敦煌莫高窟的壁畫(huà)藝術(shù)舉世聞名，就其壁畫(huà)的內容來(lái)說(shuō)，都是佛教經(jīng)典的圖解，屬于佛教文化藝術(shù)。但它從不同的側面直接或間接地反映了現實(shí)生活，具有鮮明的時(shí)代性與民族性。其數量之多，規模之大，內容之豐富，藝術(shù)技巧之精湛，堪稱(chēng)稀世珍寶。
莫高窟現存洞窟492個(gè)，約有壁畫(huà)總面積45000平方米。若以?xún)擅椎姆鶎挵驯诋?huà)銜接起來(lái)，長(cháng)度可達25公里。這些壁畫(huà)歷經(jīng)千余年，從初始的開(kāi)創(chuàng )，到創(chuàng )新發(fā)展，逐步到鼎盛時(shí)期。
敦煌莫高窟壁畫(huà)題材形式各異，內容十分豐富，主要可概括為六種類(lèi)型：一是佛像畫(huà)。僅莫高窟壁畫(huà)中的說(shuō)法圖就有933幅，各種神態(tài)各異的佛像12208身。二是經(jīng)變畫(huà)。利用繪畫(huà)、文字藝術(shù)形式，通俗易懂地表現深奧的佛教經(jīng)典稱(chēng)之為“經(jīng)變”，用繪畫(huà)的手法表現經(jīng)變內容的叫“變相”，即經(jīng)變畫(huà)。
三是民族傳統神話(huà)題材。在西魏24窟頂部，除中心畫(huà)蓮花藻井外，東西兩面畫(huà)有阿修羅與摩尼珠，南北兩面畫(huà)有東三宮、西王母駕龍車(chē)、鳳車(chē)出行盛況。四是供養人畫(huà)像。供養人就是信仰佛教出資建造石窟的人。他們?yōu)榱吮硎掘\信佛，留名后世，在開(kāi)窟造像時(shí)，在窟內畫(huà)上自己、親眷和奴婢等人的肖像，這些肖像稱(chēng)之為供養人的畫(huà)像。但這類(lèi)宗教“功德像”往往是大批制作的，畫(huà)師自然無(wú)法以特定的個(gè)人為藍本，只能采取程式化和類(lèi)型畫(huà)的方法以表現其民族特征、等級身份和虔誠的宗教熱忱。五是裝飾圖案畫(huà)。
敦煌莫高窟窟頂繪制了許多裝飾圖案，其中有動(dòng)物紋、植物紋、幾何紋、云氣紋和人物紋等，變化巧妙，結構嚴謹。這些圖案大都有一定的象征意義。比如蓮花圖案，在印度很早就用它裝飾，在佛教藝術(shù)里，它象征凈土，因為它出污泥而不染，所以一進(jìn)入極樂(lè )世界，都從蓮花自然化生，以示靈魂的凈化。六是故事畫(huà)。其目的主要是為了宣傳佛經(jīng)佛法，特意把抽象、深奧的佛教經(jīng)典史跡用通俗、簡(jiǎn)潔、形象的形式表現出來(lái)，使人看起來(lái)通俗易懂，以感召更多的人信奉佛教。
故事畫(huà)內容情節動(dòng)人，生活氣息濃郁，主要有以宣揚釋迦牟尼生平事跡為主的佛教故事，有以宣傳“因果報應”為主的本生故事，有因緣故事畫(huà)、佛教史跡故事、比喻故事畫(huà)和山水畫(huà)等。所有壁畫(huà)的藝術(shù)價(jià)值非常珍貴，在結構布局、人物造型、線(xiàn)條勾勒、色彩修飾等方面系統反映了各個(gè)時(shí)期的藝術(shù)風(fēng)格及傳承演變，具有鮮明的時(shí)代特征。
敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片，是敦煌藝術(shù)的標志?！帮w天”是佛經(jīng)中的乾闊婆（天歌神）與緊那羅（天樂(lè )神）的合稱(chēng)，他們的職能是侍奉佛陀和天帝釋?zhuān)蚰芨枭莆?，周身還發(fā)出香氣，所以又叫“香音神”。他不長(cháng)翅膀不生羽毛，借助彩云而不依靠彩云，主要憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而凌空翱翔，姿態(tài)婀娜飄逸，優(yōu)美動(dòng)人。
