隨著(zhù)航空業(yè)的不斷發(fā)展，世界上許多飛機設計師都在探索使飛機飛得更快的辦法。他們在實(shí)踐中發(fā)現，活塞式飛機已接近時(shí)速750千米，升限12000米的極限。要使飛機飛得更快更高，必須更換發(fā)動(dòng)機。于是，噴氣式飛機誕生了。
世界上最早提出噴氣推進(jìn)理論的是法國的馬克尼上尉和羅馬尼亞的亨利·康達?？颠_還在1910年前后試制過(guò)最早的噴氣式飛機，但未能成功。 20年代末，當時(shí)任英國空軍教官的弗蘭克·惠特爾提出了噴氣發(fā)動(dòng)機的設想，并于1930年申請了專(zhuān)利，但當時(shí)惠特爾的設想聽(tīng)起來(lái)就象把人送上月球一樣難以令人置信，飛機制造商們對此不感興趣。直到1935年事情才有了轉機，惠特爾得到一些空軍人士的支持和銀行家的資助，得以成立 “動(dòng)力噴氣有限公司”。1935年6月，惠特爾開(kāi)始設計制造真正的噴氣發(fā)動(dòng)機。他和同事們一起從零開(kāi)始，一個(gè)部件一個(gè)部件地研制，終于制造出第一臺渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機運轉起來(lái)。
幾乎與惠特爾同時(shí)，德國的馮·奧亨也在研制渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機，并在1937年9月使發(fā)動(dòng)機第一次運轉成功。由于得到亨克爾飛機公司的支持，裝有馮·奧亨研制的Hes3B渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機的He178飛機于1939年8月27日首次試飛成功，成為世界上第一架?chē)姎馐斤w機。
最早發(fā)明噴氣式飛機的是德國飛機設計師。1939年，飛機設計師亨克爾找到研制噴氣式發(fā)動(dòng)機屢遭挫折的奧海因尋求合作，兩人一拍即合。奧海恩是位燃氣渦輪專(zhuān)家，他從1934年起就開(kāi)始研制渦輪發(fā)動(dòng)機，并取得了一定的進(jìn)展，這次跟亨克爾合作非常興奮。兩位有志青年密切配合，協(xié)調工作，一個(gè)設計飛機，一個(gè)設計燃氣渦輪發(fā)動(dòng)機，研究工作進(jìn)展順利。1939年8月27日，兩人心血的結晶He-178噴氣式戰斗機試飛成功，它標志著(zhù)人類(lèi)航空中上噴氣飛行時(shí)代的到來(lái)。
德國另一位飛機設計師維利·梅塞施米特研制的Me-163“彗星”噴氣式戰斗機幾經(jīng)周折，最終還是受到德國空軍的青睞。這位曾設計了二戰名機Me-109的著(zhù)名設計師，深受德國當局信任。研制噴氣式戰斗機的任務(wù)實(shí)質(zhì)上是政府給他下達的。1941年春，“彗星”噴氣式戰斗機試飛成功。當天觀(guān)看試飛的有德國空軍戰斗機總監加蘭德將軍。這位掌握著(zhù)“彗星”生殺大權的將軍，面對這架“怪?zhù)B”般外形的飛機疑竇頓生：這玩藝行嗎？然而，事實(shí)令他對其利目相看，飛機輕松地飛出了時(shí)速650千米。在此后的試飛中，“彗星”曾創(chuàng )造了時(shí)速1003千米的高速度。于是，德國當局命令加速研制并生產(chǎn)這種噴氣式戰斗機。而英國空軍在惠特爾的 “U”型噴氣發(fā)動(dòng)機運轉成功之后 ，仍認為這種新型發(fā)動(dòng)機只是一個(gè)遠期設想，不必操之急，因而在噴氣式飛機的研制上落在了德國的后面。直到1941年5月15日，英國的第一架?chē)姎馐斤w機才在一片喧鬧聲中首次起飛。
1942年8月，“彗星”試飛完畢，定型生產(chǎn)。該機使用的噴氣發(fā)動(dòng)機可產(chǎn)生2000千克推力，飛行最大時(shí)速可達953千米，裝有2門(mén)航炮。“彗星”參戰是在德軍日漸潰敗的1944年的一天，“彗星”便以它獨特的高速優(yōu)勢一舉擊落了3架美國先進(jìn)的戰斗機P-51，緊接著(zhù)又“干掉”了2架B-17轟炸機。一時(shí)間，“彗星”噴氣式戰斗機在空中戰場(chǎng)上聲名大噪。
然而，噴氣式戰斗機畢竟還是一項嶄新的技術(shù)。“彗星”除在速度上占有優(yōu)勢外，許多方面的性能遠不及當時(shí)優(yōu)秀的活塞式戰斗機。同盟國在研究了解“彗星”后，很快找到了它的弱點(diǎn)并進(jìn)行了堅決巧妙的反擊，使“彗星”無(wú)法發(fā)揮作用，成了“短命鬼”。但勿庸置疑，“彗星”作為世界上最早的噴氣式戰斗機，在人類(lèi)的航空史上具有特殊的位置。
1942年，梅塞施米特研制的另一種噴氣式戰斗機Me-262，其性能就有明顯提高。它裝有2臺容克公司提供的渦輪噴氣發(fā)動(dòng)機，共產(chǎn)生的推力達1800千克，試飛時(shí)速為960千米，成為世界上最早的實(shí)用型噴氣式戰斗機。1944年6月投入空戰后第一個(gè)月就創(chuàng )下了不菲的戰績(jì)，使盟軍22架飛機機毀人亡，德國空軍飛行員自豪地稱(chēng)它為“空中之王”。
二戰期間，盟軍裝備部隊的噴氣式戰斗機只有英國制造的“流星”。其實(shí)渦輪噴氣式發(fā)動(dòng)機的專(zhuān)利是英國人惠特爾于1930年代獲得的。由于英國當局不夠重視，噴氣戰斗機的研制工作進(jìn)展十分緩慢，反被德國人后來(lái)居上。直到1943年3月，被命名為“流星”的噴氣戰斗機才試飛成功。這是世界上繼德國Me-262后第二種實(shí)用型噴氣戰斗機。第一批產(chǎn)品的最大時(shí)速為675千米，此后不斷改進(jìn)，主要是噴氣發(fā)動(dòng)機的技術(shù)日趨成熟，使“流星”的最大時(shí)速達793千米。
“流星”和Me-262兩種噴氣式戰斗機，分別裝備了盟軍和德國軍部隊，但它們未能在二戰的空中舞臺決出雌雄。
噴發(fā)動(dòng)機的誕生，為人們追求更快、更高的飛行目標提供了可靠的動(dòng)力。噴氣式飛機一誕生，就接二連三地打破了活塞式創(chuàng )造的飛行速度和高度的記錄。1944年，德國和英國的首批噴氣式戰斗機投入使用。1949年，第一架?chē)姎馐矫窈娇蜋C──英國的“彗星”號首次飛行。從此，人類(lèi)航空史進(jìn)入了噴氣機時(shí)代。到今天，世界上絕大部分作戰飛機和干線(xiàn)民航客機都早已實(shí)現了噴氣化。
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