蘇東坡晚年被貶崖州，即現在的海南，來(lái)到了古稱(chēng)儋耳郡的儋州，儋州是海南島最早建于漢代的兩個(gè)郡之一。東坡在海南謫居3年，在一個(gè)叫載酒堂的地方居住，開(kāi)設學(xué)堂，講授詩(shī)書(shū)，傳播中原文化。北宋1098年為了紀念東坡先生在此建立了“東坡書(shū)院”，并且在元代1327年進(jìn)行了擴建，成為當時(shí)崖州的最高學(xué)府，培養出了許多優(yōu)秀人才。海南第一個(gè)進(jìn)士符確便是東坡先生的得意門(mén)生。
海南島是一個(gè)美麗富饒、歷史悠久的海島。在地質(zhì)時(shí)期，海南島原與華夏大陸相聯(lián)，大約在人類(lèi)出現的第四紀，由于地殼斷裂才與大陸分離，其間形成15～30公里寬的瓊州海峽，此島孤懸南海域中，因而得名“海南島”。
歷史上海南島有三種古稱(chēng)：珠崖、儋耳、瓊臺。據文獻資料，“珠崖”源于“郡在大海崖岸之邊，出珍珠”，故名“珠崖”；“儋耳”源于海南島古部落的繡面習俗〔在臉面上刻上花紋，涂以顏色，耳朵上戴有裝飾用的耳環(huán)而下垂〕，因而得名；“瓊臺”源于“境內白石有瓊山，土石皆白而潤”，宋神宗熙寧年間瓊州置瓊管安撫都監臺，遂稱(chēng)為瓊臺。
而根據考古工作已發(fā)現的新石器時(shí)代的200處遺址和歷史文獻來(lái)推斷，至少在6000年以前就有海南島，并有人類(lèi)活動(dòng)。據《瓊州府志》記載，秦代海南屬其遙領(lǐng)的范圍，沒(méi)有任何建制。西漢元年（公元前110年）始設儋耳，珠崖兩個(gè)郡。到元帝初元三年（三元前46年）撤郡僅設一個(gè)縣叫“朱盧縣”。南北朝梁武帝時(shí)，設制為州，稱(chēng)“崖州”。隋朝時(shí)設臨振、珠崖兩郡，唐代設崖州、瓊州、振州、儋州、萬(wàn)州五個(gè)州。到宋代，設一州和三個(gè)軍，瓊州領(lǐng)五縣，南寧軍領(lǐng)3縣，萬(wàn)安軍領(lǐng)2縣，吉陽(yáng)軍領(lǐng)3鎮。在元代，海南建制多仿宋代，無(wú)大變更。明代海南設瓊州府，領(lǐng)儋、萬(wàn)、崖三州10個(gè)縣。清代海南建制仍沿襲明代。民國初期，海南廢道設公署，后經(jīng)改行政督寨區、特別行政區。解放后，海南改為行政區，設行政區公署，1988年建省，稱(chēng)為海南省。海南建制的演變，自漢初在瓊崖置郡縣到1988年建省，歷時(shí)2098年。
隨著(zhù)朝代變更，地名也常有改變，故海南地名有稱(chēng)“崖州”、“瓊州”、“瓊崖”。在詩(shī)文和題詞中，有稱(chēng)“海外”、“南極”、“天涯”、“海角”、“南天”等?！昂Ｄ稀币幻谒未懦Ｓ谐霈F，民國之后普遍使用，其正式作為海南地方政區的稱(chēng)謂是解放后的1951年，稱(chēng)“海南行政公署”，1988年建制升格為省，稱(chēng)“海南省”，簡(jiǎn)稱(chēng)“瓊”。
白沙起義紀念碑
1939年2月，日本侵占海南島。當時(shí)瓊崖國民黨當局節節退卻，龜縮到五指山區，對黎、苗族人民進(jìn)行殘酷的政治壓迫、經(jīng)濟掠奪和血腥屠殺，不少人家家破人亡，背井離鄉，五指山區幾十萬(wàn)的黎、苗同胞在一片血雨腥風(fēng)中掙扎、呻吟。這一切激化了黎、苗族人民與國民黨反動(dòng)派的階級矛盾，而這一階級矛盾又和民族矛盾（即中華民族與帝國主義的矛盾）交織在一起。為了挽救民族危亡，黎族首領(lǐng)王國興挺身而出，帶領(lǐng)黎、苗族同胞，發(fā)動(dòng)了著(zhù)名的“白沙起義”。
海南正式設行政建制，經(jīng)歷了幾個(gè)歷史階段：
漢代開(kāi)始在海南島設立行政建制。從夏、商、周至戰國時(shí)代，海南被泛稱(chēng)為揚越之南域，戰國為儋耳地。秦始皇統一中國后，海南島屬秦朝遙領(lǐng)之范圍，標為象郡之邊徼。漢武帝平定南越后，于公元前110年設置南海九郡，其中包括海南島的珠崖、儋耳兩郡，含16縣。從此，海南正式列入中國版圖。
《瓊州史話(huà)》明朝時(shí)的海南島地圖
唐代改郡為州。漢代以后，以三國、魏晉，到南北朝時(shí)期，海南島的行政設置屢有調整，先后從屬過(guò)交州、趙州、廣州管轄。隋煬帝時(shí)，海南島共設兩郡（珠崖郡、臨根郡）十縣，屬揚州。唐代改郡為州，設崖州、儋州、振州、萬(wàn)安州、瓊州等5個(gè)州共22個(gè)縣，統屬嶺南道管轄。海南簡(jiǎn)稱(chēng)“瓊”系來(lái)源于唐代的瓊州。
