明朝除去南明部分，總共有16位皇帝。這16位皇帝中可以窺見(jiàn)明朝整個(gè)體制運行的情況。
第一：明帝國的建立
這一時(shí)期除了開(kāi)創(chuàng )皇帝朱元璋以外，還包括建文和永樂(lè )皇帝。他們是大明開(kāi)國時(shí)期的三位帝王。他們的主要功績(jì)是開(kāi)創(chuàng )和鞏固了明王朝。
洪武帝朱元璋是農民出身。這類(lèi)帝王通常傾向于推行過(guò)于理想化的治國模式。他們注重道德、節儉，排斥財富與才子、佳人。朱元璋在執政的30年中，主要做了兩件事情：一件是清除淮西集團；另一件是進(jìn)行制度建設。
軍戶(hù)制度，成年皇子必須離京，以文馭武，皇室只能跟平民聯(lián)姻，遍布帝國的御史分巡道制度，內閣雛形，這些都是為了實(shí)現這個(gè)國家的安定而設計。
俗話(huà)說(shuō)，物極必反。矯枉過(guò)正，又要重新矯枉。
建文帝朱允炆在尚未掌握權力的情況下，就跌入腐儒的陷阱，盲目削藩，鼓搗復古，與貴族、武將離心離德，最終葬送了帝位。
永樂(lè )皇帝朱棣由于繼位不正，所以非常注重聲譽(yù)。在他主政時(shí)，編纂《永樂(lè )大典》、開(kāi)通運河、修長(cháng)城、遷都、五征漠北、鄭和下西洋等，現在看來(lái)皆是面子工程。洪武王朝的底子到了永樂(lè )朝已經(jīng)被折騰得山窮水盡，唐賽爾起義就是信號。
第二：明帝國體制的成熟
在明帝國體制成熟時(shí)期從洪熙年間到成化年間。
從洪熙皇帝朱高熾至成化皇帝朱見(jiàn)深，這63年中國發(fā)生了許多大事情，但總體較安靜。后世那種激烈的黨爭、生產(chǎn)關(guān)系的裂變還沒(méi)有發(fā)生。這63年主要是在推進(jìn)文官制度上的成熟。內閣決策，司禮監審議，六科執行，一切都已程序化。即便沒(méi)有君主，它也能夠平穩運轉。
洪熙皇帝身體肥胖，并且努力按照一個(gè)仁德之君的標準要求自己，但是這樣也無(wú)法換來(lái)文官的完全贊同。
宣德皇帝朱瞻基無(wú)疑是一個(gè)皇帝的楷模，他既仁慈又霸道，既對文官給予自由，又對他們壓制。但可惜歷史只給了他10年的時(shí)間。
正統、景泰、天順三朝嚴格起來(lái)說(shuō)，只有一朝，因為中間發(fā)生了土木堡之變，景泰皇帝是靠這個(gè)插曲上位，后來(lái)英宗皇帝朱祁鎮復位。
英宗朱祁鎮是一個(gè)復雜的人。在被俘之前，可以用懵懂來(lái)形容他，但在成為階下囚的日子，或者回宮后被軟禁的日子，他都不慌不忙，以一顆平常心對之。在他第二次君臨天下后，他也并沒(méi)有表現出太多的欣喜。
人生經(jīng)歷過(guò)大喜大悲，已沒(méi)有任何事再能激起他心中的波瀾。對于英宗來(lái)說(shuō)，皇宮就是一個(gè)囚籠，他的一生就是一個(gè)囚徒。
成化皇帝，他肥胖、木訥，迷戀保姆萬(wàn)妃。這是一個(gè)陰沉的皇帝，喜歡與民間術(shù)士攪在一起，也是大明朝第一位不理政的皇帝。與之對應的是，成化王朝的各項制度正式成熟，這才使得皇帝的垂衣拱手而治成為可能。
成化王朝也是明朝唯一一個(gè)歷史分水嶺——自此之后，明朝的思想開(kāi)始松動(dòng)，商品經(jīng)濟開(kāi)始活躍。
