紀元前二世紀前半，北方草原強大游牧國家匈奴正當黃金時(shí)代，鄂爾多斯以北與以西控制在匈奴手中的形勢，使漢朝四個(gè)方位中，兩個(gè)方位已被匈奴大包圍窒息。
西漢初期控制河西走廊和西域的匈奴帝國
漢朝為圖解除從北方與西方交加而至的壓力，紀元前二世紀后半與匈奴沖突尖銳化階段，乃有所謂 “通西域” 的西方事業(yè)開(kāi)展。 而漢朝西方事業(yè)，紀元前121年軍事勝利與河西走廊主權轉移又是其序幕揭開(kāi)，著(zhù)名的河西四郡由此為漢朝所開(kāi)辟。
這四個(gè)郡并非同時(shí)成立，一般認為武威、 酒泉兩郡同系紀元前121年設置，張掖、敦煌則十年后的紀元前111年各自原設兩郡所增置。
西漢奪取河西走廊
河西歸入漢族中國領(lǐng)土以前，原被劃出黃河河灣原始漢族居住范圍，與秦朝西長(cháng)城界線(xiàn)以外，而系游牧民族生活圈，匈奴興起時(shí)并為右部領(lǐng)土一部分。
河西在匈奴的新疆支配戰略?xún)r(jià)值上，并非絕對，匈奴進(jìn)出塔里木盆地，大門(mén)向來(lái)設在從準噶爾盆地通過(guò)天山山脈南北孔道的車(chē)師或吐魯番，與河西走廊無(wú)關(guān)。
但河西對漢朝的意義便不同了，其直通塔里木盆地馬蹄形東面缺口的形勢，使漢朝必須依此走廊，才能連接新疆， 也必先奪得河西走廊， 漢朝才能與匈奴共爭新疆。所以， 河西與漢朝 “西域經(jīng)營(yíng)” 非只存有密切不可分的關(guān)系，且便是先決條件。
河西走廊地形圖
河西地區范圍，大體便是今日甘肅省，南以祁連山脈或當時(shí)所稱(chēng)的“南山”與青海為界， 而毗連柴達木盆地； 北沿蒙古高原邊緣， 則一系列包含焉支山在內當時(shí)統稱(chēng)“北山” 的山系。 南北山平行， 介乎中間一片海拔千公尺的狹長(cháng)形土地，便是河西。 河西 “走廊” 形勢與其名詞由來(lái)， 亦即因南北高聳并行的祁連、焉支兩山脈而得。
河西走廊不屬西域范圍，地理條件類(lèi)似沃洲而非沃洲，為其特征。 這個(gè)狹長(cháng)地區，氣候相當干燥， 全年雨量不超過(guò)一百公厘， 農耕因此如同沃洲的不能仰靠雨澤，而必須專(zhuān)賴(lài)高度技術(shù)的灌溉。
水的來(lái)源也如同塔里木盆地系為山嶺積雪，由祁連山雪水滋潤走廊內農田，并且， 灌溉耕作土地又非廣大開(kāi)闊， 一片片農地與農地間，往往被些不能耕作的瘠土所分隔，這些現象都近似乎新疆沃洲。
但瘠土究竟不同于沙漠，仍有其利用價(jià)值，便是轉變?yōu)榕！?羊、 馬的放牧活動(dòng)，這個(gè)地區中， 游牧因此與農業(yè)同等發(fā)達， 而以 “涼州之畜饒天下”馳名。
?東漢中后期的涼州
也惟其如此，河西實(shí)際是個(gè)平野—沃洲—草原混合性格的地帶， 與之性格相同的地理范圍，從敦煌以西走向羅布諾爾，轉北連接天山山脈東端的哈密，再向東折回寧夏居延海而沿今日長(cháng)城線(xiàn)一帶都是，河西則其中心地區。
河西這種地理特征，注定了與真正草原或沃洲不同的歷史際遇，草原拒絕與漢族環(huán)境結合，沃洲可以與漢族中國維持某一程度的聯(lián)系，河西走廊與黃河流域間，卻是向心因素強過(guò)了離心。分隔或切斷各個(gè)農耕地僅是瘠土而非沙漠，交通上并未妨礙與黃河河灣農業(yè)地區的連接，也不足以阻止漢人移入。
