光武帝劉秀所建的東漢，除了《漢書(shū)》和《論衡》之外，沒(méi)有在中國歷史上留下過(guò)什么光彩的事跡，卻由于外戚和宦官為禍之慘烈成為此后各朝的前車(chē)之鑒。黨錮之禍就是外戚和宦官把持朝政、爭權奪利造成的。東漢桓、靈兩帝年間，發(fā)生兩次黨錮之禍，正直士人和太學(xué)生受到極大打擊，影響深遠。
東漢末年，外戚與宦官交替把持朝政，皇帝形同虛設。他們一方面大肆搜刮民脂民膏，強取豪奪；同時(shí)又把持官吏選拔大權，濫用親朋，顛倒是非，混淆黑白，堵塞了一大批有品行，有學(xué)識的知識分子的仕途。當時(shí)民間流傳著(zhù)嘲諷官吏選拔制度的打油詩(shī)：“舉秀才，不知書(shū)；察孝廉，父別居；寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞?！闭蔚暮诎?，社會(huì )的動(dòng)蕩，國家命運和個(gè)人前途的渺茫，促使一部分官僚和知識分子對時(shí)政提出議論和尖銳的批評，貶抑篡權竊國的外戚宦官，褒揚不畏權勢憂(yōu)國憂(yōu)民的清官廉吏，逐漸形成了所謂的“清議”之風(fēng)，這種風(fēng)氣使宦官很害怕，于是出手鎮壓，釀成了中國歷史上有名的黨錮之禍。
外戚宦官主持朝政，有正義感的士大夫必然退隱山林。順帝時(shí)士大夫就曾毀裂冠帶，避禍深山?；傅蹠r(shí)，政治更加黑暗，更多的讀書(shū)人逃入鄉下或山林，或躬耕田里，自食其力；或隱居講學(xué)，苦身修節。表面看起來(lái)是與世無(wú)爭，而透過(guò)其表象則可以清楚地看出他們對外戚宦官當朝的強烈不滿(mǎn)。所以，當朝廷征請他們入朝為官，替宦官政治歌功頌德時(shí)，他們寧死也不肯與宦官為伍，不但不應征，而且進(jìn)而指斥時(shí)政。
宦官和外戚把持朝政，任用私人，太學(xué)中數以千計的學(xué)生十年寒窗而無(wú)用武之處，他們有感于政治前途的暗淡，對宦官當政感到怨恨。于是，以郭泰、賈彪等為首的一批學(xué)生領(lǐng)袖一方面在太學(xué)中進(jìn)行反宦官政治的組織和宣傳；另一方面，又吸收社會(huì )上有識有才能者入太學(xué)，以擴充自己陣容。太學(xué)遂成為當時(shí)又一政治活動(dòng)中心。
桓帝永興元年（153年），朱穆任冀州（今河北中南部）刺吏，懲除貪官污吏和權貴。他以宦官趙忠葬父僭越規制為由，挖墳剖棺查實(shí)并逮捕其家屬治罪?；傅勐?dòng)嵈笈?，反將朱穆判作苦役。因此，引發(fā)了歷史上第一次大規模的學(xué)生請愿運動(dòng)，太學(xué)生劉陶等數千人到宮廷向桓帝上書(shū)請愿，為朱穆喊冤。他們指責“中官近習，竊持國柄，手握王爵，口含天憲，顛倒是非，濫用職權。朱穆忠心憂(yōu)國，深謀遠慮，乃國之棟梁。如非判刑不可，則我等愿代他受刑服苦役”?；傅蹜赜谌罕妷毫?，只好赦免朱穆。
桓帝延熹五年（162年），皇甫規平羌有功，宦官徐璜等人向其敲榨不遂，就誣陷其侵沒(méi)軍餉，判其服刑苦役。于是，太學(xué)生張鳳等300余人又發(fā)起第二次請愿運動(dòng)，上書(shū)為皇甫規鳴冤，皇甫規因而得以赦免。
處士的橫議與太學(xué)生的抗憤，給一批中下級正直官吏在精神上和輿論上以極大鼓舞，他們也剛正執法，制裁宦官及其親朋。河東太守劉祜的屬縣令大半為宦官子弟，百姓患之。劉祜到任，黜其強權，平理冤獄。山陽(yáng)太守翟超與督郵張儉籍沒(méi)宦官侯覽老家財產(chǎn)。
在野處士、在朝中下級官吏和太學(xué)生三股力量平行發(fā)展，交相呼應，形成了反宦官斗爭的政治高潮。這場(chǎng)斗爭的首領(lǐng)人物是出身中下的官吏后官至太尉的陳蕃、司隸校尉李膺等?；傅鄢?，李膺為司隸校尉，宦官張讓的弟弟在其屬下任縣令。貪殘暴虐，為躲懲治，逃到張讓家里藏起來(lái)。李膺不畏宦官權勢，親自率吏卒到張讓家將其搜捕治法。張讓訴冤桓帝，李膺據理駁斥，桓帝只好判李膺無(wú)罪。此后宦官一度收斂，李膺聲望更高。當時(shí)人們若受到他的接待，則榮稱(chēng)作“登龍門(mén)”。
