巴拿馬運河是世界上最具有戰略意義的兩條人工水道之一，巴拿馬運河另一條為蘇伊士運河。行駛于美國東西海岸之間的船只，原先不得不繞道南美洲的合恩角（Cape Horn），使用巴拿馬運河后可縮短航程約15,000公里（8,000英里）。由北美洲的一側海岸至另一側的南美洲港口也可節省航程多達6,500公里（3,500浬）。航行于歐洲與東亞或澳大利亞之間的船只經(jīng)由該運河也可減少航程3,700公里（2,000浬）。 巴拿馬運河全長(cháng)81.3千米，水深13米～15米不等，河寬150米至304米。整個(gè)運河的水位高出兩大洋26米，設有6座船閘。船舶通過(guò)運河一般需要9個(gè)小時(shí)，可以通航76000噸級的輪船。巴拿馬運河是北美洲和南美洲的分界線(xiàn)。
巴拿馬運河由美國建成，自1914年通航至1979年間一直由美國獨自掌控。不過(guò)，在1979年運河的控制權轉交給巴拿馬運河委員會(huì )（由美國和巴拿馬共和國共同組成的一個(gè)聯(lián)合機構），并于1999年12月31日正式將全部控制權交給巴拿馬。運河的經(jīng)營(yíng)管理交由巴拿馬運河管理局負責，而管理局只向巴拿馬政府負責。
巴拿馬運河的開(kāi)鑿過(guò)程是一段不平凡的歷史。多少年來(lái)，帝國主義一直試圖控制拉美國家，包括這些國家的主權領(lǐng)土、能源、交通等等一系列經(jīng)濟來(lái)源。處在這一地區的巴拿馬共和國曾經(jīng)就是一個(gè)受到擴張、侵占的國家，巴拿馬人民在歷史上總是陷入復雜的國際角逐，巴拿馬運河就是最好的見(jiàn)證。
在遙遠的殖民時(shí)代，巴拿馬地峽是連接太平洋與西班牙宗主國的交通樞紐，每年一度的波托弗洛交易會(huì )吸引著(zhù)歐洲各大商行的代理商，在這里，成噸的秘魯白銀與歐洲貨物進(jìn)行著(zhù)有利可圖的交易，巴拿馬因商業(yè)和海運日益繁榮。然而，這并沒(méi)有改變它從屬的地位。
早在15世紀，征服墨西哥的西班牙人瓦斯科·科爾特斯就提出過(guò)修建運河的主張，但他未指明適合開(kāi)鑿的地點(diǎn)，后來(lái)，在瓦斯科·努涅里·巴爾沃亞征服巴拿馬之后，1523年，西班牙國王查理一世（即神圣羅馬帝國的查理五世）明確提出了開(kāi)鑿一條中美洲運河的主張。
1534年，西班牙國王卡洛斯一世下令對巴拿馬地峽進(jìn)行勘查，西班牙人沿著(zhù)山脊用鵝卵石鋪出了一條穿越地峽的驛道，算是為開(kāi)鑿作了準備。從18世紀開(kāi)始，西班牙殖民政府陸續派員勘查了四個(gè)備選地點(diǎn) ：墨西哥南部的特萬(wàn)特佩克地峽；哥倫比亞西北部的阿特拉托河附近的某個(gè)地點(diǎn)；尼加拉瓜地峽；巴拿馬地峽。，1771年，勘查了特萬(wàn)特佩克地峽然而到1814年，當西班牙終于決定開(kāi)鑿運河時(shí)，拉美獨立戰爭的爆發(fā)卻打亂了整個(gè)計劃。1823年，由危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯達黎加五國組成的中美洲聯(lián)邦共和國成立，它正式向美國提出了援建運河的請求。
次年6月，拉美自由之父西蒙·玻利瓦爾在巴拿馬召開(kāi)的國際會(huì )議上，中美洲運河的開(kāi)鑿正式提上了日程。 在擬議的四個(gè)開(kāi)鑿地點(diǎn)中，巴拿馬地峽以最窄（61公里）、尼加拉瓜地峽以有尼加拉瓜湖和圣胡安河可資利用，逐漸成為眾望所歸。 在經(jīng)濟上，開(kāi)鑿運河的好處不言而喻，隨著(zhù)大西洋和太平洋之間的航運日益發(fā)達，一條更為便捷的航路顯然會(huì )帶來(lái)很多好處，如果運河開(kāi)通，紐約至舊金山的航程可以縮短16%，利物浦至舊金山的航程縮短43%，而紐約至悉尼的航程也縮短28%，意義非凡。 下令開(kāi)鑿巴拿馬運河的是美國第二十六任總統西奧多·羅斯福，這是他任內的主要功績(jì)，他也因此被美國人民雕入總統山。
巴拿馬運河由美國建成，自1914年通航至1979年間一直由美國獨自掌控。不過(guò)，在1979年運河的控制權轉交給巴拿馬運河委員會(huì )（由美國和巴拿馬共和國共同組成的一個(gè)聯(lián)合機構），并于1999年12月31日正式將全部控制權交給巴拿馬。運河的經(jīng)營(yíng)管理交由巴拿馬運河管理局負責，而管理局只向巴拿馬政府負責。
巴拿馬運河的開(kāi)鑿過(guò)程是一段不平凡的歷史。多少年來(lái)，帝國主義一直試圖控制拉美國家，包括這些國家的主權領(lǐng)土、能源、交通等等一系列經(jīng)濟來(lái)源。處在這一地區的巴拿馬共和國曾經(jīng)就是一個(gè)受到擴張、侵占的國家，巴拿馬人民在歷史上總是陷入復雜的國際角逐，巴拿馬運河就是最好的見(jiàn)證。
1914年8月15日巴拿馬運河正式通航，極大地縮短了美國東西海岸間的航程，比繞合恩角縮短了1萬(wàn)4千8百公里。在第二次世界大戰期間美國利用運河將航空母艦送去補充幾乎被毀滅的太平洋艦隊。航空母艦雖然能夠通過(guò)運河，但要需要先拆除航標，騰出航道。
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