所以，自紀元前二世紀后半河西歸屬漢朝之后，其確定立于統一的漢族中國范疇，以及擴大漢族生活區的趨向，從未變更。 只是， 走廊另一端連接新疆的地
理位置，卻又注定垂久形成新疆沃洲與漢族中國間，無(wú)論通商抑東西文化交流，或者政治與軍事，都具有其橋梁作用。
焉支山除了盛產(chǎn)美女,還盛產(chǎn)胭脂的原料——紅藍花。匈奴人的歌中唱道 ：亡我祁連山,使我六畜不蕃息；亡我焉支山,使我婦女無(wú)顏色 。
河西之為漢族中國與新疆連接點(diǎn)的形勢，漢朝 “一” 字并列四郡之東，隴西郡以北，黃河南岸今日甘肅省會(huì )蘭州地區，在戰略地理上便與河西四郡為不可分。這個(gè)地區原沿秦朝西長(cháng)城線(xiàn)內側直屬領(lǐng)土的邊緣部分，再以外便是游牧化諸民族聚居地，以及羌族三大分支氐、羌、 月氏的三角交匯中心。
到今日，蘭州與其西湟中—青海湖區、柴達木盆地、 青海高原、 甘松高原一帶， 仍是漢、回、 蒙、 藏四個(gè)系統民族雜居之區。 從蘭州向北， 可通過(guò)河西走廊直入草原，向南， 又以鎖鑰形勢開(kāi)啟大西南地區之門(mén)， 所以雖至今日核子時(shí)代， 這個(gè)地區仍有其地略上重大價(jià)值，乃是戰略決勝地帶。
而二千年前， 漢朝政府便已認清其“介戎羌之間， 居咽喉之地” 的地位， 所以當河西設郡四十年， 以及攻占羌人根據地湟中三十年之后，武帝次一代昭帝始元六年（紀元前 ８１年），蘭州繼河西四郡而開(kāi)辟金城郡，從此， 武威、 張掖、 酒泉、 敦煌、 河西四郡，也因金城郡的加入而增列為河西五郡。
河西五郡
金城郡作用， 一方面固基于執行羌人政策的需要，另一方面， 便又在于支援四郡西進(jìn)， 納入為 “西域經(jīng)營(yíng)”事業(yè)的一個(gè)環(huán)節。于是， 西域都護府乃區域統制中心， 四郡是前進(jìn)基地， 金城郡又是后勤補給大本營(yíng)， 漢朝與西域結合的戰略體系完整性確立， 大西北攻勢防御形勢深一層穩固。
與河西走廊之與新疆的聯(lián)系形勢相反，走廊西北， 介于天山山地—塔里木盆地間的吐魯番盆地，向為歷史上西域或地理上新疆的一部分，也與塔里木盆地地理性格、歷史發(fā)展不可分，卻并非塔里木盆地范疇，而須獨立劃出， 自行區別為一個(gè)特異的小盆地。
這個(gè)小盆地在塔克拉瑪干沙漠東北部，天山山脈南麓，東西長(cháng)約十二公里，南北幅度當其半，乃是一處深達海面下250米左右的凹形大洼地，所以有 “亞洲之井” 的形容。
吐魯番是我國海拔最低的盆地，世界上僅次于約旦的死海。它的四周都是山地，海拔在1000米以上。北面海拔5000多米的博格達山，冰峰皚皚，巍峨壯觀(guān)。在群山環(huán)抱中，形成了一個(gè)長(cháng)條行的深陷洼地。
“亞洲之井”自天山中部走向東南，沿塔里木盆地邊緣，南、 北被天山主脈與庫魯克山包圍， 而東部開(kāi)朗的形勢， 又與其東哈密地區結合，共同形成今日新疆內，除塔里木盆地與準噶木盆地之外的第三盆地，地理學(xué)上無(wú)妨稱(chēng)為“東天山盆地”，或者， 依吐魯番與哈密之名而謂 “吐魯番—哈密盆地”。
吐魯番的歷史名詞，前期是車(chē)師前部，后期為高昌， 哈密則歷史上的伊吾。再向東， 便已連接河西走廊。
河西走廊暢通后的漢朝勢力西進(jìn)，即以吐魯番屯田與哈密屯田為出發(fā)點(diǎn)，特別至后漢時(shí)代或二世紀后，敦煌—哈密—吐魯番已廣范圍結成一體。
