在藏傳佛教中有一種最獨特也最精致的宗教藝術(shù)。每逢大型法事活動(dòng)，寺院中的喇嘛們用數百萬(wàn)計的沙粒描繪出奇異的佛國世界，然后再將繪畫(huà)好的沙壇城毀掉，一切緣起性空。
“壇城”的制作方式有許多種，可透過(guò)平面或立體形式表現，手繪、銅鑄、沙砌、木雕，各具特色。壇城構圖井然有序，方圓相間，幾何結構精密，儼然世界的縮影。色彩則絢爛繽紛，光華奪目，深具特殊的藝術(shù)魅力。
“沙繪壇城”富有深奧的佛理，極秘密珍貴，傳統上只在灌頂過(guò)程中開(kāi)放給受法弟子看，后來(lái)才選擇性的對社會(huì )大眾公開(kāi)。修行者用沙壇城作為一個(gè)圖解或藍圖，在灌頂或是日常修行時(shí)，幫助他們觀(guān)想本尊的立體宮殿。據說(shuō)，只要觀(guān)想壇城就可以得到內觀(guān)或內在的平靜，只要見(jiàn)到壇城的人就可以和本尊建立很深厚的因緣，壇城也可以?xún)艋晃廴镜沫h(huán)境，為世界帶來(lái)繁榮。
壇城是一個(gè)想象中的宮殿，如果把它稱(chēng)為畫(huà)的話(huà)，它就是在平臺上或正方形織物上的圓形繪畫(huà)，多數壇城是用七彩的沙子或巖石粉末、谷物這些非永久的材料用手捻撒而成，過(guò)程有嚴格的規定和細節要求，結構、位置、長(cháng)度、名字等關(guān)鍵的地方絕不能搞錯，一般都是由經(jīng)過(guò)訓練的僧人執行，當然它也不是一成不變的。有的壇城邊上還綴有錦緞作裝飾，壇城有各種尺幅，大的一米見(jiàn)方，更大的壇城有五六平方米大小，色彩鮮艷，像一幅平鋪的掛毯，又似精美的建筑模型，堪稱(chēng)宗教藝術(shù)一絕。
“沙繪壇城”選用特殊細沙砌成。由于沙是構筑世界最基本的元素，“沙壇城”難建而易毀，美麗而脆弱，轉眼就消逝，最能具體揭示世界"虛幻無(wú)常"的空性本質(zhì)。所用的白沙，是以手工磨制特殊石頭而成，其中有黃金、綠松石、瑪瑙等貴重金屬和礦石；再經(jīng)染色，方才成為沙壇城的基本素材。共有白、黑、藍、紅、黃、綠六色，除白黑之外，余四色又分為深、中、淡三種層次，總共可調配成十四種顏色。一般而言，藍、黃、紅、綠、白五種基本顏色，對應著(zhù)五方佛及五智。
“沙繪壇城”的制作需要數名乃至數十位訓練有素的喇嘛合作方能完成。制作之前，喇嘛會(huì )先在臺座畫(huà)好垂直線(xiàn)、對角線(xiàn)、圓形等幾何圖案，做為構圖定位基礎，然后描輪廓線(xiàn)，再從中間開(kāi)始繪制，逐漸向外。每一個(gè)步驟，都謹遵佛陀所傳密續如法制作，至今不變。制作沙壇城的喇嘛，都經(jīng)過(guò)非常嚴格的訓練，每一細節都須牢記，不可自創(chuàng )。
“沙繪壇城”是一個(gè)艱辛而細致的過(guò)程，喇嘛要戴著(zhù)口罩，事先磨成小顆粒狀的沙子裝在特制的錐形容器里，通過(guò)或輕或重的敲打控制流量，將沙子漏在模板上，細細堆砌、勾勒，而且要全神貫注、一絲不茍，稍有不慎，就要前功盡棄，依尺寸不同，需費時(shí)數日到數月不等的時(shí)間。
從藝術(shù)的角度看，整幅圖畫(huà)結構嚴謹，色彩豐富，借助沙粒這種富有層次感和厚重感的媒介，將宗教的意義表現得十分到位。無(wú)論是端坐正中的佛，還是圍繞在佛周?chē)纳駪B(tài)各異的生靈，還是圍繞在世界周?chē)且蝗~緲的氣，都恰到好處的擁有了各自的神采，又和諧的構成了圓滿(mǎn)的世界。更令人嘆服的是，這種獨特的創(chuàng )作手法限制了太大的改動(dòng)的可能，因此整個(gè)圖畫(huà)必須一氣呵成，就像僧侶們將自己腦中的爛熟的世界觀(guān)默寫(xiě)出來(lái)一般。
從行為的角度看，僧侶本身的創(chuàng )作過(guò)程也契合了圖畫(huà)的意圖。漫長(cháng)的創(chuàng )作，成功后短暫的喜悅，然后是毫不猶豫的毀滅。當這個(gè)沙制的壇城在完成及法會(huì )過(guò)后。它將會(huì )被驅散。它是從外層的沙驅散向內層，代表一切老死后又回到它心中本初的狀況。另外它又表達世事的無(wú)常和空性。
世間繁華，不過(guò)一掬沙
儀式結束后，沙子會(huì )被裝起來(lái)分成兩半，一半交給參與儀式的信徒；另一半則灑入附近的河流中，讓流水帶著(zhù)祝福流向大海，進(jìn)而傳到全世界。
有人說(shuō)，對毀滅壇城的庸俗解釋是：為了表現塵世的虛幻。被毀滅的只是外在的壇城，而在喇嘛的意念中，通過(guò)此修煉他們已吸取了更多的能量，意念中的壇城是越來(lái)越堅固了。也有人說(shuō)，壇城作品是為了表現生命的短暫易逝，它似乎在告誡我們，生活就是漫長(cháng)的付出，短暫的收獲，和失去的痛苦。
對于壇城，佛教界人士是這樣解釋的："此舉昭示佛之事業(yè)始於一無(wú)所有，而能建立具足莊嚴之壇城，進(jìn)而展開(kāi)化渡之力用，終究還歸一無(wú)所得。如此完全符合宇宙間不斷經(jīng)歷生、住、異、滅之遷演，而無(wú)有停滯、執取，卻能使傳揚正覺(jué)之法脈無(wú)盡地延續，以便不停地開(kāi)展救渡眾生的大事業(yè)。沙壇城以手輕拂即歸空，最能呼應"無(wú)常、幻化、不執著(zhù)、空性"的佛法本質(zhì)。"
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