在崇禎時(shí)代擔任政府高級官員，尤其是那種獨當一面的高級官員，并不是一件愉快的事情。崇禎朝非正常死亡的高級官員，遠遠多于中國歷史上的其他時(shí)代，如熊廷弼、王化貞、楊鎬，他們要么死于當權者制造的冤獄，要么死于崇禎的一紙詔書(shū)，要么死于事敗后的畏罪自殺。但是，與一代名將袁崇煥之死—凌遲而死相比，他們的死已經(jīng)算得上非常體面、非常人性化了。
崇禎三年（1630年）八月，北京城一派肅殺，凌遲袁崇煥的消息早就不脛而走。多次遭受后金軍隊騷擾的北京吏民無(wú)不歡呼雀躍，在他們看來(lái)，袁崇煥這個(gè)引狼入室的漢奸終于要遭到應有的懲罰了—袁崇煥是以勾結后金、陰謀叛逆的罪名被捕的。
《明季北略》中記載了袁崇煥受凌遲的細節：袁崇煥被凌遲到“皮肉已盡”時(shí)，還沒(méi)有斷氣，“心肺之間叫聲不絕”，“百姓將銀一錢(qián)，買(mǎi)肉一塊，如手指大，啖之。食時(shí)必罵一聲，須臾，崇煥肉悉賣(mài)盡”。
袁崇煥是廣東東莞人，另一說(shuō)廣西藤縣，可能因為生得黑瘦矮小，崇禎曾親切地稱(chēng)他“袁蠻子”。像明朝的大多數官員一樣，袁崇煥也是通過(guò)科舉考試進(jìn)入仕途的，他是萬(wàn)歷四十七年進(jìn)士，同年被授福建邵武知縣。萬(wàn)歷四十六年，努爾哈赤發(fā)表七大恨宣布與明朝誓不兩立，它像一座城市的地標，乃晚明的標志性事件：對袁崇煥來(lái)講，意味著(zhù)這位固執自負的南方人，即便身處遠離遼東數千公里外的福建做地方官，卻依然在處理錢(qián)糧與訴訟之余對遼東邊事無(wú)限關(guān)注?！睹魇贰贩Q(chēng)袁崇煥“為人慷慨富膽略，好談兵……以邊才自許”。后由于御史侯恂的舉薦，知縣袁崇煥被破格提拔為兵部職方主事。
史書(shū)中記載了兩件關(guān)于袁崇煥的軼事：其一，天啟二年，剛被提拔為兵部職方主事不久，恰好遇到廣寧戰役中明軍大敗，朝廷商議派人守衛山海關(guān)。袁崇煥得知此事后，單騎前往山海關(guān)明察暗訪(fǎng)，由于沒(méi)給兵部首長(cháng)請假，部里竟然不知道這位主事去了哪里，家里人當然也不知道。過(guò)了段時(shí)間，袁主事回來(lái)向首長(cháng)表示：給我軍馬錢(qián)糧，我足以守衛此關(guān)。其二，努爾哈赤去世時(shí)，身為寧遠前線(xiàn)最高指揮官的袁崇煥不經(jīng)朝廷授權，就自作主張派人前往吊唁，雖然究其實(shí)質(zhì)，乃是想借吊唁之機刺探敵情，但后金畢竟是大明多年來(lái)的強硬敵對者，沒(méi)有朝廷命令而擅自與之互通往來(lái)，乃大忌。
由這兩個(gè)細節可以看出，袁崇煥是一個(gè)優(yōu)秀的實(shí)干家，一個(gè)行動(dòng)主義者。富于理想和激情，卻往往為了理想而置游戲規則于不顧；作為體制內的高級官員，他喜歡獨行專(zhuān)斷，機杼自出，憑借他的才華和一腔報國激情，他也的確干出了一番成效。但他不明白一個(gè)事實(shí)：他是個(gè)剛愎自用的人，而恰好他的主子崇禎也是一個(gè)剛愎自用的人。兩個(gè)剛愎自用的人成為上下級，當外在形勢緊張之時(shí)，他們或許可能有合作蜜月，但互相猜忌一定會(huì )隨著(zhù)時(shí)日的流逝而潛滋暗長(cháng)，而這種潛滋暗長(cháng)的猜忌注定有一天會(huì )釀出一場(chǎng)不可避免的大悲劇。
