曾國藩于嘉慶十六年（1811年）出生于湖南省雙峰縣井字鎮荷葉塘的一個(gè)豪門(mén)地主家庭。兄妹九人，曾國藩為長(cháng)子。祖輩以農為主，生活較為寬裕。祖父曾玉屏雖少文化，但閱歷豐富；父親曾麟書(shū)身為塾師秀才，作為長(cháng)子長(cháng)孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。
曾國藩6歲時(shí)入塾讀書(shū)，8歲能讀八股文誦五經(jīng)，14歲時(shí)能讀周禮、史記文選，并參加長(cháng)沙的童子試，成績(jì)俱佳列為優(yōu)等，可見(jiàn)他自幼天資聰明，勤奮好學(xué)。至道光十二年（1832年）他考取了秀才，并與歐陽(yáng)滄溟之女成婚。
曾國藩連考兩次會(huì )試不中，隨后又努力復習一年，在實(shí)歲27虛歲28歲時(shí)殿試考中了同進(jìn)士，從此之后，他一步一階的踏上仕途之路，并成為軍機大臣穆彰阿的得意門(mén)生。在京十多年間，他先后任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學(xué)士，文淵閣值閣事，內閣學(xué)士，稽察中書(shū)科事務(wù)，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著(zhù)這封仕途之道，步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級，從七品一躍而為二品大員。
曾國藩的一生和鎮壓太平天國起義是分不開(kāi)的。咸豐二年（1852年），曾國藩因母喪在家。這時(shí)太平天國的起義已席卷半個(gè)中國，盡管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營(yíng)官兵來(lái)對付太平軍，可是這支腐朽的武裝不堪一擊。因此，清政府屢次頒發(fā)獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來(lái)遏制革命勢力的發(fā)展，這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了一個(gè)機會(huì )。咸豐三年（1853年）藉著(zhù)清政府給予尋求力量鎮壓太平天國的時(shí)機，他因勢在其家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等復雜的人際關(guān)系，建立了一支地方團練，稱(chēng)為湘軍。曾國藩殘酷鎮壓太平天國起義，用刑苛酷，史稱(chēng)“派知州一人，照磨一人承審匪類(lèi)，解到重則立決，輕則斃之杖下，又輕則鞭之千百。案至即時(shí)訊供，即時(shí)正法，亦無(wú)所期待遷延”。不僅他自己直接殺人，他的父親和四弟也殺人，即有人責其殺人過(guò)多，稱(chēng)呼為“曾剃頭”、“曾屠戶(hù)”。據說(shuō)，南京小孩夜哭，媽媽說(shuō)“曾剃頭來(lái)了”，小孩就不哭了。在和太平軍作戰中，曾國藩用劫掠財物、封官賞爵的辦法來(lái)鼓舞士氣，養成湘軍兇悍領(lǐng)殘的本性。湘軍在軍事素質(zhì)落后的清朝武裝力量中成為中國南方地區與太平天國軍事力量作戰的主力之一。曾國藩被封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，后歷任兩江總督、直隸總督，官居一品，
曾國藩本人也善于運用人才，清朝另外一些名臣如左宗棠、李鴻章都與他有密切關(guān)系。左宗棠、李鴻章等稱(chēng)呼曾國藩為老師。曾國藩曾說(shuō)“李少荃拼命做官，俞蔭甫（俞樾）拼命著(zhù)書(shū)”。
太平天國失敗后，太平軍在江北的余部與捻軍匯合，清廷命曾國藩督辦直隸、山東、河南三省軍務(wù)。曾國藩帶領(lǐng)湘軍二萬(wàn)，淮軍六萬(wàn)，配備洋槍洋炮，北上“剿捻”，他的方針是“重迎剿，不重尾追”，并提出“重點(diǎn)設防”等計劃，妄圖把捻軍阻擊在運河、沙河地區，使捻軍無(wú)處可逃，然后加以消滅。但是捻軍突破了曾國藩的防線(xiàn)，進(jìn)入山東，使曾國藩的戰略計劃全部破產(chǎn)。曾國藩被免職，由李鴻章接代。
