天漢二年(公元前99年)夏天，漢武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領(lǐng)兵討伐匈奴，另派李陵隨從李廣利押運輜重。李陵帶領(lǐng)步卒五千人出居延，孤軍深入?；?，與單于遭遇。匈奴以八萬(wàn)騎兵圍攻李陵。經(jīng)過(guò)八晝夜的戰斗，李陵斬殺了一萬(wàn)多匈奴，但由于他得不到主力部隊的后援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。
李陵兵敗的消息傳到長(cháng)安后，武帝本希望他能戰死，后聽(tīng)說(shuō)他卻投了降，憤怒萬(wàn)分，滿(mǎn)朝文武官員察言觀(guān)色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱(chēng)贊李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過(guò)。漢武帝詢(xún)問(wèn)太史令司馬遷的看法，司馬遷一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些見(jiàn)風(fēng)使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時(shí)孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓?zhuān)瑢κ勘卸餍?，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的鳳范。司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們如今見(jiàn)李陵出兵不利，就一味地落井下石，夸大其罪名。他對漢武帝說(shuō):“李陵只率領(lǐng)五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無(wú)路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過(guò)如此。李陵自己雖陷于失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫于天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會(huì )再報答漢室。”
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒(méi)有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，于是下令將司馬遷打入大牢。
司馬遷被關(guān)進(jìn)監獄以后，案子落到了當時(shí)名聲很臭的酷吏杜周手中，杜周?chē)佬虒徲嵥抉R遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。面對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。司馬遷在獄中反復不停地問(wèn)自己“這是我的罪嗎?這是我的罪嗎?我一個(gè)做臣子的，就不能發(fā)表點(diǎn)意見(jiàn)？”不久，有傳聞?wù)f(shuō)李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。
據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬(wàn)錢(qián)贖罪，二是受“腐刑”。當時(shí)司馬遷官小家貧，只好“腐刑”贖罪。（這里說(shuō)的“腐刑”就是指司馬遷下身被閹割），服刑后終才保全了性命。
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