對于所有參與了“人工輔助搜索（human-assisted search）”網(wǎng)站建設的網(wǎng)民來(lái)說(shuō)，他們作出的貢獻都是偉大的。
1月28日，加利福尼亞海岸風(fēng)平浪靜，計算機科學(xué)家吉姆?格雷駕著(zhù)自己的40英尺長(cháng)的“Tenacious”號游艇離開(kāi)舊金山前往距離金門(mén)大橋43公里外的費拉隆島，他打算將剛剛過(guò)世的母親的骨灰撒在費拉隆島上。他沒(méi)能在當天晚上回來(lái)。
在隨后的4天里，美國海岸警衛隊搜索了費拉隆島周?chē)难竺?，但是沒(méi)有發(fā)現他的蹤跡。但是格雷的朋友和同事們都不愿意放棄。 格雷現年63歲，是微軟公司的一名技術(shù)研究員，他是數據庫系統和事務(wù)流程的開(kāi)發(fā)領(lǐng)域的先驅?zhuān)谟嬎銠C科學(xué)社區廣受愛(ài)戴。 亞馬遜、Sun、甲骨文、谷歌、微軟和其他許多公司的高管組織了一次私人的搜索，甚至從美國國家航空航天局借來(lái)了一架飛機協(xié)助搜索，還從測繪公司DigitalGlobe借來(lái)了一顆衛星以收集Tenacious號游艇可能處于的地區的影像資料。
盡管搜索的力量相當強大，但是格雷的朋友們知道他們必須尋求外界的更多幫助力量來(lái)分析他們收集到的影像資料。因此亞馬遜公司的工程師們將那些影像分成很多小塊，每一塊影像顯示300米乘300米的洋面，他們在2月2日將那些圖像小塊上傳到了Amazon Mechanical Turk網(wǎng)站。這個(gè)網(wǎng)站是一家有償人工搜索網(wǎng)站，人們可以通過(guò)完成網(wǎng)站上的任務(wù)來(lái)賺取回報，比如在圖片上找尋某些特定目標。對于計算機來(lái)說(shuō)，在圖片上找尋目標是很難的，但是對人來(lái)說(shuō)并不難。 大約1.2萬(wàn)名志愿者花了5天的時(shí)間翻閱了56萬(wàn)幅圖片，搜尋任何可能是Tenacious號游艇的白色像素點(diǎn)。他們找到了一個(gè)可能的對象，但是派遣到那個(gè)地區的飛機并沒(méi)有找到格雷和他的Tenacious號游艇。
格雷的家人在2月16日放棄了搜索，他的消失仍是一個(gè)謎。但是利用互聯(lián)網(wǎng)展開(kāi)的大規模人工搜索Tenacious號游艇的做法可能是一項空前的活動(dòng)，它是對營(yíng)救格雷作出的舉措，也是彰顯“人工輔助搜索”新興技術(shù)的典型案例。技術(shù)應用很少關(guān)乎人的生死。但是這件事讓我相信技術(shù)應用很快就會(huì )與人的生死普遍聯(lián)系起來(lái)，它將顯著(zhù)改變我們對搜索過(guò)程的設想和期望以及使用互聯(lián)網(wǎng)所能做到的事情的期望。與網(wǎng)絡(luò )在貿易中所起的著(zhù)名“簡(jiǎn)化層級”（disintermediating）效應相反，人工輔助搜索是一種“重建中介”（reintermediation）效應。這個(gè)效應說(shuō)明了軟件不是萬(wàn)能的，有時(shí)必須借助于中介。
許多研究員一直夢(mèng)想取得谷歌在文本網(wǎng)頁(yè)搜索上取得的那種成就，為所有的數字化信息建立索引、組織起來(lái)和算法化。即將所有的工作都交給軟件去完成。即便這個(gè)夢(mèng)想可以實(shí)現，估計也是在非常遙遠的未來(lái)。 同時(shí)，亞馬遜等網(wǎng)絡(luò )公司的業(yè)主們已經(jīng)開(kāi)始展示如何利用無(wú)數網(wǎng)民的智能來(lái)完成某些軟件無(wú)法完成的特殊任務(wù)。