崇禎元年（1628年）四月，崇禎任命袁崇煥為兵部尚書(shū)兼右副都御史，督師薊遼，兼督登、萊、天津軍務(wù)。七月，經(jīng)過(guò)幾十天的長(cháng)途跋涉，袁崇煥從家鄉來(lái)到了熟悉的北京城，崇禎立即在平臺召見(jiàn)。然而，此次平臺召問(wèn)，再次暴露了袁崇煥的性格弱點(diǎn)，他不假思索的豪言壯語(yǔ)，成為日后遭受極刑的誘因之一。崇禎禮貌地和袁崇煥略事寒暄之后，就迫不及待地問(wèn)袁崇煥：“建部（后金）跳梁已有十年，封疆淪陷，遼民涂炭。卿萬(wàn)里赴召，忠勇可嘉，所有平遼方略，可具實(shí)奏來(lái)！”袁崇煥回答：“所有方略已另寫(xiě)奏本。臣受皇上知遇之恩，召臣于萬(wàn)里之外，倘皇上能給臣便宜行事之權，五年而遼東外患可平，全遼可復。”
這肯定是第一個(gè)在崇禎面前為平定遼東定下日期的能吏。一聽(tīng)說(shuō)只要五年時(shí)間就能化解遼東大麻煩，被洶洶天下搞得焦頭爛額的崇禎喜悅之情溢于言表，一旁陪同接見(jiàn)的內閣重臣們也莫不歡欣鼓舞。然而，也有人對袁崇煥的五年計劃表示懷疑，此人就是兵科給事中許譽(yù)卿。他趁崇禎接見(jiàn)中途回后宮休息的間歇，悄悄問(wèn)袁崇煥有何方案，然而袁崇煥的回答大出許譽(yù)卿的意料，“聊慰圣心耳”！許譽(yù)卿聞言大驚，提醒袁崇煥：“皇上英明至極，你豈可浪對？到時(shí)按期責功，你怎么辦？”
當崇禎再次回到平臺時(shí)，袁崇煥立即對五年計劃提出了相當的條件：第一要戶(hù)部保證錢(qián)糧；第二要兵部保證武器；第三要吏、兵二部保證給他用人上的主動(dòng)權。對這些近乎苛刻的條件，崇禎一一應允，并賜給他先斬后奏的尚方寶劍，而正是這把令人望而生畏的尚方寶劍，后來(lái)斷送了袁崇煥的性命，也在某種意義上斷送了大明的江山。
曾親歷過(guò)甲申之變的明季文人張岱對這次平臺召問(wèn)和袁崇煥本人的悲劇性格作了深入的剖析：“袁崇煥短小精干，形如小猱，而性格躁暴，攘臂談天下事，多大言不慚，而終日夢(mèng)夢(mèng)，墮幕士云霧中，而不知其著(zhù)魅著(zhù)魘也。五年滅寇，寇不能滅，而自滅之矣。”張岱的評價(jià)略顯刻薄，卻基本符合歷史事實(shí)。
知識分子出身的袁崇煥盡管久在沙場(chǎng)，過(guò)著(zhù)鐵馬甲衣的行伍生活，但仍然有著(zhù)知識分子特有的夸夸其談、好為大言的特性。這樣的知識分子，對國家和君主的忠誠無(wú)可置疑，對所負責任也竭盡全力，但卻無(wú)法掩蓋一個(gè)鐵定的事實(shí)：他們往往有志大才疏的嫌疑。他們過(guò)于相信自己的忠心與赤誠能夠挽狂瀾于既倒，卻不知道大廈將傾時(shí)已是獨木難支。更何況，手捧尚方寶劍，在崇禎熱切的期望里遠赴遼東的袁崇煥面對的是一個(gè)極其麻煩的爛攤子。
所以，可以想象，袁崇煥的提議根本不可能被崇禎采納，反而還會(huì )在崇禎心里投下第一道不滿(mǎn)的陰影。
其次是坐大于皮島的毛文龍已成尾大不掉之勢。處理毛文龍問(wèn)題的輕率與專(zhuān)斷，在很大程度上促成了袁崇煥的悲劇命運。
