法經(jīng)濟學(xué)的學(xué)術(shù)淵源悠久，早在18世紀，法學(xué)家和經(jīng)濟學(xué)家就對法律和經(jīng)濟的關(guān)系有過(guò)研究。早期人物有意大利經(jīng)濟學(xué)家、法理學(xué)家C.B.貝卡里亞[注]，英國哲學(xué)家、經(jīng)濟學(xué)家J.邊沁和亞當·斯密等人。其后代表人物包括：俄裔美國經(jīng)濟學(xué)家A.迪雷克托[注]、英國經(jīng)濟學(xué)家A.普蘭特[注]、英國經(jīng)濟學(xué)家R.H.科斯、美國經(jīng)濟學(xué)家A.A.阿爾欽、美國經(jīng)濟學(xué)家R.A.波斯納等。在英文文獻中，與之有關(guān)的稱(chēng)謂有Law and Economics、Economic Analysis of Law、Economic Approach to Law、Economics of Law、Jurisprudence of Economic Analysis等。廣義上都可以稱(chēng)之為法經(jīng)濟學(xué)，但各自分析視角不同，內涵有所差異。
19世紀末至20世紀初，由德國歷史學(xué)派和北美制度學(xué)派興起的對企業(yè)制度、政府規制等法律經(jīng)濟作用的研究被認為是掀起法經(jīng)濟學(xué)的第一次浪潮。不過(guò)，由于當時(shí)社會(huì )科學(xué)的專(zhuān)業(yè)化分工和所依賴(lài)的經(jīng)濟學(xué)理論與方法的不成熟性，從20世紀40年代之后第一次浪潮開(kāi)始走向衰落。
20世紀40年代開(kāi)始，芝加哥大學(xué)法學(xué)院的經(jīng)濟學(xué)家迪雷克特將經(jīng)濟分析方法貫穿到法律問(wèn)題，尤其是反托拉斯法的研究當中，他帶動(dòng)了芝加哥大學(xué)其他學(xué)者的研究。波斯納和其他學(xué)者把這一時(shí)期的法經(jīng)濟學(xué)稱(chēng)為“舊”法經(jīng)濟學(xué)。因為這一時(shí)期的經(jīng)濟分析主要集中在管制問(wèn)題的研究上，還沒(méi)有將經(jīng)濟分析一般化。不過(guò)，到40～50年代，研究法律的經(jīng)濟效果已經(jīng)成為無(wú)可爭辯的學(xué)術(shù)主流了。
1960年，科斯發(fā)表了經(jīng)典論文《社會(huì )成本問(wèn)題》，該文既是新制度經(jīng)濟學(xué)的經(jīng)典文獻，又是法經(jīng)濟學(xué)的奠基之作。經(jīng)濟學(xué)逐步進(jìn)入產(chǎn)權、侵權、合同、程序法等法學(xué)的主要領(lǐng)域，法經(jīng)濟學(xué)運動(dòng)進(jìn)入第二次浪潮，現代法經(jīng)濟學(xué)正式興起?，F代法經(jīng)濟學(xué)與新制度經(jīng)濟學(xué)同步發(fā)展并逐漸成為一門(mén)相對獨立學(xué)科。1973年，波斯納出版了《法律的經(jīng)濟分析》，運用新古典經(jīng)濟方法全面分析了普通法法律體系中的各個(gè)領(lǐng)域，確立了法經(jīng)濟學(xué)的理論體系，標志著(zhù)法經(jīng)濟學(xué)學(xué)派的真正確立。自20世紀80年代中期以來(lái)，法經(jīng)濟學(xué)進(jìn)入了一個(gè)相對平穩的持續發(fā)展階段，影響范圍也越來(lái)越廣，不僅英語(yǔ)國家，此外歐亞的很多國家和地區對法經(jīng)濟學(xué)也都有著(zhù)深入的研究。
經(jīng)過(guò)半個(gè)多世紀的發(fā)展，法經(jīng)濟學(xué)研究的基本內容從早期的政府規制、管制類(lèi)法律逐步延伸到產(chǎn)權、侵權、合同、程序法等法學(xué)的主要領(lǐng)域。波斯納《法律的經(jīng)濟分析》更是系統分析法學(xué)的各個(gè)領(lǐng)域，該書(shū)將經(jīng)濟學(xué)原理滲透到了每一個(gè)法學(xué)家所熟悉的法學(xué)規則和法條之中，是一本具有里程碑意義的法經(jīng)濟學(xué)教材。之后，學(xué)者所分析的問(wèn)題日趨細致。除了新古典經(jīng)濟學(xué)理論和方法，有些學(xué)者試圖探索建立自己的分析體系，但離形成系統分析還有一段距離。
法治是建立現代市場(chǎng)經(jīng)濟體制的制度基礎。法治作為深層次的制度問(wèn)題，是保證現代市場(chǎng)經(jīng)濟體制有效運作的條件，而法治通過(guò)約束政府行為、約束“經(jīng)濟人”行為這兩個(gè)基本經(jīng)濟作用為市場(chǎng)經(jīng)濟提供制度保障，從而促進(jìn)經(jīng)濟發(fā)展。法經(jīng)濟學(xué)強調法律對經(jīng)濟的重要作用，而“市場(chǎng)經(jīng)濟就是法治經(jīng)濟”這一經(jīng)濟發(fā)展的基本規律，決定了法經(jīng)濟學(xué)對于建立和完善經(jīng)濟法律體系的重要性。法經(jīng)濟學(xué)通過(guò)對市場(chǎng)經(jīng)濟法律體系及法律與經(jīng)濟之間全面的、系統的分析，對法律制度的效率改進(jìn)提供了嶄新的路徑。
早在20世紀70年代初期，芝加哥學(xué)派的法經(jīng)濟學(xué)，就受到了質(zhì)疑。在波斯納將全部的經(jīng)濟分析歸結到“效率”主題之下后，更是受到了來(lái)自各方面的批評和懷疑。在批評與反批評的過(guò)程中，以波斯納為代表的芝加哥法經(jīng)濟學(xué)繼續高舉“效率主題”的大旗，不斷完善及修正自己的理論，開(kāi)拓新的分析領(lǐng)域；批評者們也逐漸在形成系統的觀(guān)點(diǎn)，發(fā)展成為法經(jīng)濟學(xué)中的新派別。出于對已有分析的不滿(mǎn)和追蹤經(jīng)濟學(xué)的最新發(fā)展，作為交叉學(xué)科的法經(jīng)濟學(xué)繼續引入新的分析工具。法經(jīng)濟學(xué)正繼續從與之競爭的其他法學(xué)派別（包括法社會(huì )學(xué)、分析法學(xué)、行為法學(xué)、法人類(lèi)學(xué)等）中吸收營(yíng)養，提高自己理論的涵蓋力和解釋力；同時(shí)，法經(jīng)濟學(xué)繼續跟蹤經(jīng)濟學(xué)的最新發(fā)展，力爭將經(jīng)濟學(xué)的新工具用于法律分析。博弈論和行為經(jīng)濟學(xué)在法律分析中的應用是這方面的體現。
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