第三：明朝危機隱現
明朝從中期就開(kāi)始出現危機，主要是弘治、正德、嘉靖三個(gè)皇帝期間。
弘治與洪熙皇帝一樣，是一位努力讓自己符合儒家標準的君主，而且非常注重自身的聲譽(yù)。但弘治皇帝偶爾會(huì )跟兒子正德溜出宮去，從這就可以看出弘治皇帝壓抑了自己的真性情。
父輩內心的掙扎，兒子看在眼里。所以，正德皇帝表現出跟父親截然相反的性格特點(diǎn)。他活潑好動(dòng)，跟三教九流、妓女廝混在一起。
雖然文官嘴上對這位皇帝鞭撻到了極點(diǎn)，但內心卻并不太排斥。這一點(diǎn)跟后世嘉靖恰恰相反。正德、嘉靖兩朝都是中國思想文化發(fā)展的一個(gè)巔峰時(shí)期。
嘉靖作為正德的堂弟繼位，從湖北鐘祥來(lái)到京城，自卑的陰影如影隨形，陰云籠罩著(zhù)大明王朝長(cháng)達45年。以至于嘉靖死后，所有官員有撥云見(jiàn)日之感。
嘉靖是一位陰鷙的皇帝。他不相信任何人。他有著(zhù)超強的對付官員的本領(lǐng)。這個(gè)被他選中的人叫嚴嵩。
嚴嵩自有他的政治抱負。嚴嵩看不起他。他也看不起嚴嵩。人與人之間互相排斥，但又相互利用。這是從嘉靖之后，一直到明朝滅亡，大明官場(chǎng)上的政治生態(tài)。
第四改革與國本之爭
在這一時(shí)期，主要是隆慶帝和萬(wàn)歷帝。但是由于隆慶帝在位時(shí)間很短暫，通常隆慶與萬(wàn)歷通常放在一起說(shuō)，簡(jiǎn)稱(chēng)隆萬(wàn)。
因為這個(gè)時(shí)期拉開(kāi)了明朝長(cháng)達17年的隆萬(wàn)改革。跟歷史上的大多數改革一樣，隆萬(wàn)改革過(guò)急、過(guò)猛，牽扯到的人事太多，給人以口實(shí)。張居正死后，改革全面廢止。
萬(wàn)歷皇帝終于發(fā)現，自己這個(gè)皇帝還不如一個(gè)強勢的權臣。在一個(gè)強大的官僚集團面前，政令不出紫禁城。長(cháng)達30年的國本之爭，不過(guò)是一種體現而已。
乃至于在萬(wàn)歷后期驚心動(dòng)魄的礦稅斗爭中，皇帝才終于明白這個(gè)帝國已進(jìn)入無(wú)法挽回的境地，任何奮進(jìn)的措施都會(huì )歸于失敗，還不如靜靜地等待它快點(diǎn)兒崩塌，好開(kāi)始新的輪回。
第五黨爭全面爆發(fā)
黨政全面爆發(fā)的時(shí)期，主要是在泰昌、天啟、崇禎三朝。
雖然萬(wàn)歷朝黨爭就已開(kāi)始，但還未像這三朝如此地明目張膽，如此地肆無(wú)忌憚。泰昌短短一個(gè)月就死掉了，繼任的天啟和崇禎起初都想重用東林黨，但發(fā)現這個(gè)黨派存在的問(wèn)題后，又開(kāi)始排斥。
天啟皇帝治國的手腕是高明的。他不喜歡嘰嘰喳喳，用一個(gè)魏忠賢，就令群臣噤聲。崇禎不懂天啟為何要用魏忠賢，他輕易罷人，輕易用人。所以，明朝晚期人事上變得越來(lái)越糟糕，越來(lái)越混亂。
崇禎治國的理想化更是將明朝推向深淵。他求治心切，一旦事情沒(méi)達到他的目的，他便大發(fā)雷霆，將責任推給他人。其結果便是無(wú)人再敢擔當。
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