目前，關(guān)于客家民系形成的時(shí)代，學(xué)術(shù)界眾說(shuō)紛紜。其中，主要有下列六種說(shuō)法：
(1)房學(xué)嘉的“秦至南朝”說(shuō)；
(2)吳炳奎的“南朝”說(shuō)；
(3)羅香林、陳運棟的“五代至宋初”說(shuō)；
(4)吳福文的“唐末至北宋”說(shuō)；
(5)李默、張溥祥的“明正德年間以后”說(shuō)；
(6)劉佐泉的“清朝”說(shuō)。
判斷一個(gè)民族或民系的形成，應以共同地域、共同語(yǔ)言、共同經(jīng)濟生活和共同心理素質(zhì)等四大要素為其標志。
首先，從共同的居住地域來(lái)看，目前客家人主要聚居在贛南、閩西和粵東、粵北地區，這一帶集中了全部“純客住縣”，人口約為國內客家人的60%左右。
這一塊客家聚居區是在中華民族歷次大遷徙中逐步形成的。西晉末年的第一次大遷徙，百萬(wàn)漢人南遷，主要居住在長(cháng)江中下游的安徽和江西北部，只有一部分進(jìn)入贛南；遷入閩西的更是少數。據載，直至唐開(kāi)元年間(公元712—741年)，開(kāi)發(fā)較早、交通較為便利的贛南，已有37600戶(hù)，而此時(shí)閩西、粵東一帶，仍是山高林密、交通閉塞之地，當時(shí)閩西汀州僅有4680戶(hù)，而粵東梅州的戶(hù)籍統計尚缺。
唐代末年的第二次大遷徙，大部分南遷漢人進(jìn)入贛南、閩西定居，后來(lái)還有一部分人從贛南進(jìn)入粵東、粵北。據載，粵東梅州在北宋太平興國年間(公元976—984年)為1577戶(hù)，到宋神宗元豐年間(公元1068—1077年)已增至12390戶(hù)。同樣，元豐年間贛南戶(hù)數已增至133899戶(hù)，閩西汀州增至81454戶(hù)。在北宋時(shí)期，在贛南、閩西和粵東一帶的客家聚居區已初具規模了。
南宋后期的第三次大遷徙，中原百姓渡江南遷，漸次進(jìn)入江、浙、贛、閩諸省。而早年遷至長(cháng)江中下游地區的漢人，則再次南遷。他們有的沿東路從浙江、福建進(jìn)入粵東梅州地區。也有的沿西路從江西北部進(jìn)入贛南再遷至粵北和惠州地區。這時(shí)，廣東的客家人口迅速增長(cháng)，而且，除了平民百姓還有不少文人墨客和官宦人家，他們帶來(lái)了長(cháng)江中下游地區的先進(jìn)文化，提高了客家地區的人口素質(zhì)。這時(shí)，贛南、閩西和粵東、粵北成了客家人口集中的聚居區。換句話(huà)說(shuō)，在南宋后期，以閩、粵、贛交界處為中心的客家人共同地域已經(jīng)初步形成了。
客家話(huà)是客家人的共同語(yǔ)言，是客家民系形成的重要標志。正如前面所述，客家話(huà)是操北方漢語(yǔ)的中原漢人，在遷入閩、粵、贛交界地區后，與操古畬語(yǔ)的畬民等，在長(cháng)期雜居共處中相互吸收、融合，而在南宋時(shí)期基本形成的。
在共同經(jīng)濟、文化方面，宋代隨著(zhù)客家聚居區和客家話(huà)的形成，在當時(shí)這塊相對和平安寧的山區里，經(jīng)過(guò)客家人的艱苦奮斗，發(fā)展了墾植農業(yè)，促進(jìn)了稻作生產(chǎn)的進(jìn)步。同時(shí)，其他物質(zhì)生產(chǎn)也有了發(fā)展，例如制瓷技藝大大提高了，采礦業(yè)發(fā)展了，也開(kāi)始出現了反映這一生產(chǎn)水平和居住文化的贛南方樓、閩西土樓。
與此同時(shí)，隨著(zhù)大批官紳和文人墨客遷入客家住地，他們創(chuàng )辦府學(xué)、縣學(xué)和書(shū)院，講學(xué)立說(shuō)，培養人才，大大促進(jìn)了這里的文化教育的發(fā)展。例如贛南的周敦頤和程顥、程頤以及后來(lái)的朱熹，都是宋代著(zhù)名的理學(xué)家，史稱(chēng)“程朱學(xué)派”，對客家文化和客家精神的形成，深有影響。此后，閩西和粵北、粵東的文化教育有了較快的發(fā)展，科舉名額大增。例如，廣東蕉嶺縣藍坊鄉是偏僻山鄉，但鄉人藍奎在宋代元祐三年(公元1088年)考取進(jìn)士，首開(kāi)梅州地區進(jìn)士記錄，其文章氣節，朝野欽崇。他去世后，鄉人為紀念他而以其姓為鄉名。
在共同心理素質(zhì)方面，客家人繼承了中原儒家文化，崇尚忠孝，崇文重教，追宗念祖等道德禮俗，世代相傳。同時(shí)，他們在長(cháng)期的遷徙過(guò)程中，歷經(jīng)艱辛和磨難，逐漸養成了勇往直前、奮發(fā)圖強、團結互助的精神。當他們在荒僻山區定居后，在創(chuàng )立家園的過(guò)程中，以及與南越、畬、瑤等民族的融合中，吸收了他們艱苦奮斗、刻苦耐勞、勤儉節約等品德。從而形成今天稱(chēng)之為“客家精神”的客家人的共同心理素質(zhì)。
綜上所述，南宋時(shí)期，在贛南、閩西、粵東和粵北這塊客家聚居地域內，已初步形成一支同操客家話(huà)、有著(zhù)共同物質(zhì)文化生活和共同心理素質(zhì)的獨特的漢族民系客家人。
為此，有些客家學(xué)者提出，作為中國漢族五大民系之一的客家人的界定，應包括下列四個(gè)方面：
(1)他們是歷史上從中原地區輾轉南遷到贛南、閩西、粵東北交界區，或再從這些地區遷往海內外其他地區的漢族人；
(2)他們能講客家話(huà)；
(3)在衣食住行、人生禮俗、信仰崇拜等方面，具有獨特的客家文化習俗；
(4)具有勇于開(kāi)拓、奮發(fā)進(jìn)取、刻苦耐勞、崇文重教、團結互助、思鄉念祖等客家精神。
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