Mechanical Turk是以18世紀的一臺自動(dòng)機械的名稱(chēng)來(lái)命名的，它是人工輔助搜索技術(shù)的前沿陣地。概念很簡(jiǎn)單：如果某人需要做某件事，比如轉錄一段podcast或者校對一份合同，那么他只要將細節輸入亞馬遜網(wǎng)站的一個(gè)網(wǎng)頁(yè)就可以了。（然后要想做到這一點(diǎn)，需要人們具有很高的技術(shù)天賦或者在網(wǎng)絡(luò )開(kāi)發(fā)員的幫助下完成。） Mechanical Turk將這些所謂的人工智能任務(wù)外包給愿意通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)完成任務(wù)的人，那些人每完成一個(gè)任務(wù)就可以獲得一定的報酬。
那些人工智能任務(wù)可能是枯燥無(wú)聊的，也可能是耐人尋味的。 然而搜索吉姆?格雷說(shuō)明那項技術(shù)在未來(lái)將發(fā)揮出非常重要的作用。比如將全國機場(chǎng)保安錄像發(fā)布到網(wǎng)絡(luò )上，讓網(wǎng)民們去幫助尋找逃犯或者在天文望遠鏡拍攝到的圖片中尋找危險的近地小行星等。 網(wǎng)絡(luò )提供了各種必要的交流工具，人們查找特定圖案的技能因此而成了一種有價(jià)值的商品。
“人工搜索”（people-powered search）公司ChaCha是另一個(gè)典型案例。從去年秋季開(kāi)始，ChaCha公司招募了3萬(wàn)名活向導，他們大部分是退休人員、大學(xué)生或者只在閑暇時(shí)從事兼職工作的家庭主婦，他們只需花費愿意花費的時(shí)間，在網(wǎng)絡(luò )資源網(wǎng)絡(luò )上將自己的專(zhuān)長(cháng)知識分享給大家就可以了。 （一般人只能由ChaCha公司的向導邀請才能加入ChaCha公司，他們每小時(shí)可以賺到5美元到10美元。） 在ChaCha公司的傳統網(wǎng)站索引中，有一個(gè)免費搜索服務(wù)。如果常規搜索不能讓用戶(hù)滿(mǎn)意，用戶(hù)就可以點(diǎn)擊“與向導實(shí)時(shí)聊天”的標簽鏈接，然后這個(gè)請求指令就會(huì )被傳遞給合適的向導。 一旦用戶(hù)與向導配對，雙方就可以開(kāi)始進(jìn)行實(shí)時(shí)聊天。用戶(hù)就可以向向導打招呼并咨詢(xún)某些問(wèn)題。然后向導可以選擇5個(gè)或者10個(gè)可能有關(guān)的鏈接將它們發(fā)給用戶(hù)。與關(guān)鍵字有關(guān)的廣告也會(huì )出現在用戶(hù)的屏幕上，相關(guān)的廣告收入是公司的主要收入來(lái)源。 搜索的結果也會(huì )列入ChaCha網(wǎng)站索引之中以備將來(lái)其他人使用。
以前，一些在網(wǎng)絡(luò )時(shí)代創(chuàng )辦的公司比如Webhelp.com也曾經(jīng)試過(guò)推銷(xiāo)人工輔助搜索服務(wù)，但是最終未能取得成功。但是在現在社群網(wǎng)、網(wǎng)絡(luò )電話(huà)、即時(shí)通訊越來(lái)越流行的時(shí)代，人們已經(jīng)準備好接受與其他人在線(xiàn)協(xié)作的觀(guān)念；實(shí)際上，他們是很渴望與其他人進(jìn)行互動(dòng)并且在網(wǎng)絡(luò )上看見(jiàn)人類(lèi)的智慧的。至少ChaCha公司的總裁兼首席執行官布萊德?博斯蒂奇是這樣認為的。 博斯蒂奇說(shuō)：“技術(shù)和文化都發(fā)生了變化。就在幾年之前，電子郵件還是網(wǎng)絡(luò )互動(dòng)的標準系統。 現在，人們已經(jīng)普遍開(kāi)始使用即時(shí)通訊和其他手段進(jìn)行交流和溝通了。”
