道德真經(jīng)即《老子》，周老聃著(zhù)。老聃之名，早見(jiàn)于《莊子》書(shū)中，其它如《禮記》、《韓非子》 、《呂氏春秋》、《說(shuō)苑》各 書(shū)中也多提到老聃。關(guān)于他的歷史，向來(lái)無(wú)確實(shí)記載，司馬遷的 《老子傳》已難使人相信，漢劉向的《列仙傳》、晉葛洪的《神仙 傳》上面都有老子的事跡，更不足為憑。(《史記·老子傳》已轉錄于《道協(xié)會(huì )刊·創(chuàng )刊號》 ；《列仙傳》見(jiàn)縮印本《道藏》第 138 冊；《神仙傳》不見(jiàn)于《道藏》，收在其它叢書(shū)中) 老聃的學(xué)說(shuō)，據《漢書(shū)·藝文志》說(shuō)，是“出于史官”，是從歷史上的“成敗、存亡、禍?！敝形×私?jīng)驗教訓而得出的哲 學(xué)理論。
《史記·太史公自序》則說(shuō)它是各家學(xué)說(shuō)的總和。他說(shuō)道家之學(xué)，“其為術(shù)也，因陰陽(yáng)之大順，采儒墨之善，撮名法之要”，是集諸家之大成。但這樣說(shuō)法似乎不夠完備，他還觀(guān)察并研究了宇宙間的自然現象，從自然規律中求得了更多的論證。如他談長(cháng)生，就是從“天長(cháng)地久”的道理而推想出來(lái)的。他在《道德經(jīng)》 中說(shuō)：“天地所以能長(cháng)且久者，以其不自生，故能長(cháng)生。是以圣 人后其身而身先，外其身而身存。”他說(shuō)的“不爭”，則是研究了水的特性而獲得的結論。如他說(shuō)；“水善利萬(wàn)物而不爭。”又說(shuō)：“江海之所以能為百谷王者，以其善下之。”他談“柔弱”， 則是根據了“萬(wàn)物草木之生也柔弱，其死也枯槁。”因而發(fā)現了 “堅強者死之徒，柔弱者生之徒”的道理。所以說(shuō)，老聃的哲學(xué)是觀(guān)察了多方面的自然現象和社會(huì )現象，而得出他自己的結論。
《道德經(jīng)》全部?jì)热?，主要是發(fā)揮作者對于“道”和“德” 兩個(gè)名詞的涵義；又可以說(shuō)，這兩個(gè)名詞也就代表了老子的哲學(xué) 思想。 他所說(shuō)的“道”既闡明了他的宇宙觀(guān)，也包括了他的人生哲 學(xué)和修養方法的原理。至于“道”究竟是什么?研究老聃哲學(xué)的， 各人所見(jiàn)不同，自古至今沒(méi)有定論；我們的領(lǐng)會(huì )則是：“道”就 是“空”，就是太空的“空”，但在《道德經(jīng)》中未曾看見(jiàn)一個(gè) “空”字，因為他把“無(wú)”字代替了“空”字，這在本經(jīng)中是有 根據的。如第十一章說(shuō)：“三十輻，共一轂，當其無(wú)，有車(chē)之用； 埏墑以為器，當其無(wú)，有器之用；鑿戶(hù)牖以為室，當其無(wú)，有室之用。”這一聯(lián)串的“無(wú)”字，意思都當“空”字講，并非絕對 的無(wú)；這“道”是無(wú)形無(wú)象的存在于太空中，它和太空是分不 的。“道”是宇宙的本源，萬(wàn)物化生是出于它的運動(dòng)和變化，所 以本經(jīng)第二十五章說(shuō)：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，獨立 而不改，周行而不殆，可以為天下母，吾不知其名，字之日道。”
第二十一章又說(shuō)：“道之為物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象； 恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有 信。”這里很清楚地說(shuō)明了“道”的一切。至于什么叫做“德”?“德”也就是“道”，不過(guò)“道”是它的總體，“德”是由“道”中分化出來(lái)的個(gè)體。萬(wàn)物的化生都是得了“道”的微末一部分，它們所得的一部分就叫做“德”。如《道德經(jīng)》第五十五章說(shuō)：“含德之厚”，第五十九章又說(shuō)：“是謂重積德”，所 說(shuō)的就是這個(gè)“德”。老子對于“道”和“德”的解說(shuō)，就是他 的宇宙觀(guān)；將它運用在社會(huì )生活方面，就是他的社會(huì )政治思想。 將它運用于身體內部，以控制人的生理過(guò)程(生、老、病、死)， 得出了他的修養法。以上說(shuō)明老聃哲學(xué)的全貌，也就是一部《道 德經(jīng)》的真詮所在。
