庚子年(1900年)八國聯(lián)軍侵華，清政府與德﹑法﹑俄﹑英﹑美﹑日等11國駐華公使，于1901年9月7日在北京簽訂了《辛丑條約》。其中第六款規定，賠償各國關(guān)平銀4.5億兩，年息4厘，分39年還清，本息合計9.8億兩。中國當時(shí)的人口大約45000萬(wàn)人，庚子賠款讓每個(gè)中國人被攤派大約一兩銀子。
這項巨額賠款使中國社會(huì )經(jīng)濟進(jìn)一步半殖民地化。各國的分配率以俄國最多，計28.97％，德20.02％，法15.75％，英11.25％，日7.73％，美7.32％，意5.91％，比1.89％，其余都不足1％。
但是，令人意外的是，這項賠款的一部分用于中國近代高等教育，培養了一大批科學(xué)大師。
第一批留美學(xué)生
一、清華大學(xué)的建立
1904年12月上旬，中國駐美公使梁誠就中國的賠款是用黃金還是用白銀一事，與美國國務(wù)卿海約翰據理力爭。談話(huà)間，海約翰透露出一句：“庚子賠案實(shí)屬過(guò)多”，這一信息立刻被梁誠捕捉。這說(shuō)明美政府已發(fā)現其有關(guān)部門(mén)在上報庚子之亂的損失之中，有“浮報冒報”的現象。梁誠非常機敏地改變策略，他不放過(guò)任何機會(huì )，在美國國會(huì )及議員中四處游說(shuō)退還不實(shí)賠款。
1906年初美國伊利諾大學(xué)校長(cháng)愛(ài)德蒙·詹姆士送呈總統西奧多·羅斯福一份備忘錄，要求美國政府加速吸引中國留學(xué)生到美國去。詹姆士校長(cháng)在備忘錄中聲稱(chēng)：“哪一個(gè)國家能夠做到教育這一代中國青年人，哪一個(gè)國家就能由于這方面所支付的努力，而在精神和商業(yè)上的影響取回最大的收獲。商業(yè)追隨精神上的支配，比追隨軍旗更為可靠?！?/p>
在一些人的推動(dòng)、鼓吹下，羅斯福給國會(huì )提出了一個(gè)諮文，指出：'我國宜實(shí)力幫助中國厲行教育，使此巨數之國民能以漸融洽于近世之境地。援助之法宜招導學(xué)生來(lái)美，入我國大學(xué)及其它高等學(xué)社，使修業(yè)成器，偉然成才，諒我國教育界必能體此美意，同力合德，贊助國家成斯盛舉。'
1908年5月25日，美國國會(huì )通過(guò)羅斯福的諮文。同年7月11日，美國駐華公使柔克義向中國政府正式聲明，將美國所得“庚子賠款”的半數退還給中國，作為資助留美學(xué)生之用。
中美雙方還商定，在北京由清政府外務(wù)部負責建立一所留美訓練學(xué)校。1909年6月，北京設立了游美學(xué)務(wù)處，這就是清華大學(xué)的雛形。1909年8月，內務(wù)府將皇室賜園---清華園，撥給學(xué)務(wù)處，作為游美肆業(yè)館的館址。1911年初，利用庚款而專(zhuān)門(mén)為培養赴美留學(xué)生的清華留美預備學(xué)校正式成立。1928年8月17日，清華學(xué)校改名為清華大學(xué)，羅家倫出任校長(cháng)。時(shí)至今日，臺灣新竹清華大學(xué)每年還會(huì )收到庚子賠款支票。
美國用心良苦的教育計劃，成效斐然?？既「淤r款而留美的中國學(xué)生，在后來(lái)的幾十年間成了中國學(xué)術(shù)界最閃亮的明星，而他們的言傳身教，又深深地影響了后來(lái)者。如、胡適、竺可楨、趙元任等。到了30年代，美國已超過(guò)日本，成為中國留學(xué)生最多的國家。而同時(shí)，美國人在中國建立了12所教會(huì )大學(xué)，這其中包括赫赫有名的燕京大學(xué)，教會(huì )醫院則出現了協(xié)和醫院。
二、山西大學(xué)的建立
1901年，在義和團運動(dòng)中，山西仇殺天主教主教、教士130余人，教案特別嚴重。在處理教案問(wèn)題中，在山西傳教的英國耶穌教浸禮會(huì )傳教士李提摩太于1901年3月曾向清廷議和全權大臣李鴻章與奕劻提議，以“庚子賠款”中的一部分白銀用于在太原創(chuàng )辦一所近代中西大學(xué)堂，選拔全省優(yōu)秀學(xué)子入學(xué)，教導有用之學(xué)，開(kāi)導晉省人知識。
李提摩太向英方提出，從庚子賠款中拿出50萬(wàn)兩返還山西，用于建立一所西式大學(xué)，以“克服人們的無(wú)知和迷信”――這種無(wú)知和迷信正是導致對外國人的屠殺的主要原因。
1902年，山西大學(xué)堂建立。山西大學(xué)堂是中國最早的三所國立大學(xué)堂之一，和北洋大學(xué)堂（現天津大學(xué)），京師大學(xué)堂（現北京大學(xué)）一道開(kāi)啟了中國高等教育的新紀元。
三、退款影響
美國庚子退款，產(chǎn)生了很大的國際影響。第一次世界大戰爆發(fā)后，北京政府于1917年8月對德奧宣戰，并停付庚款。一戰結束后，中國也處于戰勝?lài)牡匚?，各國都表示愿與中國“友好”，以便用和平的辦法維護和擴張其在華利益，所以都緊跟美國步伐，陸續放棄或退回了庚子賠款余額。退款則被廣泛地應用到中國的教育文化事業(yè)和實(shí)業(yè)中。只有日本分文不退，用這筆錢(qián)財發(fā)展軍備，建立教育，遂速成為20世紀的強盛帝國。
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