《后漢書(shū)》西域傳對此曾有明晰指示：“自敦煌西出玉門(mén)、陽(yáng)關(guān)， 涉鄯善， 北通伊吾千余里，自伊吾北通車(chē)師前部高昌壁千二百里，自高昌壁北通后部金滿(mǎn)城五百里，此西域之門(mén)戶(hù)也，故戊己校尉更互屯焉。伊吾地宜五谷、 桑、 麻、 蒲萄。其北又有柳中，皆膏腴之地。 故漢常與匈奴爭車(chē)師、 伊吾， 以制西域焉?！?/p>
從《后漢書(shū)》 如上說(shuō)明， 又堪注意， 一條自敦煌北上， 經(jīng)伊吾、 車(chē)師通往西方的新國際大道，所謂 “新北道”， 已隨天山盆地屯田而形成， 初期經(jīng)由樓蘭的南、北道交通線(xiàn)價(jià)值相對衰減。新北道重要性愈益增加，到七世紀， 終成為唐朝新疆支配的軸心，以及西域北道主線(xiàn)。
東天山盆地兩大中心，哈密重要性因立于敦煌—吐魯番中間位置而顯著(zhù)。吐魯番則非惟其大洼地的獨特地理形態(tài)，并且 “車(chē)師田肥美” 的特質(zhì)， 早在匈奴支配時(shí)代便已聞名，轉移為漢族中國統治后，由漢族指導鑿井引取地下水的灌溉法，又以這個(gè)地區最為發(fā)達。
西漢西域形勢圖
至南北朝時(shí)代， 高昌國替代車(chē)師國， 產(chǎn)業(yè)隆盛達最高境地，《魏書(shū)》 高昌傳謂： “氣候溫暖， 厥土良沃，谷麥一歲再熟。宜蠶， 多五果， 又饒漆。 有草名羊刺， 其上生蜜而味甚佳。 引水溉田。 出赤鹽，其味甚美。 復有白鹽， 其形如玉， 高昌人取以為枕， 貢之中國。 多蒲萄酒?！?/p>
《梁書(shū)》 諸夷傳也說(shuō)高昌國： “寒暑與益州 （四川） 相似。 備值九谷， 人多噉麨及羊牛肉。出良馬、 蒲陶酒、 石鹽。 多草木、 草實(shí)如蠒， 蠒中絲如細纑，名為白疊子， 國人多取織以為布。布甚軟白， 交市用焉?！?/p>
其中， 蠶絲、漆、蜜、 巖鹽、 葡萄酒， 均為特產(chǎn)品， 因之建立貿易網(wǎng)的廣大也可獲得深刻印象。特堪注目， 則作為輸出大宗， 所謂 “交市用焉” 的 “白疊子”， 以今日名詞言，便是棉花。中國原不產(chǎn)棉， 從來(lái)史無(wú)所見(jiàn)， 六世紀初吐魯番產(chǎn)棉的記錄，當是有關(guān)中國棉花的最早報導。
高昌古城維吾爾語(yǔ)稱(chēng)亦都護城，在新疆吐魯番市東約40余公里的阿斯塔那（漢名三堡）村東、哈拉和卓（漢名二堡）村南。漢稱(chēng)高昌壁、高昌壘，兩漢魏晉時(shí)期，戊己校尉屯駐于此。
高昌王國的躍進(jìn)與其富庶，所具重大意義， 乃在建國背景迥然不同于新疆五大國，而系另一類(lèi)以漢族統治為特征的國家。漢朝以來(lái)，吐魯番屯田原即漢族新疆統制最大基地，戊己校尉也是都護體系中規模最大與最重要的一個(gè)屯田設施項目，以后移民不斷到達，結局便出現了這副全新面貌，而以漢族為統治之體的王國。
高昌國成立， 因此可謂漢族辛勤培殖吐魯番盆地的直接后果， 以及河西走廊—東天山盆地攜手的最大業(yè)績(jì)。
然而，高昌國存在于新疆地理范疇中，歷史路線(xiàn)同樣不能視五大國為例外，從立國到七世紀與其余諸國共同統一于唐朝世界帝國以前，受的都是北方游牧民族外力控制。之后， 累積灌輸的漢族文化， 也與新疆其余諸國文化同被突厥系遷移浪潮所沖毀。
