客觀(guān)世界存在著(zhù)各種各樣的系統；社會(huì )的或自然界的，有生命或無(wú)生命的，宏觀(guān)的或微觀(guān)的系統等等，這些看起來(lái)完全不同的系統，卻都具有深刻的相似性。協(xié)同論則是在研究事物從舊結構轉變?yōu)樾陆Y構的機理的共同規律上形成和發(fā)展的，它的主要特點(diǎn)是通過(guò)類(lèi)比對從無(wú)序到有序的現象建立了一整套數學(xué)模型和處理方案，并推廣到廣泛的領(lǐng)域。它基于“很多子系統的合作受相同原理支配而與子系統特性無(wú)關(guān)”的原理，設想在跨學(xué)科領(lǐng)域內，考察其類(lèi)似性以探求其規律。哈肯在闡述協(xié)同論時(shí)講道：“我們現在好象在大山腳下從不同的兩邊挖一條隧道，這個(gè)大山至今把不同的學(xué)科分隔開(kāi)，尤其是把‘軟’科學(xué)和‘硬’科學(xué)分隔開(kāi)。”

    協(xié)同學(xué)的創(chuàng )立者，是聯(lián)邦德國斯圖加特大學(xué)教授、著(zhù)名物理學(xué)家哈肯（H旽aken）。1971年他提出協(xié)同的概念，1976年系統地論述了協(xié)同理論，發(fā)表了《協(xié)同學(xué)導論》，還著(zhù)有《高等協(xié)同學(xué)》等等。

    協(xié)同論認為，千差萬(wàn)別的系統，盡管其屬性不同，但在整個(gè)環(huán)境中，各個(gè)系統間存在著(zhù)相互影響而又相互合作的關(guān)系。其中也包括通常的社會(huì )現象，如不同單位間的相互配合與協(xié)作，部門(mén)間關(guān)系的協(xié)調，企業(yè)間相互競爭的作用，以及系統中的相互干擾和制約等。協(xié)同論指出，大量子系統組成的系統，在一定條件下，由于子系統相互作用和協(xié)作，這種系統會(huì )研究?jì)热?，可以概括地認為是研究從自然界到人類(lèi)社會(huì )各種系統的發(fā)展演變，探討其轉變所遵守的共同規律。應用協(xié)同論方法，可以把已經(jīng)取得的研究成果，類(lèi)比拓寬于其它學(xué)科，為探索未知領(lǐng)域提供有效的手段，還可以用于找出影響系統變化的控制因素，進(jìn)而發(fā)揮系統內子系統間的協(xié)同作用。

    哈肯在協(xié)同論中，描述了臨界點(diǎn)附近的行為，闡述了慢變量支配原則和序參量概念，認為事物的演化受序參量的控制，演化的最終結構和有序程度決定于序參量。不同的系統序參量的物理意義也不同。比如，在激光系統中，光場(chǎng)強度就是序參量。在化學(xué)反應中，取濃度或粒子數為參序量。在社會(huì )學(xué)和管理學(xué)中，為了描述宏觀(guān)量，采用“測驗”、調研或投票表決等方式來(lái)反映對某項“意見(jiàn)”的反對或贊同。此時(shí)，反對或贊成的人數就可作為序參量。序參量的大小可以用來(lái)標志宏觀(guān)有序的程度，當系統是無(wú)序時(shí)，序參量為零。當外界條件變化時(shí)，序參量也變化，當到達臨界點(diǎn)時(shí)，序參量增長(cháng)到最大，此時(shí)出現了一種宏觀(guān)有序的有組織的結構。

    協(xié)同論指出，一方面，對于一種模型，隨著(zhù)參數、邊界條件的不同以及漲落的作用，所得到的圖樣可能很不相同；但另一方面，對于一些很不相同的系統，卻可以產(chǎn)生相同的圖樣。由此可以得出一個(gè)結論：形態(tài)發(fā)生過(guò)程的不同模型可以導致相同的圖樣。在每一種情況下，都可能存在生成同樣圖樣的一大類(lèi)模型。

    協(xié)同論揭示了物態(tài)變化的普遍程式：“舊結構 不穩定性 新結構”，即隨機“力”和決定論性“力”之間的相互作用把系統從它們的舊狀態(tài)驅動(dòng)到新組態(tài)，并且確定應實(shí)現的那個(gè)新組態(tài)。由于協(xié)同論把它的研究領(lǐng)域擴展到許多學(xué)科，并且試圖對似乎完全不同的學(xué)科之間增進(jìn)“相互了解”和“相互促進(jìn)”，無(wú)疑，協(xié)同論就成為軟科學(xué)研究的重要工具和方法。

    協(xié)同論具有廣闊的應用范圍，它在物理學(xué)、化學(xué)、生物學(xué)、天文學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、社會(huì )學(xué)以及管理科學(xué)等許多方面都取得了重要的應用成果。比如我們常常無(wú)法描述一個(gè)個(gè)體的命運，但卻能夠通過(guò)協(xié)同論去探求群體的“客觀(guān)”性質(zhì)。又如，針對合作效應和組織現象能夠解決一些系統的復雜性問(wèn)題，可以應用協(xié)同論去建立一個(gè)協(xié)調的組織系統以實(shí)現工作的目標。協(xié)同論應用于生物群體關(guān)系，可將物種間的關(guān)系分成三種情況：1，競爭關(guān)系；2，捕食關(guān)系；3，共生關(guān)系。每種關(guān)系都必須使各種生物因子保持協(xié)調消長(cháng)和動(dòng)態(tài)平衡，才能適應環(huán)境而生存，協(xié)同論應用于生物形態(tài)學(xué)，提出形態(tài)形成的基本途徑是，通過(guò)某些化學(xué)物質(zhì)的擴散與反應形成一種“形態(tài)源場(chǎng)”，由形態(tài)源場(chǎng)支配基因引起細胞分化而形成生物機體。由于協(xié)同論強調不同系統之間的類(lèi)似，因此它試圖以遠離熱動(dòng)平衡的物理系統或化學(xué)系統來(lái)類(lèi)比和處理生物系統和社會(huì )系統，所以協(xié)同論除設計了許多物理、化學(xué)的模型外，還設計了許多生滅過(guò)程、生態(tài)群體網(wǎng)絡(luò )和社會(huì )現象模型。象“社會(huì )輿論模型”、“生態(tài)群體模型”、“經(jīng)絡(luò )模型”、“人口動(dòng)力模型”、“捕食者----被捕食者系統模型”、“形態(tài)形成模型”等等。協(xié)同論還探討了人的大腦中化學(xué)圖樣的形成和求知過(guò)程與腦細胞之間的聯(lián)系模型等。