明代海南設府。宋代稍有調整。元代基本上沿用宋代行政建制。明代瓊州改為府，下轄儋、萬(wàn)安、崖等3個(gè)州共10縣。清代將雷瓊道改為海南道，專(zhuān)轄瓊州府。明、清時(shí)代，中國政府已明確將西沙群島和南沙群島劃歸瓊州府管轄。
1912年海南島置瓊崖道，設道尹，治理海南13縣。
1921年廢道制，由粵軍旅長(cháng)兼領(lǐng)珠崖善后處處長(cháng)，掌管軍民兩政。
1926年設瓊崖行政委員會(huì )，由廣東省政府管轄。
1940年為廣東省第九行政督察區，下轄16縣1市。
1950年5月，海南島宣告解放，成立海南軍政委員會(huì )，實(shí)行軍政管制。
1951年成立廣東省人民政府海南行政公署。1955年3月改為廣東省海南行政公署。
1968年4月成立廣東省海南地區革命委員會(huì )，1976年10月改稱(chēng)廣東省海南行政區革命委員會(huì )，1980年1月改稱(chēng)廣東省海南行政區公署。
1984年10月撤銷(xiāo)海南行政區公署，成立海南行政區人民政府。海南島南部是黎族、苗族等少數民族聚居地區，1952年成立了海南黎族苗族自治區。
1955年改為自治州，州府設在通什市。自治州轄瓊中、保亭、白沙、昌江、東方、樂(lè )東、陵水等7縣，區域占海南全島總面積的42.9%。1987年12月撤銷(xiāo)自治州，分別成立少數民族自治縣。
1988年4月13日全國人民代表大會(huì )第一次會(huì )議通過(guò)：撤銷(xiāo)廣東省海南行政區，設立海南省。轄?？谑?、三亞市、通什市、瓊山縣、瓊?？h、文昌縣、萬(wàn)寧縣、屯昌縣、定安縣、澄邁縣、臨高縣、儋縣、保亭黎族苗族自治縣、瓊中黎族苗族自治縣、白沙黎族自治縣、陵水黎族自治縣、昌江黎族自治縣、樂(lè )東黎族自治縣、東方黎族自治縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。同時(shí)，劃定海南島為海南經(jīng)濟特區。
1992年撤銷(xiāo)瓊?？h，設立瓊海市（民政部1992年11月6日批復 民行批[1992]132號）
1993年撤銷(xiāo)儋縣，設立儋州市（民政部1993年3月3日批復 民行批[1993]45號）。
1994年撤銷(xiāo)瓊山縣，設立瓊山市（民政部1994年1月24日批復 民行批[1994]26號）。
1995年至1995年底，全省有2個(gè)地級市、5個(gè)縣級市、5個(gè)縣、7個(gè)民族自治縣、5個(gè)市轄區、1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）。撤銷(xiāo)文昌縣，設立文昌市（民政部1995年11月7日批復 民行批[1995]77號）。
1996年撤銷(xiāo)萬(wàn)寧縣，設立萬(wàn)寧市（民政部1996年8月5日批復 民行批[1996]53號）。
1997年撤銷(xiāo)東方黎族自治縣，設立東方市（國務(wù)院1997年3月12日批準）。
1998－2000年海南省有2個(gè)地級市、7個(gè)縣級市、4個(gè)縣、6個(gè)民族自治縣、5個(gè)市轄區、1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）
2001年將通什市更名為五指山市（民政部2001年7月5日批準 民發(fā)[2001]170號）。
2002年調整?？谑行姓^劃：（1）撤銷(xiāo)瓊山市和?？谑行阌^、新華區、振東區，以原瓊山市和?？谑行阌^、新華區、振東區的行政區域設立?？谑行阌^、龍華區、瓊山區、美蘭區。（2）秀英轄?？谑性阌^的行政區域和原瓊山市的石山鎮、永興鎮、東山鎮以及遵譚鎮以海榆中線(xiàn)公路為界的西側地區，區人民政府駐秀華路。（3）龍華區轄?？谑性氯A區的行政區域和原瓊山市的龍橋鎮、龍泉鎮、新坡鎮、遵譚鎮以海榆中線(xiàn)公路為界的東側地區以及府城鎮的薛村、大樣村，區人民政府駐民聲東路。（4）瓊山區轄原瓊山市的府城鎮（薛村、大樣村除外）、龍塘鎮、云龍鎮、紅旗鎮、舊州鎮、三門(mén)坡鎮、甲子鎮、大坡鎮和?？谑性駯|區的國興街道以及藍天街道的米鋪居委會(huì )、道客居委會(huì )，區人民政府駐建國路。（5）美蘭區轄?？谑性駯|區的行政區域（國興街道和藍天街道的米鋪居委會(huì )、道客居委會(huì )除外）和原瓊山市的靈山鎮、美蘭珍、三江鎮、大致坡鎮，區人民政府駐振興路。（國務(wù)院2002年10月16日批準國函[2002]92號）
2003－2005年海南省有2個(gè)地級市，6個(gè)縣級市，4個(gè)縣，6個(gè)民族自治縣，4個(gè)市轄區，1個(gè)辦事處（西南中沙群島辦事處，縣級）。
