五大湖總面積約245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。五大湖流域約為766100平方公里，南北延伸近1110公里，從蘇必利爾湖西端至
安大略湖東端長(cháng)約1400公里。湖水大致從西向東流，注入大西洋。除
密歇根湖和
休倫湖外水平面相等外，各湖水面高度依次下降。
五大湖是始于約100萬(wàn)年前的冰川活動(dòng)的最終產(chǎn)物?，F在的五大湖位于當年被冰川活動(dòng)反復擴大的河谷中。地面大量的冰也曾將河谷壓低?，F在的五大湖是更新世后期該地區陸續形成許多
湖泊的最后階段。
五大湖是美國和加拿大之間五個(gè)相連湖泊的總稱(chēng)，它們從上而下依次為蘇必利爾湖、密歇根湖、休倫湖、
伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蝕而成。第四紀冰期時(shí)，五大湖地區接近拉布拉多和基瓦丁大陸冰川中心，冰蓋厚2，400米，侵蝕力極強，原有低洼谷地的軟弱巖層逐漸受到冰川的刨蝕，擴大而成今日的湖盆。當大陸冰川后退時(shí)，冰水聚積于冰蝕洼地中，便形成五大湖的水面。
蘇必利爾湖(Lake Superior)
是北美洲五大湖最西北和最大的一個(gè)，也是世界最大的淡水湖，是世界僅次于
里海的第二大湖。湖東北面為加拿大，西南面為美國。湖面東西長(cháng)616公里，南北最寬處257公里，湖面平均海拔180米，水面積82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2萬(wàn)立方公里。有近200條河流注入湖中，以尼皮貢和圣路易斯河為最大。湖中主要島嶼有羅亞爾島(美國國家公園之一)、阿波斯特爾群島、米奇皮科滕島和圣伊尼亞斯島。沿湖多林地，風(fēng)景秀麗，人口稀少。蘇必利爾湖水質(zhì)清澈，湖面多風(fēng)浪，湖區冬寒夏涼。季節性漁獵和旅游為當地娛樂(lè )業(yè)主要項目。蘊藏有多種礦物。有很多天然港灣和人工港口。主要港口有加拿大的桑德貝和美國的塔科尼特等。全年通航期為8個(gè)月。該湖1622年為法國探險家發(fā)現，湖名取自法語(yǔ)，意為“上湖”。
密歇根湖(Lake Michigan)
也叫密執安湖，是北美五大湖中面積居第三位，唯一全部屬于美國的湖泊。湖北部與休倫湖相通，南北長(cháng)517公里，最寬處190公里，湖盆面積近12萬(wàn)平方公里，水域面積57757平方公里，湖面海拔177米，最深處281米，平均水深84米，湖水蓄積量4875立方公里，湖岸線(xiàn)長(cháng)2100公里。有約100條小河注入其中，北端多島嶼，以比弗島為最大。沿湖岸邊有湖波沖蝕而成的懸崖，東南岸多有沙丘，尤以印第安納國家湖濱區和州立公園的沙丘最為著(zhù)名。湖區氣候溫和，大部分湖岸為避暑地。東岸水果產(chǎn)區頗有名，北岸曲折多港灣，湖中多鱒魚(yú)、鮭魚(yú)，垂釣業(yè)興旺。南端的芝加哥為重要的工業(yè)城市，并有很多港口。12月中至來(lái)年4月中港灣結冰，航行受阻，但湖面很少全部封凍，幾個(gè)港口之間全年都有輪渡往來(lái)。
休倫湖(Lake Huron)
為北美五大湖中第二大湖。它由西北向東南延伸，長(cháng)331公里，最寬處163公里。湖面積59570平方公里。有蘇必利爾、密歇根湖和眾多河流注入。湖水從南端排入伊利湖。湖面海拔176米，最大深度229米。東北部多島嶼。湖區主要經(jīng)濟活動(dòng)有伐木業(yè)和漁業(yè)。沿湖多游覽區。4月初至12月末為通航季節，主要港口有羅克波特、羅杰期城等。休倫湖是第一個(gè)為歐洲人所發(fā)現的湖泊，名源出休倫族印第安人。
伊利湖(Lake Erie)
北美五大湖的第四大湖，東、西、南面為美國，北面為加拿大。湖水面積25667平方公里。呈東北——西南走向，長(cháng)388公里，最寬處92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最淺的一個(gè)，湖岸線(xiàn)總長(cháng)1200公里。底特律河、休倫河、格蘭德河等眾多河流注入其中，湖水由東端經(jīng)尼亞加拉河排出。島嶼集中在湖的西端，以加拿大的皮利島為最大。西北岸有皮利角國家公園(加拿大)。主要港口有美國的克利夫蘭、阿什塔比拉等。沿湖工業(yè)區曾導致許多湖濱游覽區關(guān)閉，上個(gè)世紀70年代末環(huán)境破壞得到控制。
安大略湖(Lake Ontario)
北美洲五大湖最東和最小的一個(gè)，北為加拿大，南是美國，大致成橢圓形，主軸線(xiàn)東西長(cháng)311公里，最寬處85公里。水面約19554平方公里，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688立方公里。有尼亞加拉、杰納西、奧斯威戈、布萊克和特倫特河注入，經(jīng)韋蘭運河和尼亞加拉河與伊利湖連接。著(zhù)名的尼亞加拉大瀑布上接伊利湖，下灌安大略湖，兩湖落差99米。湖水由東端流入圣勞倫斯河。安大略湖北面為農業(yè)平原，工業(yè)集中在港口城市多倫多、羅切斯特等。港灣每年12月至來(lái)年4月不通航。
