所以我們從《宋史》的本紀里看到趙匡胤幸造船務(wù)、觀(guān)制造戰艦、觀(guān)水磯、閱炮車(chē)、視察練習水戰、親授醫官黜其藝之不精者，前后不絕。他自己也武藝高強，騎馬射箭均是第一流能手，未做皇帝前曾以大將的身分親自參加戰斗，所以宋朝人也稱(chēng)之為“藝祖”。
既作皇帝則他不能搬出智力德行均高人一籌的表現?？墒勤w匡胤不以抽象的觀(guān)念籠罩事務(wù)。他作圣賢之君的觀(guān)念，能拿出來(lái)對真人實(shí)事發(fā)揮，在各代帝王之中可算是最能說(shuō)實(shí)話(huà)的一位。他要石守信等交出兵權，曾說(shuō)：“人生如白駒過(guò)隙，所以好富貴者，不過(guò)欲各積金錢(qián)，厚自?shī)蕵?lè )，使子孫無(wú)貧乏耳。卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇好便田宅市之，為子孫立永久不可動(dòng)之業(yè)，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年，朕且與卿等約為婚姻，君臣之間兩無(wú)猜疑，上下相安，不亦善乎？”。因為他的直爽，宋太祖不用漢高祖和明太祖的伎倆去屠殺功臣。在統一期間被他征服的小朝廷的首長(cháng)，也受優(yōu)待，無(wú)歷朝的疑忌殺戮情事，據說(shuō)他自己曾立有“誓約”不殺大臣及言事官，這一方面表示他的寬懷，一方面也由于他的自信。
趙匡胤受母親杜氏的吩咐，傳位于弟趙光義（太宗），終其身沒(méi)有因為繼承問(wèn)題而在他左右產(chǎn)生各項陰謀。雖然這種記錄在趙光義一朝就不能保持，宋朝宮闈間的糾紛究竟比各朝為少。這三百一十九年內（包括北宋及南宋自公元９６０年至１２７９年）也有太后主政的情事，但是未構成女患，宋朝也沒(méi)有宦官專(zhuān)政的情形。
對個(gè)人作褒貶，不是本書(shū)的目的。況且宋太祖趙匡胤沒(méi)有一般帝王的毒辣，也還不是完人。他飲酒常醉，有一次他所乘馬蹶墜地，他站起來(lái)就解佩刀刺馬殺之。還有一次他舉行露天宴會(huì )的時(shí)候下雨，他就盛怒，弄得很多臣下惶竦，可見(jiàn)他也有粗蠻性格，他也會(huì )沖動(dòng)而有時(shí)不能掌握自己。只是趙宋一朝不以恐怖政治作為它帝業(yè)的基礎，由來(lái)已久。雖然這不能與趙匡胤的個(gè)人性格無(wú)關(guān)，卻也仍是歷史時(shí)勢使然。在這三百多年里，中國有了一定的國家之目標，朝廷成為一個(gè)帶競爭性的機構。在這些條件之下，態(tài)勢顯然，用不著(zhù)多番矯揉造作，所以其朝政也較其他各代為開(kāi)明。
趙匡胤在公元９６０年奉后周周恭帝之命去討伐契丹，兵次陳橋驛，距開(kāi)封不及一日的距離，被部下以黃袍加身推戴而為皇帝。這種情形，與西方羅馬帝國的情形相似，在中國的五代也已數見(jiàn)。即是后周本身，也是在這情形之下產(chǎn)生，恭帝郭宗川，則是一個(gè)七歲的孩子，因之９６０年之政變創(chuàng )立北宋，沒(méi)有遇到抵抗，在中國歷史上也創(chuàng )立了一種不經(jīng)過(guò)流血而誕生一個(gè)主要的朝代之奇跡。
出征的軍隊既還回國都，宋太祖放棄了征伐契丹的計劃，這計劃也終身擱置。他到晚年才重新展開(kāi)開(kāi)封與太原（北漢）軸心間的戰事，也因對方的頑強抵抗而罷，他在位十七年之中著(zhù)重以軍事力量，削平南方獨立或半獨立的國家。在他有自覺(jué)中，完成了一項“大歷史”的任務(wù)：公元第二千年的上半期，中國南方的多數民族與北方少數民族有了一段長(cháng)時(shí)間大規模的斗爭，雙方都要作長(cháng)遠的準備。因為趙匡胤的長(cháng)遠打算，北宋沒(méi)有繼五代而為第六個(gè)短朝代。但是趙匡胤并沒(méi)有完全忘記北方的頑敵。他曾對趙普說(shuō)有朝一日他要能恢復幽燕十六州，他就要在北方山地上古北口一帶設防。這計劃到四百年后才由朱元璋指導下遂行。
趙匡胤所滅之國，有荊南（湖北）、湖南（即今日湖南）、蜀（四川和陜西一部）、南漢（廣東和廣西）和南唐（江蘇、江西及安徽之一部）。錢(qián)謬所掌握的吳越（浙江及福建之一部）則僅納貢，錢(qián)也和他約定“三年一朝”到開(kāi)封來(lái)拜訪(fǎng)他，但是其疆域仍未入宋朝的統治，福建的廈門(mén)和汀漳也仍在化外，要待太宗朝北宋才能席卷長(cháng)江以南。
趙匡胤完成他局部統一之后，曾派官員到各處度民田，但是未曾下令重新分配民間的土地。他也著(zhù)令“均賦稅”，但是一般看來(lái)，他仍因襲五代的體制，只在局部的調整，沒(méi)有大規模的改組。他之沒(méi)有征兵制，尤為各朝所僅見(jiàn)。他治下國家的力役，也盡量避免征派于民間，而由“廂軍”（詳下）服行。宋朝創(chuàng )業(yè)之主用刑罰較前代溫和，但是對官吏的貪污則不假情面。然則他也說(shuō)到“奉祿薄鮮，未可責廉”。于是他對各級工作人員一體加薪。宋朝的官俸也較其他各代為高。他所設國家儲備軍，中作封樁庫。他曾說(shuō)：“俟滿(mǎn)五百萬(wàn)緡，當向契丹贖燕薊。”他又曾向左右說(shuō)：“我以二十四絹購一契丹人首。其精兵不過(guò)十萬(wàn)人止費二百萬(wàn)絹，則敵盡矣。”很少的中國君主，會(huì )這樣坦率的承認人的私利觀(guān)，而且趙匡胤很明顯的知道國家經(jīng)濟的力量龐大。他的積絹計劃，曾給第六個(gè)皇帝神宗趙瑣一種啟發(fā)的作用。約在一百年之后，神宗在庫房上題自制詩(shī)：“五季失圖，儼狁孔熾，藝祖造邦，思有懲艾，爰設內府，基以募士，曾孫保之，敢忘厥志？”以上三十二字，以每字作一庫的名號。三十二庫積滿(mǎn)后又成立二十庫。但是其祖先與曾孫都沒(méi)有看出：經(jīng)濟力量固然可以翻變?yōu)檐娛铝α?，但是其中又有組織結構的各項原則，并不僅是二百萬(wàn)匹絹，則可以敵對方十萬(wàn)的精兵。這題目關(guān)系整個(gè)宋朝的歷史，當在以下各節分析之。
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