東漢時(shí)代，壓在農民群眾頭上、進(jìn)行殘酷剝削的是皇帝、宦官、外戚、官吏、豪族等，作為最高統治者的皇帝自然是最大的吸血鬼。漢桓帝的妻妾多到五、六千人，其他在宮中服役的更兼倍于此。
靈帝的貪婪更勝過(guò)桓帝。他把原有的賣(mài)官制度擴大執行，每品官都有定價(jià)。如果買(mǎi)官的人，當時(shí)拿不出錢(qián)來(lái)，還可賒欠一下，到任后再加倍繳納。當時(shí)地方官吏貪污成風(fēng)，“官非其人，政以賄成”。
各種類(lèi)型的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無(wú)不廣占田地，役使農民，敲詐勒索，奢侈踰制。由于地主階級進(jìn)行竭澤而漁的剝奪，廣大人民群眾紛紛破產(chǎn)逃亡，饑寒交迫，求生無(wú)路，只有起來(lái)進(jìn)行反壓迫斗爭。
從漢安帝時(shí)起，農民起義即不斷發(fā)生，而且規模越來(lái)越大，次數越來(lái)越多，終于在中平元年(184年)醞釀成張角領(lǐng)導的黃巾大起義。憤怒的起義群眾到處燒官府，殺官吏，鎮壓豪強惡霸，攻打地主莊園。
東漢統治者驚惶萬(wàn)狀，急忙頒布大赦令，赦免了原來(lái)因反對宦官而被禁錮的士人、官吏，以團結統治階級內部力量，共同對付農民起義軍。同時(shí)任命皇后兄何進(jìn)為大將軍，布置京師洛陽(yáng)的防務(wù)，并派遣皇甫嵩、盧植等率領(lǐng)軍隊鎮壓活動(dòng)在今河南、河北等地的黃巾起義軍。
這時(shí)，各地的豪強大族也利用他們的人力、財力招兵買(mǎi)馬，組織私人武裝，修建塢壁營(yíng)塹，以與農民起義軍相敵對?；矢︶缘裙倭艑τ诟纳普坞m然束手無(wú)策，可是對于鎮壓農民起義仍然富有軍事伎倆。
起義軍面對著(zhù)強大的階級敵人，作戰雖極英勇，但缺乏軍事經(jīng)驗，只有半年多的時(shí)間，張角直接領(lǐng)導的黃巾軍便被鎮壓下去了。
農民起義的暴風(fēng)驟雨，并不能使封建統治者有所收斂，他們反而變本加厲地向人民搜刮?！逗鬂h書(shū)》卷31《賈琮傳》言：“時(shí)黃巾新破，兵兇之后，郡縣重斂，因緣生奸?！薄逗鬂h書(shū)》卷71《皇甫嵩傳》也言：“嵩既破黃巾，威震天下，而朝政日亂，海內虛困?！?/span>
中平二年(185年)，靈帝為了修宮室和鑄銅人，增收天下田賦，每畝多出十錢(qián)。并令太原、河東、隴西諸郡輸送材木、文石。運抵京師后，宦官驗收時(shí)，百般挑剔，折錢(qián)賤買(mǎi)，十才酬一。而調發(fā)不已，來(lái)回折騰。結果，材木擱得腐朽了，可是宮室連年修不成。
刺史、太守也趁機打劫，增派私調，百姓承受不了，怨聲載道。靈帝規定凡是新任和調職的郡守等官都要先到西園繳納助軍修宮錢(qián)，然后才準到任。有些比較清廉的官，寧愿不去上任，也不肯出錢(qián)?？墒浅⒉淮饝?，硬逼著(zhù)去上任。
當時(shí)有位新任命為鉅鹿太守的名士司馬直，“以有清名，減責三百萬(wàn)”。司馬直忿慨地說(shuō)：“為民父母，而反割剝百姓，以稱(chēng)時(shí)求，吾不忍也”。終于“吞藥自殺”。漢靈帝原是河間國的解瀆亭侯，因桓帝無(wú)子，被迎入為帝。
他生母董太后是有名的斂財婆，靈帝更采取各種辦法搜刮民脂民膏。除了吞占郡國貢物和增加田賦及鑄錢(qián)、經(jīng)商、賣(mài)官以外，還“造萬(wàn)金堂于西園，引司農金錢(qián)、繒帛，仞積堂中……又于河間買(mǎi)田宅，起第觀(guān)”。他把許多私財存放在宦官家中；設置西園八校尉，以小黃門(mén)蹇碩為統帥，于是宦官的氣焰更加囂張。
統治者倒行逆施，所招致的后果只能是農民的不斷反抗?！逗鬂h書(shū)》卷71言：自黃巾賊后，復有黑山、黃龍、白波、左校、郭大賢、于氐根、青牛角、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大計、司隸、掾哉、雷公、浮云、飛燕、白雀、楊鳳、于毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦唒之徒，并起山谷間，不可勝數。其大聲者稱(chēng)雷公，騎白馬者為張白騎，輕便者言飛燕，多髭者號于氐根，大眼者為大目，如此稱(chēng)號，各有所因。大者二三萬(wàn)，小者六七千。
另外，青、徐、并、幽各州也都有黃巾余部崛起，而涼州北宮伯玉、李文侯、邊章、韓遂等領(lǐng)導的反抗斗爭歷時(shí)最久，使東漢政府疲于應付。這樣，東漢政府便不能不加強各州刺史的職權，使其兼管軍政財賦。有的地方更設置州牧，使朝廷重臣出任其職，以便讓他們更有力地聯(lián)絡(luò )地主武裝，隨時(shí)鎮壓農民起義。這樣也增加了地方的獨立性，形成了內輕外重的局面。
中平六年(189年)漢靈帝死，長(cháng)子劉辯繼立為帝，其生母何太后臨朝聽(tīng)政，于是外戚同宦官的斗爭又重新激烈起來(lái)。太后兄大將軍何進(jìn)為了一舉殺盡宦官，召并州牧董卓帶兵入京，董卓還沒(méi)有趕到，何進(jìn)已為宦官所誘殺，官僚世族袁紹等又大殺宦官。持續百年的外戚同宦官的斗爭至此最終結束。但身?yè)韽姳?、驕縱跋扈的董卓也已到京，從此，皇帝被挾制于強臣之手，東漢王朝也就名存實(shí)亡了。
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