在很多描述西方中世紀到19世紀生活的影視劇場(chǎng)景里面，經(jīng)常都可以看見(jiàn)表演者手中拿著(zhù)羽毛筆蘸著(zhù)墨水寫(xiě)信。羽毛筆，顧名思義就是一種用羽毛蘸著(zhù)墨水寫(xiě)字的筆，在公元700年，由羅馬人發(fā)明。人們通常會(huì )選用一種大型鳥(niǎo)類(lèi)翅膀上的羽毛為材料，經(jīng)過(guò)脫脂、硬化處理后即可削切筆尖，最普遍的就是鵝毛筆。這種筆的特點(diǎn)是使用簡(jiǎn)便且造價(jià)低廉，在隨后的一千多年里，西方人都在使用這種書(shū)寫(xiě)工具。但是羽毛筆容易漏墨，筆尖易磨損。所以人們也在嘗試發(fā)明新的書(shū)寫(xiě)工具。
直到1809年，英國頒發(fā)了第一批關(guān)于貯水筆的專(zhuān)利證書(shū)，它的出現標志著(zhù)自來(lái)水筆的雛形的誕生。1829年，英國人倍利成功研制出自來(lái)水筆的筆尖，但是這種筆尖必須蘸墨水書(shū)寫(xiě)。而后，社會(huì )上相繼出現了各種各樣的自來(lái)水筆，書(shū)寫(xiě)的時(shí)候握住筆桿，墨水就由筆閥流到了筆尖。但這些自來(lái)水筆的最大缺點(diǎn)就是要漏墨水，因此控自來(lái)水筆墨水的流量是當時(shí)最大的難題。而這個(gè)難題在以后幾十年的時(shí)間里都沒(méi)有找到解決的辦法。
1880年，美國的保險業(yè)務(wù)員劉易斯?埃德森?沃特曼在一次業(yè)務(wù)活動(dòng)中好不容易在幾位同行的競爭下談妥了一筆大生意，簽訂合同時(shí)他遞給顧客一只自來(lái)水筆請顧客簽名，不料一滴墨水從筆尖上滑下落在了合同最關(guān)鍵的地方。合同書(shū)弄臟了，他不得不回公司再取一份新的合同表，可等他趕回來(lái)時(shí)，發(fā)現合同書(shū)已經(jīng)不需要了，一位競爭對手竟乘虛而入，與客戶(hù)簽訂合同，搶走了這筆大生意。
因為自來(lái)水筆的緣故，而影響了大宗買(mǎi)賣(mài)的成功，沃特曼為此懊喪不已。他發(fā)誓要設計一支能自己控制墨水流量的自來(lái)水筆。于是，沃特曼開(kāi)始專(zhuān)心致志的投入研究，幾年過(guò)去了，他很多次努力都失敗了，始終沒(méi)能發(fā)明出合適的自來(lái)水筆。
直到1884年的一天，他偶然拿一根細玻璃管插入盛了水的玻璃杯里，水很快的從細玻璃管中往上升，而且管子里面的水面比玻璃杯中的水面還要高。這個(gè)在物理上被稱(chēng)為“毛細現象”的發(fā)現使他若有所思。他想如果在自來(lái)水筆身上設計一系列的毛細槽，在筆尖上也弄上個(gè)細縫，把筆囊中的墨水緩慢的輸送到筆尖上不是就可以解決問(wèn)題了嗎？他立即動(dòng)手設計，在鋼筆的筆囊中加一條細細的通道，在筆尖上加上一個(gè)小小的筆舌，解決了長(cháng)久以來(lái)的難題，在相同的大氣壓強下墨水所受重力和毛細管對它的吸引力是平衡的，墨水在筆尖未接觸紙時(shí)就不會(huì )隨意流下來(lái)。需要書(shū)寫(xiě)的時(shí)候，筆尖一碰到紙張，墨水就會(huì )緩緩流出，在紙上留下明顯而清晰的的字跡。
沃特曼成功的研制了自來(lái)水筆，這一年他開(kāi)始在紐約菲爾頓大街和盧梭大街的拐角小商店制造并銷(xiāo)售這種鋼筆。
因為實(shí)用、不漏墨且攜帶方便等特點(diǎn)，沃特曼發(fā)明的自來(lái)水筆得到了人們的認可，成為被廣泛使用的書(shū)寫(xiě)工具。自來(lái)水筆也叫鋼筆，它的出現，提高了人類(lèi)對知識的記錄效率，加快了文化傳播的速度，名牌自來(lái)水筆的收藏更成為一種文化活動(dòng)。
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