皮島又稱(chēng)椴島、東江，是位于渤海中的一座長(cháng)15里、寬10里的島嶼，與鴨綠江口的獐子島和鹿島遙相呼應，呈三足鼎立之勢。由于皮島地處當時(shí)的后金、朝鮮和明朝的遼東、山東登州、萊州之間，戰略位置十分重要。毛文龍原是杭州的一個(gè)無(wú)業(yè)游民，30歲時(shí)經(jīng)其舅父推薦給遼東巡撫王化貞，很快脫穎而出，一直升到副總兵。此后，他率軍進(jìn)駐皮島，利用該島的交通要樞條件，召集流民，通商開(kāi)發(fā)，幾年間就使該島遂“稱(chēng)雄鎮”。皮島地處后金海上咽喉之地，當明軍在遼東的幾座重鎮相繼失守后，皮島的戰略意義更加突出。
應當說(shuō)，毛文龍盡管有過(guò)殺良冒功的行徑，但他治理的皮島對后金仍是極大的牽制，朝廷包括對政事一向不感興趣的天啟都充分認識到了這一點(diǎn)，不僅把他提升為總兵，還多次派人前往慰問(wèn)。對毛文龍的作用，翰林院編修姜曰廣認為：“建州之有東江，猶人身之有蚤虱也。撮之則無(wú)處著(zhù)手，聽(tīng)之則吮膚而不寧……使無(wú)東江，則彼得用遼人耕遼土矣。”也就是說(shuō)，毛文龍像叮附在后金身上的一只跳蚤，雖然不至于使后金為此喪命，卻可以不斷地騷擾它，使它不得安寧。
但坐鎮一方的時(shí)間稍長(cháng)，這只跳蚤就變得不那么容易控制了，朝廷上下開(kāi)始對毛文龍由腹誹到口誅筆伐，而毛文龍也的確由于久鎮一方而變得驕橫不法：
其一，他幾乎把皮島的駐軍變成了毛家軍—軍中擔任要職的，大多是他的子侄或義子，將領(lǐng)全部姓毛；
其二，他虛報兵額20萬(wàn)，其實(shí)不到5萬(wàn)，其他十幾萬(wàn)人的軍餉，大多落入他的私囊；
其三，他利用皮島地處海上要沖的優(yōu)越地理位置，向來(lái)往商船征稅，而這并沒(méi)得到朝廷的授權。
袁崇煥對毛文龍的這些不法情況了如指掌，而且，這位有道德潔癖的忠臣在還沒(méi)有正式接觸毛文龍之前，就已經(jīng)定下了應對之策。還在京城期間，閣臣錢(qián)龍錫問(wèn)及如何處理和毛文龍的關(guān)系，袁崇煥脫口而出：“可用則用之，不可用則殺之。”不難看出，驅使他這樣做的并不是個(gè)人私利，而是個(gè)人的道德好惡。他看不慣毛文龍的驕橫不法，更看不慣毛文龍對朝廷詔命的陽(yáng)奉陰違。但無(wú)論如何，毛文龍罪不致死，更何況，大敵當前，毛文龍也算是獨當一面的方面大員，如此草率地加以殺戮，袁崇煥何其失策。
果然，袁崇煥到任后，和毛文龍關(guān)系極為緊張。他首先派官員到皮島對毛文龍的經(jīng)濟進(jìn)行審計，接著(zhù)又宣布海禁，不許商船徑直開(kāi)往皮島。這第二招頗為毒辣，其直接后果就是使毛文龍原本十分豐厚的稅收從此顆粒無(wú)收。毛文龍當然不愿就此服輸，他多次上書(shū)崇禎，但崇禎態(tài)度含糊，不肯表態(tài)。奏章中，毛文龍悲憤地說(shuō)：“諸臣獨計除臣，不計除奴，將江山而快私忿，操戈矛于同室。”以后發(fā)生的一系列變故證明，毛文龍這一介武夫的激憤之語(yǔ)并非虛妄之詞，只是那時(shí)的變故，不僅毛文龍看不到，袁崇煥也看不到了。
袁崇煥上任伊始，首先對付的竟然是自己人毛文龍，這是很令人驚訝的事情，隱約透露出這位以忠勇自詡的高級將領(lǐng)，大概也信奉“攘外必先安內”的信條。毛文龍不愿服輸，袁崇煥理所當然地認為這就是“不可用”，既然不可用，那么就要殺之。