《道德經(jīng)》在先秦諸子中被列為道家書(shū)。西漢初年，黃老之學(xué)大興，研究老聃學(xué)說(shuō)的人從此多起來(lái)了，《道德經(jīng)》在黃老學(xué)派中被視為主要的經(jīng)典；東漢桓帝時(shí)，黃老之學(xué)衍變成為黃老道，他們此時(shí)神化了老聃，說(shuō)老聃就是老君化身，《道德經(jīng)》于是更渲染上了一層宗教色彩。道教中經(jīng)典，初他們自己創(chuàng )造出來(lái)的就 是《太平經(jīng)》，這部書(shū)比較漢魏以后繼續出現于世的許多道經(jīng)完全 兩樣，大概也受了《老子》的影響不少。 東漢張陵父子創(chuàng )立五斗米道，始以《老子五千文》教導他的弟子，《道德經(jīng)》從此成為道教中必讀之書(shū)；到了唐代，唐玄宗又設立崇玄館，令館內諸生講習道經(jīng)，并以《道德經(jīng)》為眾經(jīng)之 首，于是這部經(jīng)就更普遍地受到道教徒們的尊奉和信仰了；從張 道陵創(chuàng )教時(shí)算起，一千八百年來(lái)公認為它是教中第一部經(jīng)典。
《道德經(jīng)》注本很多，其中時(shí)代較早而為人所知的，則有漢 《河上公章句》、漢嚴遵道《道德指歸》和魏王弼《老子注》。這 三種注本皆曾流行于唐代，但我國歷來(lái)學(xué)者大抵都否定河上公本和嚴遵本。唐劉知幾說(shuō)，《老子》無(wú)河上公注，欲廢之而立王弼注；唐陸德明《經(jīng)典釋文·老子道德經(jīng)昔義》也只取王弼注，但以河上公作為參考；惟司馬貞則主張二注并用，調其各有所長(cháng)。這三個(gè)人在當時(shí)都號稱(chēng)博雅，但他們的見(jiàn)解并不一致。嚴遵的《道德 指歸》雖收入《道藏》中，原書(shū)已殘缺一半，可置之不論；河上 公《老子》注，文字既不似漢代人手筆，理解亦瑕瓏互見(jiàn)，似是 南北朝時(shí)道流所依托；王弼注本亦未能使人滿(mǎn)意。
現傳《道德經(jīng)》注本中，早的應當說(shuō)是近代在敦煌所發(fā)現的《老子想爾注二》殘卷，它是南北朝人所寫(xiě)的系師(張衡)傳本，據近人饒宗頤考證，注是張陵所著(zhù)；在羅振玉《道德經(jīng)考異》中也有南北朝人寫(xiě)本一 種，只可惜如今皆非全璧了。此外，比較完整的《道德經(jīng)》古本，還有唐人碑刻，像玄宗元二十六年的經(jīng)幢，中宗景隆二年和昭 宗景福二年的碑刻等，這些都要算是難得的古本了。此外，像傅 奕校定本、李榮注本等現在還都存在于道藏中。這些古本大抵是 篇章不分，或是只分篇而不分章的。后來(lái)研究《道德經(jīng)》的人，因為《道德經(jīng)》的理論可以運用 在許多方面，仁智之見(jiàn)，有所不同，取舍之間，也就各有所異了。 清談家將它看成玄言；縱橫家將它看成權謀；大用之，則為國家 施政方針；小用之，則為個(gè)人處世哲學(xué)；更有把它當作兵書(shū)看的，如宋人所撰《道德真經(jīng)論兵要義述》之類(lèi)。
在道教中雖有一些人 想發(fā)揮老子的修養法，而對于本書(shū)的認識不足，所說(shuō)未免支離，如白玉蟾的《道德寶章》、李清庵的《道德會(huì )元》，每喜用禪門(mén)的 話(huà)頭附會(huì )《老子》，當然文不對題；又如明陸西星的《老子玄覽》、清李西月的《東來(lái)正義》都是用《參同契、悟真篇》金丹之說(shuō)而 隱約其辭的來(lái)解釋《老子》，也是費力不討好的一件事；惟清代黃 元吉所撰《道德經(jīng)講義》，全部用修養法作注，雖亦不免有牽強附會(huì )之處，但比較尚屬可觀(guān)(此書(shū)原名《道德經(jīng)注釋》，是清光緒十年即公元 1884 年的作品，到了公元 1920 年第二次翻印時(shí)，才有人把它改名《道德經(jīng)講義》，原作者是，黃裳，字符吉，清代江西 省豐城縣人)。 古今有關(guān)于《老子》的撰述，現存于世者，重要的約有九十種左右(連《道藏》所收五十種在內)，如果專(zhuān)門(mén)從事研究工作，像這些書(shū)都應該注意，此處不能一一介紹。
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