公元1046年，仁宗在郭皇后被廢后，下詔前朝勛臣曹彬的18歲的孫女曹氏入宮。次年，曹氏便被冊封為皇后，入主后宮。曹皇后出身名門(mén)，熟讀經(jīng)史、知書(shū)達理；她天性面目慈善，非常節儉。尤其難得的是，她在關(guān)鍵時(shí)刻能鎮定自若，臨危不俱。
宋仁宗皇后像
宋 佚名 絹本設色 縱172厘米 橫165.3厘米 臺北故宮博物院藏
公元1048年農歷正月，即曹氏被冊立為后的第二年，皇宮中發(fā)生了一場(chǎng)侍從欲殺死仁宗搶奪財物的叛亂。關(guān)鍵時(shí)刻，曹皇后應變有方，指揮若定，平息了這場(chǎng)兵變。但仁宗皇帝后來(lái)卻把平叛的功勞記在寵妃張氏身上，引起后宮和朝臣的極大不滿(mǎn)，但曹皇后卻大度大量，什么都不計較，表現出極高的修養，從而贏(yíng)得了朝中大臣對她的好評。
公元1063年農歷三月，仁宗駕崩，曹皇后緊閉宮門(mén)，妥當安排宮中事宜，然后找皇子趙曙入宮，遺詔嗣位，這就是后來(lái)一身是病，昏庸無(wú)能的宋英宗。英宗即位沒(méi)多久，就得了癲狂病，時(shí)而發(fā)作。在英宗實(shí)在無(wú)法正常履行皇帝職能的情況下，曹太后只好在內東門(mén)小殿垂簾聽(tīng)政。
后來(lái)英宗的病情越來(lái)越重，他動(dòng)不動(dòng)就罵后宮嬪妃，有時(shí)甚至謾罵曹太后，弄得后宮人心惶惶，劍拔弩張。大臣司馬光和呂誨等都曾上疏極力勸解，但是兩宮還是不能和解。鑒于此，大臣韓琦和歐陽(yáng)修趁入朝奏事的機會(huì )上言勸慰曹太后。歐陽(yáng)修對太后說(shuō)：“太后您侍奉先帝數十年，仁德傳遍天下，朝野誰(shuí)人不知？當年張氏受寵，您都能處之泰然，微臣相信太后一定能妥善處理母子之事”。歐陽(yáng)修擔心太后有廢嗣之心，又說(shuō)道：“先帝在位期間，對天下百姓廣施恩澤，所以一日駕崩之后，天下人奉從先帝遺言擁護嗣君，不敢相背?，F今太后只是一個(gè)婦人，臣等五六個(gè)人而已。如果不是先帝遺意，天下人誰(shuí)人能服??！”太后聽(tīng)了默默無(wú)語(yǔ)。韓琦這時(shí)接著(zhù)又說(shuō)：“皇太后深處內宮，臣等做官在外，如果皇帝有何調護不周的情況，太后斷不能推究責任！”
考察歐陽(yáng)修和韓琦的這番話(huà)，共有三層意思：一是勸說(shuō)，勸曹太后和英宗和解；二是提醒，提醒太后不能壞了規矩，現在太后的一切都是建立在先帝所立規矩基礎上的；三是威脅，威脅曹太后如果皇帝出現突然病變或不明真相的死亡，曹太后要負一切責任。這三層意思層層遞進(jìn)，旨在阻止曹太后的廢嗣之心。
據說(shuō)，當時(shí)曹太后聽(tīng)了歐陽(yáng)修和韓琦的話(huà)以后又驚又氣，，知道大臣對自己有防備之心，但沒(méi)有發(fā)作，后來(lái)也沒(méi)有廢掉英宗。
我們可以設想，如果沒(méi)有完備的文官體制和宰相制度，以及北宋上下對這種制度的認可和執行，英宗被廢幾乎可以成為定局。事實(shí)上，東漢后期太后垂簾聽(tīng)政、皇帝廢立如同兒戲。
我們還可以再看一下哲宗朝高太后的所作所為，就可以更加證實(shí)這一論斷。
高太后也是出身豪門(mén)。她的曾祖是宋太宗時(shí)期以武功聞名的高瓊，她的母親就是北宋開(kāi)國元勛大將曹彬的孫女，而她的小姨就是宋仁宗的曹皇后。在宋仁宗和曹皇后的主持下，她嫁給了宋英宗。宋英宗一即位就冊封其為皇后，宋英宗病死之后，她的兒子即位，也就是宋神宗，她又成了太后。在自己的兒子病逝后，由于宋哲宗年僅10歲，所以高太后開(kāi)始了攝政。
高太后是豪門(mén)大家出身，從小在皇宮長(cháng)大，已習慣了高高在上的位置，對于一切變法革新都持反對意見(jiàn)。在王安石變法的過(guò)程中她就極力阻撓，也正是由于高太后等后宮的力量，才迫使宋神宗不得不罷免了王安石的相位，使得變法沒(méi)有深入進(jìn)行。甚至在宋神宗彌留之際，高太后還當著(zhù)他的面說(shuō)：“我要給你改某事某事，凡二十余條”。
對待已成年的兒子尚且如此，對待幼孫，高太后就更不客氣。神宗一死，高太后以恢復祖宗的法度為己任，立即起用了一批守舊派的人物，對反對變法的司馬光、呂公著(zhù)和文彥博等人大加重用。對王安石的新法一一廢除。
宋神宗彌留之際，接受群臣的建議，讓高太后一同聽(tīng)政，但實(shí)際上一切軍國大事的最高決策權皆掌握在高太后手中。高太后不僅主政，還直接控制著(zhù)宋哲宗的生活起居，甚至為他指定皇后，哲宗雖然不滿(mǎn)意，但也毫無(wú)辦法。
高太后雖然大權在握，但她和曹太后一樣都比較廉潔自奉，處事公正，她在哲宗朝垂簾聽(tīng)政達九年，政治相對比較清明。之所以出現這種情況和大臣對她的牽制不無(wú)關(guān)系。北宋從仁宗開(kāi)始，盡管先后有劉太后、曹太后、高太后三位太后垂簾聽(tīng)政，但卻沒(méi)有出現外戚專(zhuān)權或宦官專(zhuān)權的現象，究其原因，不能不說(shuō)這是因為北宋王朝具有較為完善的文官體制的結果。
但太后垂簾聽(tīng)政也給北宋王朝帶來(lái)惡果，它使得北宋的兩次改革都歸于失敗，高太后堅決反對改革，曹太后也不支持改革。
此外，受太后垂簾聽(tīng)政的影響，仁宗皇帝的性格中少了堅毅果敢多了猶豫退縮。這些對北宋的政治不能不說(shuō)有很大的影響。
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