對付毛文龍一事，充分體現了袁崇煥的智謀，可惜，這智謀對付的不是虎視眈眈的后金，而是同一戰壕里的戰友。袁崇煥一面對毛文龍動(dòng)了殺機，一面為了麻痹他，主動(dòng)給他送上一大批軍餉。緊接著(zhù)，袁崇煥以閱兵為名，于崇禎二年六月深入皮島。對此，毛文龍全然不備。當毛文龍手下的將領(lǐng)前來(lái)參見(jiàn)袁崇煥時(shí)，袁當即煽動(dòng)—我在寧遠前線(xiàn)的官兵，軍餉比你們高，都還吃不飽，你們在海上更加勞苦，軍餉卻更低，還要靠它養家糊口，我對此感到心酸。你們受我一拜吧。毛文龍手下將領(lǐng)對袁崇煥的一席話(huà)，既有幾分感動(dòng)，又有幾分畏懼，古人所謂恩威并施，大抵如此。
就是在這次會(huì )議上，袁崇煥當眾宣布毛文龍有十二大罪，然而真正沾得上邊的不過(guò)兩三條而已，其他大多是捕風(fēng)捉影的羅織之詞。更何況，真正要處死一個(gè)高級將領(lǐng)，只要有一條坐實(shí)的大罪就行了。過(guò)多的罪名反而暴露了一個(gè)事實(shí)，那就是羅織者生怕罪名不夠充足，理由不夠充分。
毛文龍當天即在帳前遭斬首，死在他苦心經(jīng)營(yíng)了10年的皮島上。毛的部眾被袁崇煥整編，毛家軍從此不復存在。
雖然此前崇禎賜予了袁崇煥可以便宜行事的尚方寶劍，但袁崇煥竟然在不作任何匯報的情況下，擅自處死一名朝廷和崇禎均認為可以獨當一面的高級官員，這不僅是簡(jiǎn)單的越權，簡(jiǎn)直就是擅作威福的草菅“官”命。
然而，崇禎也有他的苦衷：他剛把遼事全盤(pán)托付給袁崇煥，把袁崇煥確定為力挽狂瀾的不二人選，袁崇煥本人也立下了五年平遼的軍令狀，那么，追究處死毛文龍之罪，不但毛文龍已死而無(wú)濟于事，反而有可能影響五年平遼大計。也就是說(shuō)，當崇禎迫不得已下詔對袁崇煥的行為表示贊許時(shí)，這位君主的內心有一條基本的底線(xiàn)，那就是袁崇煥必須兌現五年平遼的諾言。
當袁崇煥處心積慮地解決他認為尾大不掉的毛文龍時(shí)，后金抓住這一有利時(shí)機，在安撫了漠南蒙古之后，皇太極親率10萬(wàn)大軍，繞開(kāi)袁崇煥重兵防守的寧遠和錦州，從遼西經(jīng)蒙古地面，由薊門(mén)一帶明軍防守的薄弱地帶入侵。當皇太極的大軍越過(guò)喜峰口長(cháng)城，兵臨距北京只有二三百里的遵化城下時(shí)，袁崇煥才如夢(mèng)初醒，急忙親率主力進(jìn)入山海關(guān)增援。這時(shí)的北京早已人心惶惶，崇禎二年十一月初四，也就是袁崇煥星夜馳往關(guān)內的前一天，山海關(guān)總兵趙率教為免北京被圍的困境，在遵化與皇太極激戰，不幸戰敗而全軍覆沒(méi)。次日，也就是袁崇煥大驚之余入關(guān)那天，遵化守軍崩潰，巡撫王元雅自殺，副總兵朱來(lái)同等人棄城逃跑，總兵朱國彥與夫人一同自殺。朱國彥自殺前，把臨陣脫逃將領(lǐng)的名字一一書(shū)寫(xiě)在案。
