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美國的院士制度迄今已有150多年的歷史。1863年3月3日，為滿(mǎn)足政府對有關(guān)科學(xué)問(wèn)題的獨立決策建議的迫切需求，當時(shí)的林肯總統簽署了成立美國國家科學(xué)院（National Academy of Sciences，NAS）的國會(huì )法令。美國國家科學(xué)院的使命是“應任何政府部門(mén)或機構的要求，調查、研究、試驗和報告任何與科學(xué)有關(guān)的問(wèn)題”。
隨著(zhù)科學(xué)在很多領(lǐng)域及公共生活中發(fā)揮作用的不斷增大，美國政府對科學(xué)技術(shù)的需求日益旺盛，國家科學(xué)院體系不斷擴大。最終，發(fā)展出另外平行的三個(gè)組織：國家研究委員會(huì )（National Research Council，NRC）（1916年）、國家工程院（NationalAcademy of Engineering，NAE）（1964年）和醫學(xué)研究院（Institute of Medicine，IOM）（1970年）。
美國國家科學(xué)院、國家工程院和醫學(xué)研究院都是由杰出科學(xué)家組成、是獨立的、非營(yíng)利性團體，也是榮譽(yù)性的咨詢(xún)機構；美國國家研究委員會(huì )則是三大研究院的主要執行機構。美國聯(lián)邦政府并不向它們提供直接撥款，但國家科學(xué)院的很多研究都是應國會(huì )和有關(guān)政府部門(mén)的要求開(kāi)展的，因而可以獲得這些機構相應的資助。除了為聯(lián)邦政府服務(wù)外，科學(xué)院還根據一些基金會(huì )、州政府、私營(yíng)機構和慈善團體的要求開(kāi)展一些對國家有益的重大課題研究，這些也是其重要的資金來(lái)源?？茖W(xué)院可以接受捐贈，但前提是捐贈的資金不能影響科學(xué)院研究的客觀(guān)性。另外，科學(xué)院通過(guò)出版等業(yè)務(wù)獲得的收入也是其經(jīng)費來(lái)源之一。
國家科學(xué)院、國家工程院、醫學(xué)研究院這三個(gè)科學(xué)團體均由院士、名譽(yù)院士和外籍非正式院士組成，外籍非正式院士取得美國國籍即可成為院士。
院士須經(jīng)選舉產(chǎn)生。最初成立時(shí)國家科學(xué)院只有50名院士，后來(lái)不斷有杰出的科學(xué)家通過(guò)選舉成為院士，院士隊伍逐漸得以擴大。每年4月份在華盛頓召開(kāi)一次年會(huì )。從2012年科學(xué)院年度大會(huì )開(kāi)始，2012年至2017年，每年年度大會(huì )新增選的院士人數不得超過(guò)84人，外籍院士每年增選的人數不超過(guò)21名。根據新的規定，新增院士名額減少，2018年及以后的年度大會(huì )每年新增選院士人數不得超過(guò)72人，每年新增選的外籍院士人數為院士的25%。每年新增選的外籍院士中居住在美國的不得超過(guò)3名。值得一提的是，美國國家科學(xué)院現已有近20名的中國籍院士。
美國醫學(xué)研究院每年新增65名院士、5個(gè)外籍院士，授予在醫療和公共衛生等多個(gè)領(lǐng)域成就卓著(zhù)的學(xué)者。美國國家工程學(xué)院每年增選院士人數不超過(guò)上年度院士總數的3%，授予在工程研究、實(shí)踐以及教育領(lǐng)域的杰出人才。
院士選舉依據的是科學(xué)家在本領(lǐng)域的杰出成就，實(shí)行提名制，沒(méi)有院士申請程序。按規定，院士候選人必須經(jīng)過(guò)一名院士的正式提名。院士提名候選人必須以書(shū)面的形式提交提名信。書(shū)面提名信內容必須包括一份對被提名者學(xué)術(shù)成就的不超過(guò)250字的簡(jiǎn)要介紹，并選列不超過(guò)12份此人的出版物作為參考。提名還需要一份50字以?xún)鹊奶崦愂?，對被提名者的學(xué)術(shù)成就給予肯定?？疾煸菏亢蜻x人從提名開(kāi)始，接下來(lái)要對被提名人的情況進(jìn)行全面核實(shí)。被提名者需在學(xué)部?jì)然蛘呖鐚W(xué)部進(jìn)行考察，獲得學(xué)部贊成的被提名者才能進(jìn)入候選人名單，提交科學(xué)院進(jìn)行投票選舉。投票選舉需經(jīng)過(guò)兩輪，第一輪是傾向性投票，在年度大會(huì )之前舉行，根據這一輪投票的得票多少將候選人排序；第二輪是在年度大會(huì )上進(jìn)行決定性投票。在第二輪決定性投票選舉中獲得2/3以上贊成票的候選人方可當選。名譽(yù)院士和外籍院士沒(méi)有選舉權，他們無(wú)權參加院士和科學(xué)院管理者選舉的投票。
美國國家科學(xué)院設有數理科學(xué)、生物科學(xué)、應用和工程科學(xué)、醫學(xué)科學(xué)、社會(huì )科學(xué)五個(gè)學(xué)部。涵蓋了包括數學(xué)、天文學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)、地球物理學(xué)、生物化學(xué)、細胞與發(fā)育生物學(xué)、生理科學(xué)、神經(jīng)生物學(xué)、植物學(xué)、遺傳學(xué)、種群生物學(xué)、進(jìn)化與生態(tài)學(xué)、工程學(xué)、應用生物學(xué)、應用物理和數學(xué)科學(xué)、醫學(xué)遺傳學(xué)、血液學(xué)和腫瘤學(xué)、醫學(xué)生理學(xué)、內分泌與代謝、醫學(xué)微生物學(xué)與免疫學(xué)、人類(lèi)學(xué)、心理學(xué)、社會(huì )和政治學(xué)、經(jīng)濟科學(xué)等主要學(xué)科領(lǐng)域。
為確保美國國家科學(xué)院體系出具的各類(lèi)研究報告的真實(shí)性，樹(shù)立公正的形象，獲得公眾的信任，國家科學(xué)院體系對于研究委員會(huì )的組成和平衡其中的利益沖突問(wèn)題做出了詳細規定，規定明確要求科學(xué)院體系發(fā)布的所有報告都必須符合相關(guān)程序，研究委員會(huì )的組成要避免利益沖突。這項規定認為，研究委員會(huì )成員的個(gè)人資質(zhì)并不是這個(gè)過(guò)程的唯一決定因素，高素質(zhì)、高水平的委員會(huì )成員是研究報告成功的必要條件，但不是充分條件。鑒于科學(xué)技術(shù)及相關(guān)問(wèn)題的縝密和復雜性，必須對委員會(huì )成員的知識、經(jīng)驗和視角等進(jìn)行全面、認真評估，以利于委員會(huì )完成其使命?？赡艽嬖诶鏇_突、影響個(gè)人客觀(guān)判斷和給他人或其他機構帶來(lái)不公平的任何人都不能參加相關(guān)的研究委員會(huì )。
總之，不管是美國，還是其他國家，院士都是由高水平的、卓越的科學(xué)家們組成的隊伍。他們不僅在本領(lǐng)域的科學(xué)研究方面有很深的造詣，而且對于政府的發(fā)展方向和重大科技問(wèn)題的決策都起著(zhù)至關(guān)重要的作用。（責任編輯李曦，主編李志民）
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