偉大的發(fā)明是推動(dòng)世界滾滾向前的車(chē)輪。人類(lèi)發(fā)明取火的方法之后，再也不必因為畏懼寒冷而守在房前屋后，而可以放手去闖天下；無(wú)線(xiàn)電的發(fā)明則使天涯若比鄰的美好愿望變成了現實(shí)。當然也有一些發(fā)明，它們不過(guò)是使我們的生活更加舒適、充滿(mǎn)情趣，比如樂(lè )器、染料等。當您打開(kāi)這本書(shū)的時(shí)候，您將發(fā)現您已經(jīng)走進(jìn)了一個(gè)發(fā)明的世界，小至微不足道的小點(diǎn)子，大至給世界帶來(lái)翻天覆地變化的大發(fā)明，無(wú)不盡收眼底。
那么發(fā)明到底是什么呢？是一種使得干起活來(lái)更加輕松的工具；是一種付出勞動(dòng)少而養活人口更多的耕作方法；是一種使戰士在戰斗中所向披靡的新式武器；是一種建造起高樓大廈的建筑技術(shù)……總而言之，發(fā)明是一種新穎的、先進(jìn)的工作方法。當然，并非每一種奇思妙想都會(huì )創(chuàng )造出奇跡。我們熟知的意大利畫(huà)家達?芬奇可謂是一位奇才，早在15世紀他就有了用鏈條帶動(dòng)機器的初步設想，無(wú)奈當時(shí)還沒(méi)有制造機器與鏈條的技術(shù)，鏈條帶動(dòng)的機器是4個(gè)世紀之后才生產(chǎn)出來(lái)的。鏈條和鋼絲輪都不是斯塔利新發(fā)明的，1885年他將它們安裝到1839年發(fā)明的自行車(chē)上，這種充滿(mǎn)危險的新事物就這樣被改造成了一種既安全、又實(shí)用的交通工具。這是斯塔利的革新。由此可見(jiàn)，一項偉大的發(fā)明有時(shí)是在汲取他人的智慧之后才出現的。
發(fā)明與革新的關(guān)系是很微妙的，所以我們往往會(huì )覺(jué)得很難確定到底誰(shuí)是發(fā)明者。這一困難還有多方面的起因。歷史本身也是一面哈哈鏡，間或也會(huì )扭曲甚至掩蓋事實(shí)真相。人們常常說(shuō)某人是某物的發(fā)明者，僅僅是因為書(shū)上是那么說(shuō)的，比如說(shuō)阿基米德，可以百分之九十九地肯定他并不曾發(fā)明??過(guò)螺旋升水泵，但這種工具就是以他的名字命名的。
有時(shí)偏見(jiàn)也會(huì )給真相籠罩上層層迷霧。直到最近歷史學(xué)家們還只偏好歐洲的發(fā)明者，因為在他們看來(lái)，非洲人和亞洲人還能有什么發(fā)明創(chuàng )造呢？所以他們難以接受。印刷術(shù)的發(fā)明就是這種黑白顛倒的一個(gè)好例子，人們往往認為印刷術(shù)是德國工匠在15世紀發(fā)明的，事實(shí)上早在400多年以前中國的印刷匠們就在使用活字印刷了。