然而，宦官并沒(méi)有坐視對手宰割，他們伺機反撲?！皬埑墒录钡陌l(fā)生，恰好成為他們動(dòng)手的借口。張成知道皇帝將要大赦，就指使兒子趁機殺人，李膺搜捕其子欲治極刑，卻正逢大赦當免，李膺愈懷憤疾，竟不顧大赦令而殺之。懷恨已久的宦官侯覽指使張成的弟子上書(shū)，誣告李膺等“養太學(xué)游士，交結諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹謗朝庭，疑亂風(fēng)俗”?；傅勐勚笈?，即下詔逮捕黨人，并向全國公布罪行，以求天下共同聲討，時(shí)為延熹九年（166年）。結果，李膺、范滂等200多人被捕。太尉陳蕃力諫桓帝，指出這種作法“堵塞天下之口，聾盲一世之人，與秦焚書(shū)坑儒何異？”桓帝聽(tīng)了更生氣，竟找借口連陳蕃也罷免了。李膺等在獄中受審時(shí)，故意牽扯部分宦官子弟，使宦官懼怕?tīng)窟B。竇皇后的父親竇武不滿(mǎn)宦官專(zhuān)權，同情太學(xué)生反宦官運動(dòng)，太學(xué)生乃求助于竇武。竇武就上書(shū)力諫桓帝赦免黨人，否則，將天下寒心，海內失望。
皇帝權衡利弊，不得已于永康元年（167年）赦免200余人，罷官歸家，并書(shū)名三府，終身禁錮不得為官。第一次黨錮之禍到此結束，并未造成太大的傷害。
黨人雖然被罷官歸田，禁錮而不得為官，但他們卻得到了比當官更為榮耀的社會(huì )敬仰。范滂出獄歸鄉，家鄉人迎接他的車(chē)多達數千輛。名將皇甫規乃西部豪杰，竟也覺(jué)得自己未能列名黨人是一種恥辱。天下士大夫共相標榜，指天下名士為稱(chēng)號，“上曰三君，次曰八俊，次曰八顧，次曰八及，次曰八廚?！币愿]武、陳蕃等為三君，“君”指受世人共同崇敬；以李膺、王暢等為八俊，“俊”指人中英雄；以郭泰、范滂等為八顧，“顧”指品德高尚而及于人；以張儉、劉表等為八及，“及”指能引導人追行受崇者；以度尚、張邈等為八廚，“廚”指能以財富救助他人。
桓帝死后，靈帝立，宦官的權勢更大，也愈加腐朽荒淫。侯覽、曹節、王甫等人與靈帝乳母及諸女尚書(shū)，相互奸姘，穢亂宮廷，操弄國柄。太傅陳蕃、大將軍竇武密謀誅殺宦官，不幸事泄，反被誅殺。由此開(kāi)始，宦官們有恃無(wú)恐，開(kāi)始對黨人大打出手，演出了第二次黨錮之禍。
建寧二年（169年），宦官侯覽指使人誣告山陽(yáng)郡東部督郵張儉結黨，圖危社稷。曹節趁機示意有關(guān)治獄部門(mén)將上次的黨錮者也牽扯進(jìn)去，靈帝昏庸，遂準其奏。于是，李膺、范滂等百余人被逮捕死于獄中，張儉外逃出境才得以幸免。他在外逃途中，曾得到過(guò)許多人的冒死掩護，官府沿途追查，成百人因此受牽累而家破人亡。仇人間也借機陷害對方，誣指與黨人無(wú)關(guān)者。
宦官將天下豪杰及儒學(xué)有行義者皆指為黨人，其死、徙、廢、禁者，又六、七百人。事情至此并未結束，熹平五年（176年），永昌太守曹鸞上書(shū)為黨人訟冤，認為“黨人者，或耆擁淵德，或衣冠英賢，皆宜股肱王室。今乃被禁錮，辱在涂泥，所以災異屢見(jiàn)，水旱并至。應該解除禁錮，以慰天命”。曹鸞的上書(shū)本是好意，哪知皇上龍顏大怒，不但不聽(tīng)勸諫，反將曹鸞拘死于獄。又下詔州郡，考察黨人門(mén)生故吏，父子兄弟在位者，全部免官禁錮。這就是第二次黨錮事件。這次事件打擊面更寬，懲治也更殘酷。自此以后，士人忌口，萬(wàn)馬齊喑，有氣節的知識分子幾無(wú)遺類(lèi)，社會(huì )陷入一片黑暗和混亂之中。
宦官和外戚交替專(zhuān)權，使東漢成為中國歷史上最為黑暗的時(shí)期。黨錮事件的發(fā)生，使得正直之風(fēng)頓熄，奸佞之氣陡長(cháng)。不久，黃巾大起義爆發(fā)，給東漢政權以沉重打擊。漢靈帝意識到如不解決黨錮問(wèn)題以爭取民心，后果將不堪設想。中平元年（184年），靈帝宣布大赦黨人，流放者準許返回故里。但要基已亂，民心已失，漢王朝的滅亡近在眼前了。
