤重的巨石一步一步運來(lái)。其陵墓前設置石人石獸，本是帝王陵寢的傳統套路。按照明代規矩，帝王陵前設置石獸六種，明孝陵和北京的明長(cháng)陵都只列獅、麟、象、駝、獬、馬六種石獸?？沈溕莸姆踅o自己的王陵神道兩旁設了十四種石獸。
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