同治九年（1870年），正在直隸總督任上的曾國藩奉命前往天津辦理天津教案。1870年6月21日，天津數千名群眾因懷疑天主教堂以育嬰堂為晃子拐騙人口、虐殺嬰兒，群集在法國天主教堂前面。法國領(lǐng)事豐大業(yè)認為官方?jīng)]有認真彈壓，持槍在街上碰到天津知縣劉杰，因發(fā)生爭執開(kāi)槍射擊，當場(chǎng)擊死劉杰仆人一人，民眾激憤之下先殺死了法國駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)及其秘書(shū)西門(mén)，之后又殺死了10名修女、2名神父、另外2名法國領(lǐng)事館人員、2名法國僑民、3名俄國僑民和30多名中國信徒，焚毀了法國領(lǐng)事館、望海樓天主堂以及當地英美傳教士開(kāi)辦的4座基督教堂。事件發(fā)生后，英、美、法等國聯(lián)合提出抗議，并出動(dòng)軍艦逞威。曾國藩到天津后，考量當時(shí)局勢，不愿與法國開(kāi)戰，“但冀和局之速成，不問(wèn)情罪之一當否”，在法國的要求下，商議決定最后處死為首殺人的18人，充軍流放25人，并將天津知府張光藻、知縣劉杰被革職充軍發(fā)配到黑龍江，賠償外國人的損失46萬(wàn)兩銀，并由崇厚派使團至法國道歉。這個(gè)交涉結果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿(mǎn)，使曾國藩的聲譽(yù)大受影響，引起全國朝野的垂罵，連他的湖南同鄉，也把他在湖廣會(huì )館夸耀其功名的匾額砸爛焚毀。
同治十一年二月初四(公歷：1872年3月20日）在南京病逝。朝廷贈太傅，死后被謚“文正”。其家族后代多出官宦，如曾紀澤等。
文學(xué)成就
曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風(fēng)格，創(chuàng )立晚清古文的「湘鄉派」，他論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事；所為古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有一種雄奇瑰瑋的意境，能一振桐城派枯淡之弊，為后世所稱(chēng)。曾氏宗法桐城，但有所變化、發(fā)展，又選編了一部《經(jīng)史百家雜鈔》以作為文的典范，非桐城所可囿，世稱(chēng)為湘鄉派。清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁?jiǎn)⒊染芩娘L(fēng)影響。所著(zhù)有《求闕齋文集》、《詩(shī)集》、《讀書(shū)錄》、《日記》、《奏議》、《家書(shū)》、《家調》及《經(jīng)史百家雜鈔》、《十八家詩(shī)鈔》等。不下百數十卷，名曰《曾文正公全集》，傳于世。另著(zhù)有《為學(xué)之道》、《五箴》等。
軍事功勞
咸豐二年（1852年）十一月，太平軍自湖南北出，攻克漢陽(yáng)。咸豐三年（1853年）曾國藩建立地方團練，稱(chēng)為湘軍，分陸軍、水師兩種，士兵則招募湘鄉一帶農民為主，薪俸為一般綠營(yíng)的三倍左右，全軍只服從曾國藩一人。咸豐四年（1854年），總計有陸軍十三營(yíng)六千五百人，水師十營(yíng)五千人，會(huì )集湘潭，誓師出征。初戰在岳州、靖港敗于太平軍，接連吃敗戰，曾國藩幾跳水自盡，在上書(shū)時(shí)，只能以“屢敗屢戰”自嘲。后重整軍實(shí)，復占岳州、武昌，太平軍勢力退出湖南。咸豐八年（1858年5月），攻占九江，氣勢很盛；咸豐十年（1860年），曾國荃包圍安慶，以「扎硬寨，打死仗」聞名。同治三年（1864年），湘軍攻破天京（南京）。