敦煌莫高窟492個(gè)洞窟中，幾乎窟窟畫(huà)有飛天。據常書(shū)鴻先生在《敦煌飛天》大型藝術(shù)畫(huà)冊中說(shuō)：“總計4500余身?！逼鋽盗恐?、造型之美實(shí)屬罕見(jiàn)，可以說(shuō)是中國藝術(shù)家最天才的創(chuàng )作，是世界美術(shù)史上的一個(gè)奇跡。
長(cháng)期以來(lái)，就敦煌壁畫(huà)的作者是誰(shuí)，敦煌學(xué)工作者進(jìn)行了深入的研究和分析。他們一直奢望能從莫高窟北區找到關(guān)于壁畫(huà)作者的蛛絲馬跡，而最近來(lái)自北區洞窟的考古報告表明，北區243個(gè)洞窟多是僧人居住修行或印制佛經(jīng)的地方，這使關(guān)于壁畫(huà)作者的千古之謎更加撲朔迷離。
敦煌研究院研究員說(shuō)，根據對壁畫(huà)題記和敦煌文獻的研究，大約只有公元10世紀左右的壁畫(huà)畫(huà)工有零星資料，而在4世紀到9世紀的壁畫(huà)中，找不到關(guān)于作者的任何資料。他說(shuō)，浩繁的敦煌文獻和大量的壁畫(huà)題記中，有關(guān)壁畫(huà)作者的題記和文獻記載，總共只有40多條，有名有姓的壁畫(huà)作者僅有平咄子等12人。
在開(kāi)鑿于元代的第3窟南北兩壁，畫(huà)著(zhù)極其精美的千手千眼觀(guān)音像。這兩幅千手千眼觀(guān)音像以線(xiàn)寫(xiě)形，以色顯容，用道勁有力的線(xiàn)條勾勒人物輪廓，輪廓內再淡施暈染，有些不施色彩卻見(jiàn)肌膚，被公認為敦煌壁畫(huà)的極品。壁畫(huà)的落款為“甘州史小玉筆”，專(zhuān)家認為史小玉應是今甘肅張掖人，史小玉可能是筆名而非真名，至于生平更無(wú)從考證。
無(wú)法確定絕大部分敦煌壁畫(huà)作者的另一個(gè)困難是，宋代以前的畫(huà)師們一般沒(méi)有落款。在壁畫(huà)的所有題記中，也很難見(jiàn)到有關(guān)畫(huà)師的記載。
研究人員分析，敦煌畫(huà)師的來(lái)源主要有四種：來(lái)自西域的民間畫(huà)師，這是因為敦煌壁畫(huà)的早期作品風(fēng)格和新疆同期的很多佛教石窟壁畫(huà)風(fēng)格非常接近；中央政府的高級官吏獲罪流放敦煌時(shí)攜帶的私人畫(huà)師；高薪聘請的中原繪畫(huà)高手；來(lái)自五代時(shí)期官辦敦煌畫(huà)院的畫(huà)師。
敦煌畫(huà)師在陰暗潮濕的洞窟日復一日、默默無(wú)聞地勞作，有的從滿(mǎn)頭青絲一直工作到兩鬢斑白，這里面有多少鮮為人知的清苦已不得而知，有多少悲歡離合的故事已難以追述，不管他們是寂寞還是充實(shí)，不論他們是貧窮還是富有，他們都是可敬的，因為他們給莫高窟繪就了精美絕倫的壁畫(huà)，給后世留下了博大精深的藝術(shù)。
盡管關(guān)于他們的記載近乎空白，但人們忘不了他們，從《絲路花雨》到《大夢(mèng)敦煌》，兩部關(guān)于敦煌的著(zhù)名舞劇，都講述了平民畫(huà)師歷經(jīng)磨難、獻身敦煌藝術(shù)的故事。也許，關(guān)于敦煌壁畫(huà)的作者之謎永遠都無(wú)法解開(kāi)，但這些藝術(shù)家留在中國美術(shù)史上的杰作將永放光芒。
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