銀杏（Ginkgobilobalin）又名白果、公孫樹(shù)、鴨掌樹(shù)、佛指甲等名，我國古代多稱(chēng)為“鴨腳子”。它是世界上現存種子植物中最古老的孑遺植物，所以有“活化石”之稱(chēng)。銀杏發(fā)生在遠古時(shí)期的古生代二疊紀。到中生代三疊紀、侏羅紀最為繁盛，分布幾乎遍及全球。但到第四紀冰川時(shí)期后，世界上的銀杏大多滅絕，但我國卻奇跡般的保存下一部分。所以銀杏是我國的特產(chǎn)，并為最珍貴的樹(shù)種之一。我國栽植銀杏的歷史悠久，早在漢末三國時(shí)，江南一帶已有栽培，并為最珍貴的樹(shù)種之一。我國的栽植銀杏的歷史悠久，早在漢末三國時(shí)，江南一帶已有栽培。到唐宋兩代，黃河流域也廣泛種植，最早的可追溯到商周時(shí)期。所以我國的很多地方，尤其是寺廟中，現在都有幾百年，甚至上千年的古銀杏。所以郭沫若曾說(shuō)：“銀杏應為中國的國樹(shù)”，很多林學(xué)家也說(shuō)我國的國樹(shù)應選銀杏。

    因我國古代的高僧們獨具慧眼，是選銀杏樹(shù)來(lái)代替佛門(mén)圣樹(shù)“菩提樹(shù)”的（道家也有選用銀杏作為仙樹(shù)的），所以我國的古銀杏大多在寺廟中。最著(zhù)名的像山東莒縣浮來(lái)山定林寺的商代銀杏（我國和世界上的“古銀杏之最”）、四川青城天師洞的漢代銀杏、南岳衡山福嚴寺的漢代銀杏、江西廬山黃龍寺遺址的晉代銀杏、陜西周至縣樓觀(guān)臺宗圣宮的周代銀杏、長(cháng)安縣王莊百塔寺遺址的隋代銀杏等，其列浩瀚如海，舉不勝舉。

    北京作為六朝古都，遺有大量寺廟，有“寺廟之多甲天下”之說(shuō)。而在這些寺廟中，大多有古銀杏相伴。所以北京的古銀杏很多，是我國和世界上古銀杏最多的城市。

    在北京的古銀杏中，最著(zhù)名的一棵要數京西古剎潭柘寺內名叫“帝王樹(shù)”的古銀杏了。它巍峨屹立在寺內的毗盧閣殿前東側，其郁郁蔥蔥的綠冠高達30多米，粗壯挺拔的巨干周長(cháng)達9米，是唐代種植的，距今已一千三百多年（很多資料說(shuō)為遼代所植，不太準確）。相傳清朝每換一個(gè)皇帝它都要長(cháng)出一條小干來(lái)，久之與老干重合。當然這是一種迷信的說(shuō)法，因銀杏樹(shù)的根部能滋生出小干來(lái)，是它的生長(cháng)特性。而清乾隆皇帝卻就此御封這棵古銀杏為“帝王樹(shù)”。同時(shí)又封西邊對稱(chēng)一棵，是遼代時(shí)配植的古銀右為“配王樹(shù)”。有趣的是當年配種者錯配了“鴛鴦”，這兩棵都是雄株，都不結果。而寺東路行宮院里的兩棵明代雌株銀杏，每年秋季都是碩果累累。