太平軍抵抗湘軍，讓湘軍吃足苦頭，南京城破時(shí)，曾國藩說(shuō)：“今粵匪之變，蹂躪竟及十六省，淪陷至六百余城之多，而其中兇酋悍黨，如李開(kāi)方守馮官屯、林啟容守九江、葉蕓來(lái)守安慶，皆堅忍不屈。此次金陵城坡，十萬(wàn)余賊無(wú)一降者，至聚眾自焚而不悔，實(shí)為古今罕見(jiàn)之劇寇”。曾國藩入南京后，搞三光政策，“……分段搜殺，三日之間斃賊共十余萬(wàn)人，秦淮長(cháng)河，尸首如麻，……三日夜火光不息。”其實(shí)十余萬(wàn)人大多是老百姓，南京文士李圭道：“至官軍一面，則潰敗后之虜掠，或戰勝后之焚殺，尤耳不忍聞，目不忍睹，其慘毒實(shí)較『賊』又有過(guò)之無(wú)不及，余不欲言，余亦不敢言也。”（李圭：《思痛記》），曾國藩的幕僚趙烈文在《能靜居日記》有詳細記載南京城破：“……沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未滿(mǎn)二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無(wú)，老者無(wú)不負傷，或十余刀，數十刀……”。曾國荃殺人如麻，縱兵焚城，“雪帥”彭玉麟見(jiàn)狀不滿(mǎn)，先后二次（1861年安慶之圍與1864年金陵之圍）致函曾國藩，要求大義滅親。曾國荃于南京搶得大量財物，曾國藩對朝廷奏稱(chēng)“偽宮賊館，一炬成灰，并無(wú)所謂賦庫者，然克復老巢而全無(wú)貨物，實(shí)出微臣意計之外，亦為從來(lái)罕見(jiàn)之事”。曾國藩處死李秀成，是為殺人滅口。湘軍將帥之廉勇，軍紀之嚴格，是其勇猛善戰的重要原因，亦使湘軍威震天下。由此，戰亂各省紛紛赴湖南募勇招兵，蔚然成風(fēng)，故有“天下無(wú)湘不成軍”之說(shuō)。
思想學(xué)術(shù)
曾國藩作為近代著(zhù)名的政治家，對“乾嘉盛世”后清王朝的腐敗衰落，洞若觀(guān)火，他說(shuō)：“國貧不足患，惟民心渙散，則為患甚大。”對于“士大夫習于憂(yōu)容茍安”，“昌為一種不白不黑、不痛不癢之風(fēng)”，“痛恨次骨”。他認為，“吏治之壞，由于群幕，求吏才以剔幕弊，誠為探源之論”?；诖?，曾國藩提出，“行政之要，首在得人”，危急之時(shí)需用德器兼備之人，要倡廉正之風(fēng)，行禮治之仁政，反對暴政、擾民，對于那些貪贓枉法、漁民肥已的官吏，一定要予以嚴懲。至于關(guān)系國運民生的財政經(jīng)濟，曾國藩認為，理財之道，全在酌盈劑虛，腳踏實(shí)地，潔已奉公，“漸求整頓，不在于求取速效”。曾國藩將農業(yè)提到國家經(jīng)濟中基礎性的戰略地位，他認為，“民生以穡事為先，國計以豐年為瑞”。他要求“今日之州縣，以重農為第一要務(wù)”。受兩次鴉片戰爭的沖擊，曾國藩對中西邦交有自己的看法，一方面他十分痛恨西方人侵略中國，認為臥榻之旁，豈容他人鼾睡，并反對借師助剿，以借助外國為深愧”；另一方面又不盲目排外，主張向西方學(xué)習其先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，如他說(shuō)過(guò)購買(mǎi)外洋器物……訪(fǎng)募覃思之士，智巧之匠，始而演習，繼而試造，……可以剿發(fā)捻，可以勤遠略。
處世交友之道
曾國藩對交友之道頗有見(jiàn)地，他認為交友貴雅量，要“推誠守正，委曲含宏，而無(wú)私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半點(diǎn)便宜。不可輕取人財”。要集思廣議，兼聽(tīng)而不失聰。“觀(guān)人之法，以有操守而無(wú)官氣、多條理而少大言為主”。處世方面，曾國藩認為，“處此亂世，愈窮愈好”。身居高官，“總以錢(qián)少產(chǎn)薄為妙”。“居官以耐煩為第一要義”，“德以滿(mǎn)而損，福以驕而減矣”。為人須在一“淡”字上著(zhù)意，“不特富貴功名及身家之順逆，子姓之旺否悉由天定，即學(xué)問(wèn)德行之成立與否，亦大半關(guān)乎天事，一概笑而忘之”。“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。曾國藩寫(xiě)有格言十二首，基本上概括了他的處世交友之道。
馮友蘭認為：“洪秀全和太平天國所要學(xué)習而要搬到中國的是西方中世紀的神權統治，那正是西方的缺點(diǎn)。洪秀全如果統一了全國，那就要使中國倒退幾個(gè)世紀。……曾國藩打敗太平天國，成功阻止了中國的后退，他在這一方面抵抗了帝國主義的文化侵略，這是他的一個(gè)大貢獻。”
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