12月5日，英國《自然-通訊》（Nature Communications）在線(xiàn)刊發(fā)了中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所鄒晶梅、周忠和團隊與國外同行（包括美國自然歷史博物館教授Mark Norell 以及佛羅里達州立大學(xué)教授Gregory Erickson）合作的最新研究成果，首次報道了早白堊世九佛堂組反鳥(niǎo)類(lèi)的髓質(zhì)骨（Medullary bone）材料，這是迄今為止最為確鑿的中生代鳥(niǎo)類(lèi)髓質(zhì)骨研究，為探知早期鳥(niǎo)類(lèi)的演化歷程提供了新的證據。
髓質(zhì)骨在現生鳥(niǎo)類(lèi)中比較常見(jiàn)，是雌性在繁殖期形成的特有骨組織，充填于骨骼空腔中，為蛋殼的形成提供鈣源。髓質(zhì)骨也見(jiàn)于鳥(niǎo)類(lèi)化石和非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍（包括獸腳類(lèi)、鳥(niǎo)腳類(lèi)、蜥腳類(lèi)恐龍等）以及翼龍化石中，是研究鳥(niǎo)類(lèi)與恐龍類(lèi)之間親緣關(guān)系的重要材料。
一般認為，非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍的蛋相對于其體型而言是很小的。因此，在產(chǎn)卵的過(guò)程中，雌性并不需要這種髓質(zhì)骨來(lái)提供額外的鈣質(zhì)來(lái)源。因此一些學(xué)者認為這種髓質(zhì)骨可能是非正常生長(cháng)的病變結構。該研究認為，之前對中生代爬行動(dòng)物髓質(zhì)骨的報道大部分是有待商榷的。
該研究發(fā)現，髓質(zhì)骨不僅存在于長(cháng)骨中，例如股骨、脛跗骨等，還存在于趾節骨中，這顯示髓質(zhì)骨的出現是一個(gè)系統性的發(fā)生過(guò)程，而不是一種局部病理表現。同時(shí)，該文認為髓質(zhì)骨可能在中生代就已經(jīng)出現，是鳥(niǎo)類(lèi)的一類(lèi)進(jìn)步特征。髓質(zhì)骨伴隨著(zhù)纖細的中空骨骼一起出現，使得鳥(niǎo)類(lèi)的蛋在相對增大的同時(shí)，骨架更輕，更適合飛行。
該項研究得到國家自然科學(xué)基金委基礎科學(xué)中心項目“克拉通破壞與陸地生物演化”的資助。
圖1 鵬鳥(niǎo)未定種（ IVPP V15576）左后肢側視圖 （鄒晶梅 供圖）
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