春秋時(shí)期，晉國大臣屠岸賈在宮中屠殺了他的政敵趙盾、趙朔父子，整個(gè)趙氏家族三百余口人被滿(mǎn)門(mén)抄斬。
只有趙朔的妻子，晉成公的姐姐，懷有身孕的她，僥幸逃了出來(lái)。
趙朔的門(mén)客公孫杵臼，問(wèn)趙朔的好友程嬰，你為何沒(méi)有隨趙家人一起死呢？
程嬰說(shuō)，趙朔的妻子已有身孕，如果生了男孩，我要將他養大成人，好讓他為趙氏一門(mén)報仇；
如果是女孩，我即刻去死。
不久后，趙朔的妻子生下了一個(gè)男孩。
屠岸賈聽(tīng)聞趙家還沒(méi)斷根，立即派人去搜查。趙夫人將嬰兒藏在衣褲中，暗暗祈禱，如果趙氏一門(mén)注定要從此滅絕，你就哭出聲來(lái)；如果天不絕趙氏，你就不要出聲。
說(shuō)來(lái)奇怪，在屠岸賈的爪牙搜尋時(shí)，嬰兒果然沒(méi)有出聲，從而得以逃過(guò)搜捕。
程嬰對公孫杵臼說(shuō)，屠岸賈這個(gè)老賊，這次沒(méi)有搜到嬰兒，一定不會(huì )就此作罷，日后必定還將嚴查。該怎么是好？
公孫杵臼沒(méi)有正面回答這個(gè)問(wèn)題，反問(wèn)程嬰：撫養孤兒和死，哪一件事更難？
程嬰說(shuō)：當然是撫養孤兒更難，死反倒簡(jiǎn)單了。
公孫杵臼說(shuō)，先生趙朔生前待你很好，你就為他抗起這個(gè)更難的事吧，簡(jiǎn)單的事交給我，讓我先死。
兩人從別人那里買(mǎi)下剛出生的嬰兒，包裹繡上趙家的印記，然后由公孫杵臼帶著(zhù)躲藏在山中。
一切安排妥當后，程嬰到將軍府告密，他說(shuō)，我程嬰是個(gè)貪財怕死之人，撫育趙氏孤兒這樣的大事我不能勝任，只要你給我千金，我就告訴你趙氏孤兒的藏身之處。
諸將軍聽(tīng)說(shuō)大喜，立即就答應了程嬰的要求，隨機調派人馬，跟隨程嬰來(lái)到了公孫杵臼的藏匿處。公孫杵臼一見(jiàn)程嬰便破口大罵其是小人，見(jiàn)利忘義，賣(mài)主求榮。然后將嬰兒抱在懷中痛哭，喊天哭地，“天哪！天哪！孩子有什么罪啊，請你們饒了他，要殺就殺我一人吧！”
諸將自然不會(huì )放過(guò)這個(gè)立功的機會(huì )，上前將公孫杵臼和嬰兒一共斬殺。斬草除根，十分歡喜。
而真正的趙氏孤兒，名叫趙武，和程嬰一起隱藏在山中生活了十五年。
直到一天，晉景公生病了，找人算卦，算卦的說(shuō)，是有冤魂作祟。晉景公便將此事告知大臣韓厥，請他參謀。韓厥道，可能是趙氏的冤魂作祟。晉景公問(wèn)，趙家是否有后代存活。趙家曾對韓厥有恩，韓厥于是將程嬰、公孫杵臼撫養孤兒的事詳細地稟告了景公，并與景公商議冊立趙氏孤兒。
兩人先將趙氏孤兒招來(lái)，藏于宮中。當年參與謀害趙家的眾將，前來(lái)探望景公病情時(shí)，景公依仗韓厥的人馬脅迫諸將面見(jiàn)趙氏孤兒趙武。
諸將紛紛將滅族的大鍋都甩給了屠岸賈，于是趙武和程嬰聯(lián)合眾將，圍攻屠岸賈，并滅其一族。
晉景公將趙氏原有的土地歸還給趙武，趙武成年之后。程嬰道：“我終于可以去見(jiàn)老友孫杵臼了?！?br>然后，程嬰便自殺了。
