在埃及發(fā)現的45米寬的卡米爾隕石坑（小圖為鳥(niǎo)瞰圖）提供了證據，表明小型鐵隕石有可能完好無(wú)損地到達地球表面。（圖片提供：Museo Nazionale dell’Antartide Universit di Siena/ESA）
5000年前的某一天，一顆小型的鐵隕石猛烈地撞擊了位于今日埃及西南部地區的一角，在巖石與砂層中砸出了一個(gè)45米寬的隕石坑。如今，一項新的研究表明，與之前的推測相比，像這樣的小隕石更有可能在穿越地球大氣層后保持完好無(wú)損。而這意味著(zhù)這些天體可能會(huì )帶來(lái)比我們的想象還要大的危險。
盡管小型隕石坑是月球以及太陽(yáng)系中其他缺少空氣的天體的共同特征，但是它們在地球上卻很罕見(jiàn)——在我們這顆星球上的176個(gè)已知直徑小于300米的隕石坑中只有15個(gè)。然而這一稀缺并非緣于從我們耳邊呼嘯而過(guò)的宇宙天體的匱乏。事實(shí)上，有另外兩個(gè)因素在起作用。許多小型天體在墜入地球大氣層的過(guò)程中分裂了，要么完全解體，要么在幸存下來(lái)后留下多個(gè)隕石坑。并且，這些天體在地面上撞擊形成的隕石坑可能迅速被侵蝕作用或其他地質(zhì)過(guò)程所掩蓋而沒(méi)有留下痕跡。但是埃及隕石坑正在迫使科學(xué)家重新思考鐵隕石到底每隔多久便會(huì )完好無(wú)損地降臨地球。
由距離最近的山脈命名的卡米爾隕石坑，是2008年秋季在谷歌地球進(jìn)行的一次低空航測中被發(fā)現的。一個(gè)野外考察隊于2009年2月到達這里，并找到了5000多塊富含鎳的鐵隕石碎片，總重量超過(guò)1.7噸——這是一個(gè)確切的信號，表明數米深的隕石坑曾經(jīng)被一顆鐵隕石撞擊過(guò)。在2月份出版的《地質(zhì)學(xué)》雜志上，意大利比薩大學(xué)的地球化學(xué)家Massimo D’Orazio和他的同事估計，撞擊時(shí)的隕石重量約為9.1噸，這意味著(zhù)這顆天體在進(jìn)入地球大氣層之前的重量為20噸到40噸。
之前對地球上的小型隕石坑進(jìn)行的研究表明，重量不到3000噸的天體通常會(huì )分裂而形成多個(gè)撞擊隕石坑。10年前，在此級別的12顆鐵隕石中，只有3顆在其火焰般的墜落后“幸免于難”，并形成了一個(gè)單一的隕石坑。然而卡米爾隕石坑的發(fā)現，連同只進(jìn)行了少量研究的一個(gè)位于加拿大阿爾伯特省的隕石坑——也是由一顆小型鐵隕石撞擊而成，卻將這種能夠完好無(wú)損地撞擊地球的天體的比例從1/4提升到超過(guò)1/3。
英國倫敦帝國理工學(xué)院的行星科學(xué)家Philip Bland表示，隕石存活率的明顯上升可能僅僅是因為有了一個(gè)更大的樣本量，從而能夠更好地代表撞擊地球的天體。他強調：“我們發(fā)現的此類(lèi)隕石坑越多，有關(guān)隕石幸存的統計模型便會(huì )越準確。”
Bland提出，穿越地球大氣層的一顆天體之所以幸存是否取決于它的材質(zhì)屬性以及歷史呢？曾在太空中再三遭受撞擊的天體可能會(huì )出現嚴重裂縫，并且很容易在進(jìn)入地球大氣層的過(guò)程中碎裂，而那些由相對完整的高密度鐵構成的隕石則擁有一個(gè)完好無(wú)損的降落到地球的更佳機會(huì )。
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