我發(fā)現ChaCha的向導們一貫都比較愉快和直率，即便他們不能給我找到所需信息時(shí)也是如此。我曾經(jīng)提過(guò)一個(gè)沙漠栽培灌溉的問(wèn)題，一位名叫拉文德拉的向導很直率地對我說(shuō)：“嗯，首先我想告訴你的是，你想查找的信息似乎有點(diǎn)難找到。”不用擔心，拉文德拉很快將我傳給了法布里斯，法布里斯告訴我了兩個(gè)滴注灌溉系統的廠(chǎng)商鏈接，整個(gè)交流過(guò)程只花了22分鐘。 如果我自己用google去搜索，可能還能更快找到所需信息，但是那肯定不會(huì )讓我感受到熱情的友善。
我想，隨著(zhù)向導們的經(jīng)驗越來(lái)越多，以及ChaCha公司提供給他們的工具越來(lái)越完備，ChaCha搜索服務(wù)將發(fā)展得越來(lái)越快，搜索的結果也會(huì )越來(lái)越好。
Amazon Mechanical Turk、ChaCha、圖像標記初創(chuàng )公司Polar Rose、合作搜索引擎PreFound.com和其他許多基于人工的網(wǎng)絡(luò )搜索都是很有意義的，因為它們率先開(kāi)創(chuàng )了一個(gè)全新的經(jīng)濟現象：網(wǎng)絡(luò )計件工作。它說(shuō)明在完成某些海量信息工作如編制網(wǎng)絡(luò )索引或者搜索衛星圖片查找失蹤船只等時(shí)，人類(lèi)的能力甚至比計算機還要強一些。這些海量工作被細分為成千上萬(wàn)個(gè)小部分然后分配給愿意做的人去完成。 這就是高效率的新型在線(xiàn)工具的作用。企業(yè)們已經(jīng)發(fā)現不需要招募太多的工人，只要偶爾找一些想賺點(diǎn)外快的人就可以了。在搜索吉姆?格雷的案例中，只要付出一定的ChaCha幣或者以人道主義名義請求人們去做就可以了。
但是現在還不知道這種網(wǎng)絡(luò )計件工作是否能夠成為一項符合華爾街金融界和風(fēng)險投資資本家預期的業(yè)務(wù)。就目前來(lái)說(shuō)，開(kāi)發(fā)人工輔助搜索的企業(yè)與那些網(wǎng)絡(luò )企業(yè)家一樣，都對互聯(lián)網(wǎng)集合數百萬(wàn)用戶(hù)的能力寄予了厚望，而且他們堅信網(wǎng)絡(luò )軟件和硬件可以迅速而低成本地促成大批交易。 亞馬遜公司Mechanical Turk項目主管彼得?科恩說(shuō)：“你如何將許多細小的事務(wù)集合起來(lái)組成一件大事？讓你的系統去處理那無(wú)數的小事。除非我們認為它可以發(fā)展成一項新業(yè)務(wù)，否則我們是不會(huì )去做的。”
因此而造成的計算機化和生產(chǎn)力的提高也帶來(lái)了很多不期然的副作用，比如增加失業(yè)人口，打電話(huà)到銀行或者有線(xiàn)電視公司卻總是無(wú)人接聽(tīng)等等。 但是下次你在網(wǎng)上尋求幫助時(shí)，可能會(huì )遇到人。（三張）
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