在海外，與華僑華人聯(lián)系最密切的一個(gè)詞，恐怕就是“唐人街”了。
談起唐人街，我們很快就會(huì )聯(lián)想到各式各樣的中華民族的飲食、刺繡、古玩，以及各種傳統佳節里處處張燈結彩的景象。遠在海外的華人華僑們聚集在這里，可以感受親切的鄉音，品嘗家鄉的味道，聊以告慰思鄉之情。
唐人街的形成
早期華人移居海外，人生地疏，言語(yǔ)不通，因此他們便集中住在一起，團結互助，休戚與共。起初，他們開(kāi)設方便華工的小茶館、小飯鋪，接著(zhù)是豆腐坊、洗衣店等等，逐漸形成了華工生活區。后來(lái)，越來(lái)越多的當地人，也經(jīng)常光顧這里，他們稱(chēng)這里為“中國鎮”，愛(ài)上了這里的中國飯菜。故此，多數唐人街是華僑歷史的一種見(jiàn)證。
在唐人街里一直延續著(zhù)特有的生活方式和人際交往模式。唐人街上，一塊塊漢字標牌，各種風(fēng)味的中餐廳，以及出售中國傳統工藝品的商店隨處可見(jiàn)。到唐人街購物或是用餐，更是能體會(huì )到中國式的“人情味”。
各種傳統節日和傳統習俗，也由華僑華人在唐人街上世代延續。在春節，可以看到“中國紅”染紅唐人街的各個(gè)角落，還可以品嘗到地道的中國年夜飯。濃郁的年味，恐怕連中國人也不能不為之驚嘆、感慨。
對留學(xué)生和華僑華人來(lái)講，唐人街延續的是他們精神上的“根”。
著(zhù)名學(xué)者李歐梵曾著(zhù)文描寫(xiě)在美國的日子，文中就寫(xiě)道：
到了美國以后，住在距紐約不遠的一個(gè)小鎮上，紐約的“唐人街”成了我每月朝圣的新“麥加”。每一個(gè)月中，我總要抽空去一兩次，總在周六或周日，也是一早搭車(chē)去，看一兩場(chǎng)中國電影，吃一兩頓中國館子，到中國書(shū)店里逛逛或買(mǎi)幾本書(shū)，也會(huì )覺(jué)得生活充實(shí)了不少。
出國已久的中國人，常常會(huì )不約而同地到唐人街買(mǎi)東西、吃館子，外國人每逢禮拜天上教堂，中國人則上唐人街。
在外國人眼里，唐人街是“小中國”，它延續的是中華文化。對外國人來(lái)說(shuō)，唐人街是認識中國的第一步。
曾幾何時(shí)，各國的唐人街都是一個(gè)低檔廉價(jià)華人商鋪云集、“粵語(yǔ)系”包打天下的地方，也是一個(gè)華人社團扎堆、“老僑”商家和華裔老人留戀不舍的“老家”。
2000年來(lái)，隨著(zhù)中西方文化的交融以及海外華僑華人在所在國的落地生根，唐人街也在發(fā)生變化：高檔公寓的興建、華埠的擴張、非華裔人群的入住以及唐人街社會(huì )功能的變化等等，都不禁引發(fā)了人們的思考。
在很多國家的唐人街，一幢幢嶄新的高級公寓正在拔地而起。唐人街以往一直被認為是中低層人群聚居的生活區，而這些公寓的價(jià)格卻讓人望而興嘆。至此，唐人街的形象開(kāi)始發(fā)生轉變。
除了高檔公寓的興建，華埠的變化還體現在其界限的模糊上。各地的唐人街開(kāi)始有意識地向西面八方擴展。
比如說(shuō)，在紐約，一個(gè)唐人街的范圍大致如下，北至小意大利區，南至河邊碼頭，西至蘇豪區，東至格林威治村。華人面孔和華人開(kāi)設的商店、餐館逐漸“占領(lǐng)”了東城。華埠走向貴族化和向周邊地區擴張似乎已成為一種趨勢。
唐人街到底該不該變化
對這種變化，有人大聲叫好，認為很多唐人街實(shí)際上從社區面貌到經(jīng)營(yíng)管理方式都已嫌老舊，需要更新?lián)Q代，以適應新時(shí)代、新人群的需要；也有人為之悵然若失，感慨“唐人街不再是昔日的唐人街”，甚至“沒(méi)有了熟悉的氣息還算什么華埠”。
中國歷史上曾積貧積弱，海外華人華僑在許多國家遭受過(guò)歧視，他們中很多人難以在“主流社區”立足，不得不擠在唐人街里抱團取暖，相互扶持，形成了許多以鄉黨、血緣為紐帶的老式僑團。唐人街逐漸成為了“老僑”廉價(jià)養老，經(jīng)濟實(shí)力和適應能力不佳的“新僑”踏足異國他鄉托蔽的“風(fēng)雨亭”，其積極意義應銘刻史冊。
但也正因如此，許多唐人街不同程度出現了管理落后、和周邊社區脫節、房舍老舊、社區面貌和管理不佳等問(wèn)題。
隨著(zhù)新一代華人（包括新移民和老移民中的第二代、第三代）語(yǔ)言能力、受教育程度和適應能力的提升，他們不愿再擠在熟悉、親切，但發(fā)展空間狹小、生活舒適度不佳的唐人街。他們選擇去更廣闊的天地發(fā)展，去尋找更多機會(huì )和享受更多生活。
這是時(shí)代進(jìn)步的表現，也是海外華人社區新陳代謝的必然，舊的華埠“空巢”了，更新、更美的“新的唐人街”正在其它地方拔地而起。。大溫哥華華人社區近20年的演變，華埠和列治文的此消彼長(cháng)，就生動(dòng)說(shuō)明了這一點(diǎn)。
舊華埠的變化引發(fā)了許多人的“思古之情”，但同時(shí)也會(huì )觸發(fā)許多現實(shí)的矛盾。
在倫敦中國城，當地“老僑”抱怨商鋪租金的增加，“傳統味道”的減少。
在溫哥華華埠，老舊不堪但租金異乎尋常低廉的建筑里租住著(zhù)數以百計缺乏適應能力、常年不出唐人街的老年華僑華人，而當地政府和愿意投資改造的投資者卻千方百計想拆舊樓、蓋新樓，讓唐人街“煥然一新”——這意味著(zhù)這些老人家將很可能在市區無(wú)立錐之地。
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