春秋時(shí)代，列國混戰，霸主更迭，歷來(lái)都認為當時(shí)曾經(jīng)出現過(guò)“五霸”。孟子說(shuō)：“五霸者，三王之罪人也；今之諸侯，五霸之罪人也。”又說(shuō)：“五霸，桓公為盛。”（《孟子。告子》）《商君書(shū)。更法》也強調：“五霸不同法而霸。”《漢書(shū)。諸侯王表序》更明確指出：周王室衰，則“五霸扶其弱”。然而，春秋“五霸”所指究竟為誰(shuí)，卻眾說(shuō)紛紜：（1 ）《荀子。王霸》稱(chēng)：“齊桓、晉文、楚莊、吳闔閭、越勾踐，……所謂信立而霸也。”《荀子。議兵》又說(shuō)上述五君，“可以霸而不可以王”?！赌?。所染》也謂上述五君，“所染當，故霸諸侯”，（2 ）《風(fēng)俗通義。五霸》曰：“《春秋》說(shuō)齊桓、晉文、秦穆、宋襄、楚莊，是五霸也。”《孟子》趙岐注也以上述五者為五霸。（3 ）《白虎通。號》記：“或曰五霸謂齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳人闔閭也。”（4 ）《漢書(shū)》顏師古注云：“五霸謂齊桓、宋襄、晉文、秦穆、吳夫差也。”可見(jiàn)歷來(lái)解釋之歧異。
在上述四說(shuō)中，只有齊桓公和晉文公是眾所公認的二位霸主，大家都沒(méi)有異議。那么余下的三霸應該歸誰(shuí)呢？試對上列其他六位提名者逐一進(jìn)行分析：一、宋襄公，齊桓公死后，宋襄公乘諸侯無(wú)主之機，欲為霸主?！洞呵?。僖公十八年》記，宋襄公曾與曹伯、衛人、邾人伐齊，把齊軍打得大敗。僖公十九年，宋襄公又逮捕了滕國的國君，與曹人、邾人盟于曹南；二十一年，宋人與齊人、楚人盟于鹿上；二十二年，宋襄公又聯(lián)合衛國、許國、滕國一起伐鄭。這幾年的會(huì )盟、征伐，《春秋》均列宋襄公為首，可知他確實(shí)曾經(jīng)做過(guò)短時(shí)期的盟主。但就在會(huì )盟之際，宋襄公被楚拘留；后戰于泓，又為楚所敗，遂傷而死。這樣的人，能是霸主嗎？
二、秦穆公，《韓非子。難二》稱(chēng)：“蹇叔處秦而秦霸。”《新序。雜事三》謂：“秦用由余而霸中國。”可見(jiàn)秦穆公曾經(jīng)稱(chēng)過(guò)霸。但《左傳。文公六年》因其死后用人殉葬，便明確指出：“秦穆之不為盟主也，宜哉！”
《史記。齊世家》也謂：秦穆公辟遠，不與中國會(huì )盟。“但《史記。秦本紀》和《李斯列傳》都說(shuō)他用賢伐戎，并國開(kāi)地，”遂霸西戎“。所以有人認為，秦穆公僅可稱(chēng)為”偏霸“，不能列為中原五霸之中。
三、楚莊王，《韓非子。喻老》曰：“楚莊王……舉兵誅齊，敗之徐州，勝晉于河雍，合諸侯于宋，遂霸天下，”從歷史記載來(lái)看，楚莊王武力強盛，曾稱(chēng)霸中原是沒(méi)有問(wèn)題的。但歷來(lái)有人認為，他曾炫耀軍事實(shí)力，威脅周王室，向周室“問(wèn)鼎之大小輕重”，太驕橫跋扈，不像一個(gè)霸主之所為。東漢應劭《風(fēng)俗通義》就指出，楚莊王等沒(méi)有“尊事王室之功”，不宜列入五霸。
四、吳闔閭?！秴问洗呵?。簡(jiǎn)選》稱(chēng)：“吳闔閭……與荊（楚）戰，五戰五勝，遂有郢，東征至于庳廬，西伐至于巴蜀，北迫齊晉，令行中國。”《戰國策。秦策》也謂：“伍子胥……卒興吳國，闔廬為霸。”但事實(shí)究竟怎樣呢？有人指出，吳闔閭僅僅是西破強楚，昭王奔隨后，隨人不以昭王給吳，吳人只得引退，不敢與爭，當無(wú)力西及巴蜀；北迫齊晉也于史無(wú)征。因此，吳闔閭應為偏霸。
五、吳夫差。他曾經(jīng)南敗越，西敗陳楚，北敗齊魯，在與晉的黃池之會(huì )中以先到為盟主?？墒钦斔鄙蠣幇灾畷r(shí)，越勾踐抄了他的后路，端了他的老窩，吳夫差兵敗身死。這樣的結局，可以稱(chēng)得上霸主嗎？
六、越勾踐?！秴问洗呵?。順民》說(shuō)：“越王……殘吳，二年而霸。”《史記。越世家》載：“勾踐已平吳，乃以兵北渡淮，與齊晉諸侯會(huì )于徐州，致貢于周。周元王使人賜勾踐胙，命為伯。”當時(shí)，越兵橫行于江、淮東，“號稱(chēng)霸主”。這里所記，周王曾經(jīng)賜胙命伯，當然是稱(chēng)霸的明證。但不少論者總以為，越王勾踐作為霸主的史實(shí)，畢竟太少。
綜上分析可見(jiàn)，上列六位君王曾被認作霸主，而各自又都存在著(zhù)這樣那樣的問(wèn)題。此外，還有一些國君歷史上明確記載他們曾經(jīng)是“霸”，如《左傳。成公十八年》謂：“晉悼公……所以復霸也”；《左傳。昭公三年》云：“昔文、襄之霸也”，杜預注：“晉文公、襄公。”可見(jiàn)晉襄公、晉悼公都曾作過(guò)霸主。這些國君，是否也應列入春秋的霸主之中呢？
關(guān)于春秋“五霸”，歷史記載和歷來(lái)的看法如此分歧，莫衷一是。如何才能作出一個(gè)正確的答案，需要我們去細致考慮。
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