美國自黑神曲《美國！見(jiàn)鬼去吧》
近日，“稀土資源”這個(gè)詞在網(wǎng)絡(luò )上突然又熱了起來(lái)，而與之聯(lián)系最多的另一個(gè)詞匯，恐怕就是“美國”了。作為網(wǎng)友口中的“世界第一大軍事強國”，美國在其國防領(lǐng)域的方方面面都離不開(kāi)這種在地球上并不算罕見(jiàn)的金屬，這也導致美國成為了世界第一大稀土消耗國。但美國這一“吃土大戶(hù)”的稀土行業(yè)又究竟是怎樣一個(gè)現狀呢？我們今天就來(lái)聊聊美國稀土行業(yè)那點(diǎn)事。
所謂稀土，其實(shí)是一組稀有金屬元素的統稱(chēng)，其包括了全部15種鑭系金屬和2種與其密切相關(guān)的金屬元素鈧和釔。在這些元素發(fā)現之初，人們無(wú)法通過(guò)化學(xué)手法制備出這些金屬的單質(zhì)，而是只能提煉出少量不溶于水的稀有金屬氧化物。這些金屬氧化物稀少而形似土，所以被稱(chēng)為了“稀有的土”（rare earth）。
這些“稀有的土”因其自身具備的某些特性，而被廣泛的用于軍事領(lǐng)域。比如，鈰、鑭、釹、鐠、釤、釔6種元素有較為良好的助燃特性。所以經(jīng)常被用于炮彈、炸彈等爆炸物的裝藥腔內襯。目前美國海、空軍廣泛使用的航空炸彈就在裝藥腔內襯中添加了此類(lèi)元素，這可以使這些炸彈爆炸后生成的碎片更易點(diǎn)燃爆炸點(diǎn)周?chē)囊兹嘉镔|(zhì)，增強炸彈的二次殺傷能力。
當然其實(shí)這種做法跟我國比還是有點(diǎn)“小巫見(jiàn)大巫”了。比如我國外貿型飛弩-6單兵防空導彈，就采用了以20%~30%的鑭粉末合金制成的破片套。這種破片可以保證在擊穿飛機蒙皮后迅速燃燒，增強導彈的殺傷力。
此外，如釓、釤、銪、鏑等稀土元素有良好的俘獲中子的能力。這種特性使他們非常適合被添加進(jìn)核反應堆的控制棒中，用以控制核反應堆中鏈式反應的反應速率。目前美國的全部核動(dòng)力航母、核動(dòng)力潛艇均離不開(kāi)稀土元素。
在冷戰時(shí)期，美國還曾嘗試過(guò)在裝甲鋼的制造中，使用稀土元素和硼元素降低其他合金用量的做法。與之類(lèi)似的，我國和蘇聯(lián)也都曾經(jīng)開(kāi)發(fā)出了使用稀土元素降低乃至完全取代裝甲鋼中鎳元素含量的方法。比如蘇聯(lián)的T-62坦克，其炮塔和車(chē)體裝甲板就分別添加了0.024%和0.029%~0.037%的混酸洗稀土。
而我國也在上世紀60年代開(kāi)始，相繼開(kāi)發(fā)出了使用混酸洗稀土取代鎳的，無(wú)鎳601鑄造裝甲鋼、603軋制裝甲鋼和無(wú)鎳低鉻601A裝甲鋼；無(wú)鎳鉻621裝甲鋼、622裝甲鋼等多種裝甲鋼。除了裝甲鋼外，我國還相繼開(kāi)發(fā)了稀土高錳鋼履帶板、稀土坦克曲軸鋼、稀土無(wú)鎳靶板、稀土炮鋼、稀土結構件鋼、稀土彈簧等地面裝備用鋼。
除了這些隨處可見(jiàn)的“低端武器”外，稀土元素在高端武器裝備中的使用其實(shí)更加廣泛。比如，被譽(yù)為“工業(yè)皇冠上的寶石”的航空發(fā)動(dòng)機單晶葉片，就離不開(kāi)錸這種稀土元素。雖然目前各國第四代單晶葉片的技術(shù)路線(xiàn)普遍選擇了降低葉片中的錸含量，但不管再怎么減，一時(shí)半會(huì )這些嬌貴的葉片還是離不開(kāi)錸的。
光學(xué)領(lǐng)域尤其是激光領(lǐng)域一直以來(lái)都是軍事科技中最熱門(mén)的領(lǐng)域之一，而在這一領(lǐng)域稀土更是扮演了至關(guān)重要的角色。如光學(xué)儀器玻璃、光學(xué)纖維面板、熒光屏粉激活劑、耐輻射光學(xué)玻璃、固體激光器、紅外整流罩和軍用陶瓷等眾多光學(xué)材料都極度依賴(lài)稀土元素。僅僅激光領(lǐng)域，到目前為止就約有90%的材料涉及稀土元素，在軍事應用上，這涉及了激光測距、激光通信、激光制導和激光武器等方面。
最后，如釹、鈧、釤等元素在永磁體制造方面也是不可或缺的元素。而永磁體在軍事領(lǐng)域的應用同樣極為廣泛，低端如車(chē)輛、艦艇的啟動(dòng)電機，高端如導彈導引頭、雷達、聲吶等高科技設備，都需要用到由稀土元素制成的永磁體和其他稀土組件?？梢哉f(shuō)，如果一個(gè)國家缺乏或者完全沒(méi)有稀土資源的獲取渠道，那么這個(gè)國家的軍事實(shí)力至少要大打折扣。