幾個(gè)月前，袁崇煥在平臺召問(wèn)時(shí)，信誓旦旦地向崇禎表示五年平遼，剛愎而又多疑的崇禎正是看在這一點(diǎn)上，才對袁崇煥冒失誅殺毛文龍不加計較，而今，不但平遼成泡影，后金大軍竟然兵臨城下，崇禎氣惱之余，還多了一種被欺騙的憤怒。崇禎一面起用孫承宗守衛京師，一面下令調外地軍隊勤王。事已至此，如果袁崇煥能夠及時(shí)打退皇太極，估計崇禎雖然仍會(huì )對他心懷不滿(mǎn)，但肯定不至于被撤職，更不至于被下獄?？膳碌氖?，袁崇煥一不小心又犯了個(gè)錯誤—導致他犯這個(gè)錯誤的，不是能力，而是他的忠心。
當時(shí)，京城已有謠言，說(shuō)皇太極此次入侵，是袁崇煥已暗中降了后金。袁崇煥從關(guān)外星夜趕往京城，本應在京城以外的通州地面和后金軍隊決戰，但他怕北京有所閃失，就徑直率大軍直抵京師門(mén)外，并要求軍隊入城。手握重兵的大將要求深入京城，多疑的崇禎哪里信得過(guò)？在袁崇煥而言，他以為自己是十足的忠誠，是在為君王考慮；而在崇禎和朝廷大臣而言，袁崇煥不在城外退敵，卻想率軍入城，誰(shuí)能保證他真的和后金沒(méi)有絲毫瓜葛？再者，由于不少皇親國戚和太監都在城外修有別墅，這些別墅大多遭到后金軍隊的洗劫和焚毀，皇親國戚和太監們沒(méi)法找后金討說(shuō)法，于是都遷怒于袁崇煥。
這時(shí)，皇太極僅僅套用了《三國演義》中并不高明的離間之計，就使得袁崇煥從封疆大吏一落而為階下之囚。與其說(shuō)這是皇太極的高明，倒不如說(shuō)是崇禎對袁崇煥的所謂信任原本就是鏡花水月。
崇禎沒(méi)有立即對袁崇煥動(dòng)手，倒不是他相信袁崇煥，而是后金軍隊還在北京城外。崇禎于十一月二十三日在平臺召見(jiàn)袁崇煥。袁崇煥此時(shí)也深知自己處境不妙，因此，他極力向崇禎和其他大臣渲染后金如何強大，如何勢不可當。他甚至向其他大臣說(shuō)，滿(mǎn)洲人此來(lái)是想做皇帝，已選定在某天準備登基了。袁崇煥之所以如是說(shuō)，并不是他懼怕后金軍隊，而是希望借強大的后金脅迫朝臣們向崇禎提出與后金議和，爭取緩沖時(shí)間以備戰。然而，已經(jīng)對袁崇煥和后金有密約半信半疑的崇禎只是顧左右而言他。
深究君王與大臣的關(guān)系，很容易就能感受到其中難以用語(yǔ)言描述的微妙。他們之間也是一場(chǎng)博弈，只是這場(chǎng)博弈往往被噴上忠誠和賢明之類(lèi)的油彩。盡管崇禎已對袁崇煥心生惡念，但他在平臺召見(jiàn)時(shí)仍然做出和藹可親的樣子，還把自己的貂皮大衣脫下來(lái)，親自給袁崇煥披上。中國歷史上，經(jīng)?？梢钥吹降囊粋€(gè)細節就是，主子脫下自己的衣服給臣子披上，而臣子此時(shí)除了感恩戴德，就是暗暗下定決心，要為主子流盡生命中的最后一滴血。
僅僅過(guò)了幾天，當崇禎安排好接替袁崇煥的人選之后，這位和藹可親的人君一下子變得聲色俱厲：十二月初一，袁崇煥被召進(jìn)宮，依然是在前兩次召見(jiàn)的平臺前，暴怒的崇禎下令將袁崇煥拿下。
接下來(lái)，崇禎下旨，將袁崇煥“依律磔之”，其妻子和袁崇煥的兄弟一起，流放兩千里以外。那場(chǎng)“大快人心”的凌遲就這樣不可阻擋地發(fā)生了。當袁崇煥在劊子手冷漠無(wú)情地數刀數的聲音和周?chē)纯蛡兣d奮的斥罵聲中承受臨死前的煎熬時(shí)，注定了大明帝國只有毀滅才是最終的結局。
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