狀元、榜眼、探花是人們最熟知的古代考試的第一第二第三名。其實(shí)除此之外，還有一甲一乙二甲二乙，鄉試、會(huì )試、殿試等等一系列規則。
起源于隋朝的科舉制度，從隋煬帝大業(yè)元年（605年）進(jìn)士科的創(chuàng )設，到清光緒三十一年（1905年）廢除科舉，科舉制在中國歷史上存在1300年之久。歷代狀元有姓名可考的，自唐高祖武德五年的孫伏伽起，到清光緒三十年的劉春霖終，只有592人。之所以會(huì )這樣，主要是因為科舉遠沒(méi)有你想象的容易！
中國古代主要以農耕文明為主，普通百姓只靠幾畝薄田度日，而在印刷尚不發(fā)達的古代，書(shū)籍的價(jià)格昂貴，沒(méi)有殷實(shí)的家底，恐怕連科舉的入場(chǎng)券都沒(méi)有。
在古代培養出一名狀元，前期私塾先生、筆墨紙硯、書(shū)籍材料等支出；中期需要準備應對各種考試的交通費、生活費及住宿費等，古代交通不便，為節省費用，風(fēng)餐露宿、夜宿荒廟也是家常便飯。
到了后期部分人還會(huì )上下打點(diǎn)各級考官，古時(shí)科舉基本上被貴族官宦子弟壟斷，而沒(méi)有后臺靠山支持的寒門(mén)子弟，別說(shuō)狀元，能考中秀才就已經(jīng)是謝天謝地了。
古代的孩子視心智發(fā)育而定，大致在8-15歲入學(xué)?！洞蟠鞫Y記·保傅》記載：“古者年八歲而出就外舍，學(xué)小藝焉，履小節焉?！笨瓶嫉娜腴T(mén)教材便是“四書(shū)五經(jīng)”，僅《論語(yǔ)》就有20章492篇，需要全部倒背如流。
科舉考試要寫(xiě)八股文，措辭要用古人口氣，謂之代圣賢立言，文章結構要遵循定式，句法排偶，甚至連句子長(cháng)短、字詞繁簡(jiǎn)、聲調高低起伏等都有嚴格標準。
拿清明兩朝科舉制度為例，分為童生試、鄉試、會(huì )試、殿試四大關(guān)口，要考取狀元，至少要通過(guò)九場(chǎng)考試。
闖過(guò)童生試，獲得秀才功名，《儒林外史》中的范進(jìn)，考了20多場(chǎng)才考上秀才，意味著(zhù)讓他暈厥發(fā)瘋的，不過(guò)是第一關(guān)而已。
通過(guò)會(huì )試，獲得貢士功名，通過(guò)殿試，獲得進(jìn)士功名。殿試由皇帝親自主持，主要考策問(wèn)，分三甲錄取。第一甲賜進(jìn)士及第，錄取三名，第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花，合稱(chēng)為三鼎甲。
古代考試，除了文章內容，還特別看重書(shū)法水平，考官每天閱讀大量試卷，內容千篇一律早已審美疲勞，一手漂亮的館閣體小楷，能快速吸引考官的注意，更能緩解考官的閱卷疲勞。
清朝龔自珍策論文章出眾，卻因為“楷書(shū)不中程”而名落孫山，“中興將相”曾國藩，參加殿試時(shí)也栽倒在寫(xiě)字難看這一點(diǎn)上?？梢?jiàn)，要想考取狀元，首先要練字，否則就算你博古通今，學(xué)富五車(chē)，考官也許看都不咋看。
古時(shí)，“中狀元”一詞也有中頭彩之意，說(shuō)明這里面有很大的運氣成分。比如：清光緒二十九年的那場(chǎng)科舉，考官們連文章都沒(méi)看就把考生中有個(gè)叫王壽彭的考生定為了狀元。原因僅僅是因為慈禧太后那年正好過(guò)七十大壽。
果不其然當官員們向慈禧匯報今年的科舉成果的時(shí)候，慈禧歡喜不已。今人看來(lái)，這種錄用標準真是讓人哭笑不得。
“十年寒窗無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知”，盡管古代考試有著(zhù)諸多近乎“變態(tài)”的限制，但是在萬(wàn)般皆下品的傳統教育下，還是有無(wú)數學(xué)子愿意為此付出十年甚至一生的努力，只為金榜題名時(shí)。
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