在1985年之前，美國曾經(jīng)是世界上最大的稀土生產(chǎn)國。當時(shí)美國莫利集團（Molycorp）擁有著(zhù)世界上產(chǎn)量最大的稀土礦——加利福尼亞州的山徑（Mountain Pass）礦。不過(guò)，作為一個(gè)專(zhuān)門(mén)生產(chǎn)稀土的特種礦，山徑礦的運營(yíng)成本極其高昂、附加值極低。相比之下在開(kāi)采其他礦物時(shí)，將稀土資源作為副產(chǎn)物分離是最為廉價(jià)的開(kāi)采方式。但受美國核管理委員會(huì )和國際原子能機構的諸多條條框框所限，美國幾乎無(wú)法以這種方式開(kāi)采稀土。為了確保自身的生存，80年代中后期開(kāi)始莫利集團開(kāi)始將其稀土業(yè)務(wù)轉移至東亞某國。而最終，在該國物美價(jià)廉的，作為鐵礦副產(chǎn)品的稀土產(chǎn)業(yè)的沖擊下，美國在2002年完全停止了重稀土資源的生產(chǎn)。
1995年，美國最大的稀土產(chǎn)品加工商同時(shí)也是美國唯一的軍用永磁鐵制造商——麥格昆磁，以及美國最大的稀土磁粉生產(chǎn)商GA粉（GA powders）被東亞某國收購。7年后，麥格昆磁關(guān)閉了其在美國的工廠(chǎng)。這直接導致美國在導彈和其他任何需要稀土磁鐵的領(lǐng)域受制于人。但美國的錯誤并沒(méi)有就此止步。1998年，美國國防儲備庫存出售了美國最后的一批戰略稀土儲備，這其中甚至包括之前由能源部而非國防部持有的稀土。而就在同一年，法國羅迪亞公司關(guān)閉了其在美國的最后一處稀土分離工廠(chǎng)并將其搬到了東亞某國。
在上世紀80年代到本世紀初的約20年時(shí)間里，東亞某國迅速抓住了美國人拱手相讓的機遇，他們建立了世界上最大的稀土研究設施，并在1983年申請了其第一個(gè)國際稀土專(zhuān)利。在其后的14年時(shí)間里，他們在這一領(lǐng)域的國際專(zhuān)利數量超過(guò)了自1950年以來(lái)就扎根于該領(lǐng)域的美國的總和。時(shí)至今日，該國已經(jīng)完成了稀土產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域從技術(shù)研發(fā)到礦石開(kāi)采，從原礦精練到產(chǎn)品深加工的整個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈的壟斷。這意味著(zhù)，即使有一天該國的稀土資源臨近枯竭，其他國家也必須憑借該國的技術(shù)對稀土進(jìn)行精練和深加工。
事實(shí)也正是如此：2012年，該國宣布稀土減產(chǎn)。這引起了包括美國在內的眾多稀土使用大戶(hù)的危機感。美國也借此開(kāi)始了“讓美國稀土產(chǎn)業(yè)再次偉大”的“大躍進(jìn)”運動(dòng)。同年，有400多家美國稀土創(chuàng )業(yè)公司掛牌上市，這也讓華爾街的大佬們賺得盆滿(mǎn)缽滿(mǎn)。然而狂歡退去后，這400多家創(chuàng )業(yè)公司真正進(jìn)入了生產(chǎn)階段的，只有區區5家，而其中能夠達到可觀(guān)產(chǎn)量的只有兩家。最終，其中的一家在宣布破產(chǎn)后在東亞某國融資復活，而另一家則在短期內失去了經(jīng)營(yíng)許可。
對于這種產(chǎn)業(yè)危機，白宮、美國能源部、商業(yè)部和國會(huì )都沒(méi)有表現出任何關(guān)注。比其在政策上對本國產(chǎn)業(yè)加以扶持，他們更希望民間資本去資助一些新的稀土礦山。但美國SNL金屬和礦業(yè)公司的研究報告顯示，即使有人愿意出資資助——雖然在東亞某國的產(chǎn)業(yè)鏈壟斷下，這種看不到利潤的行業(yè)很難獲得融資——獲得一座新的礦山的開(kāi)采許可也至少需要7到10年的時(shí)間。
更加不幸的是，礦石并非開(kāi)采出來(lái)后還需要進(jìn)行精煉才能繼續深加工成高科技產(chǎn)品。而美國政府問(wèn)責局的調查結果顯示：在挖出礦石后，美國人如果想要建立必要的冶金能力，可能還需要約15年的時(shí)間。但如果被人在稀土供應上“卡了脖子”，美國的科技公司們能否“用愛(ài)”渡過(guò)這15年的“饑荒”難關(guān)呢？答案是否定的。對他們來(lái)說(shuō)，將工廠(chǎng)搬到東亞某國來(lái)“活下去”，遠比為了總統一句蒼白無(wú)力的“在美國制造”而破產(chǎn)來(lái)的劃算得多。
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