佛教在南北朝時(shí)期就興盛起來(lái)。興盛的一個(gè)表現是翻譯佛經(jīng)。南北朝時(shí)人們在佛經(jīng)的翻譯中就已經(jīng)遇到了很大的困難，只能根據當時(shí)對梵文的理解，運用梵文的知識來(lái)翻譯經(jīng)典，而梵文本身是雅語(yǔ)，所以翻譯的難度很大。因此有人就想到印度去看看，到底佛教是怎么回事，真正的佛典是怎么樣的。
于是南北朝就已經(jīng)有人開(kāi)始了去西天取經(jīng)的行動(dòng)。因為語(yǔ)言的變化，魏晉南北朝時(shí)期所翻譯的佛經(jīng)到隋唐時(shí)期就難以閱讀了，更別說(shuō)梵文的佛經(jīng)了。這就使隋唐時(shí)期一些從事佛經(jīng)翻譯的人很困惑。其實(shí)這個(gè)問(wèn)題到現在也還是如此，一部《金剛般若波羅蜜經(jīng)》 正文共5119字個(gè)字，但是大家能講得很清楚嗎？都講不太清楚。佛教在中國的發(fā)展史，也就是中國對佛經(jīng)的翻譯、理解的歷史。因為不懂，就產(chǎn)生了歧義，有了歧義，就產(chǎn)生了爭論，有了爭論就產(chǎn)生了派別，所以到隋唐時(shí)期佛教里產(chǎn)生了很多派別。
宗教，宗是宗，教是教。佛教中有很多的宗，就是因為對經(jīng)典理解上的歧義而慢慢發(fā)展起來(lái)的。歧義這么多，怎么辦？一些有大志的僧侶就產(chǎn)生了一個(gè)很強烈的愿望：去印度看看真正的佛教的情況，看看佛經(jīng)還有多少，看看中土所沒(méi)有的經(jīng)書(shū)又是怎么講的。唐初的玄奘就是這么一個(gè)人物，他要到印度去取經(jīng)完全是因為想探索佛教、佛教經(jīng)典里的本原的情況。取經(jīng)的原因就是為了把佛經(jīng)里講的問(wèn)題搞清楚，看更多的經(jīng)書(shū)。
剛才說(shuō)了，去西天求法的人從南北朝時(shí)就已經(jīng)有了。根據史料記載，最早到西域求法的是三國時(shí)代的一位高僧。三國以后，兩晉南北朝，也就是從3世紀到8世紀這段時(shí)間里，有很多人到西方去求經(jīng)。這里邊最著(zhù)名的是東晉中葉的一個(gè)僧人叫法顯，他的佛學(xué)修養非常深，而且梵文的基礎也很好。法顯西行求法，經(jīng)過(guò)大漠雪山，到了北天竺，然后到中天竺。天竺就是現在的印度。法顯在印度三年，看了很多的經(jīng)書(shū)，之后帶了很多經(jīng)書(shū)回國。去的時(shí)候走的陸路，回國走的是水路。從印度到了獅子國，就是現在的斯里蘭卡，然后坐船，在海上遇到了風(fēng)浪，經(jīng)過(guò)輾轉漂流，到了蘇門(mén)答臘，再坐船漂到了現在的中國廣州，之后又在海上漂流了很久，才靠岸，上岸一看，已經(jīng)到了現在的山東青島了。他一算時(shí)間，從斯里蘭卡開(kāi)始，在海上走了三年。不管他帶回來(lái)的東西多少，他的這種精神是非常了不起的。而且，從此，到西天取經(jīng)成為了對佛教無(wú)限忠誠的一個(gè)具有象征性的行為。
據學(xué)者統計，從公元3世紀到4世紀，一共有7個(gè)和尚從陸路去取經(jīng)，到了5世紀，有61個(gè)人到西天取經(jīng)，6世紀有14個(gè)人，7世紀有56個(gè)人，8世紀有32個(gè)人。從3世紀到8世紀不斷的有高僧離開(kāi)中土，不顧個(gè)人安危長(cháng)途跋涉到西域去求經(jīng)。史書(shū)上記載的這170個(gè)人，其中平安返回的只有43人，大多數人都犧牲了。佛教徒的這種精神是非常堅定的，顯示了佛教的感召力，僧侶的追求。
在這樣的情況下，到了唐代初年，出現了玄奘西天取經(jīng)的壯舉。玄奘取經(jīng)是了不起的事情，雖然他并不是第一位去天竺取經(jīng)的僧人，但他的成就特別大，影響特別大，具有的文化意義特別深遠。玄奘取經(jīng)，一是為了解決佛經(jīng)中的疑惑，再一個(gè)是當時(shí)東土的經(jīng)文太少，他要看更多的經(jīng)文。所以，玄奘取經(jīng)也是對公元3世紀以來(lái)不斷往西天求法這個(gè)傳統的繼承。他決定去西天取經(jīng)，用我們通俗的話(huà)來(lái)說(shuō)，這也是真理的追求。宗教不管是否能稱(chēng)得上真理，但是對于教徒信徒來(lái)說(shuō)，他們所追求的就是真理。這種追求真理的精神，從3世紀西天取經(jīng)的事情中就能看出來(lái)，這是我們中華民族的一種美德。
唐代時(shí)佛經(jīng)更加難讀，玄奘的一個(gè)徒弟慧立在一本書(shū)里說(shuō)，眾人對于佛經(jīng)是“先賢之所不覺(jué)，今者之所共疑”，也就是說(shuō)，南北朝時(shí)的先賢沒(méi)有解決的問(wèn)題，到現在更成了今天學(xué)者共有的廣泛的疑難，佛教的發(fā)展到了一個(gè)非常關(guān)鍵的時(shí)刻。玄奘就是在這樣的時(shí)代背景下開(kāi)始了去西天取經(jīng)的歷程，所以意義非常重大。
他深入學(xué)習各宗的經(jīng)論，學(xué)得越深，了解越廣，懷疑和困惑就越多。到長(cháng)安后，他就決心到天竺求法。恰好此時(shí)長(cháng)安有個(gè)從天竺來(lái)的僧人，向他介紹了印度佛教的情況，特別提到了那爛陀寺，這是個(gè)了不起的佛教中心。那爛陀寺是個(gè)寺廟，但實(shí)際上是佛學(xué)最高學(xué)府。經(jīng)過(guò)這個(gè)印度僧侶的介紹，玄奘更下定決心要去印度，要去那爛陀寺。玄奘求經(jīng)顯示了他的意志，他完全是有目的有追求的。
唐僧，俗名陳褂，法名玄奘，通稱(chēng)三藏法師、唐三藏，唐僧是他的俗稱(chēng)。玄奘出生在讀書(shū)人家，幼年受父親教導，學(xué)習經(jīng)書(shū)，對儒學(xué)略知一二。13歲（或說(shuō)11歲）在洛陽(yáng)凈土寺出家當和尚。時(shí)值隋末農民戰爭，中原是戰場(chǎng)。他避難西入長(cháng)安，為求師學(xué)習佛法，經(jīng)漢川到達成都。學(xué)習幾年，不滿(mǎn)足，又出川到荊州，北上相州，至趙州，返回長(cháng)安。這時(shí)唐朝初建，社會(huì )還不穩定。玄奘東西南北地奔波，相當辛苦，表現出不畏艱險的精神，是他日后去印度取經(jīng)磨練意志的初步償試，也可以說(shuō)打下了良好的基礎。他四處學(xué)佛法，感到各家對佛教宗旨，或者說(shuō)得不明不白，或者說(shuō)法不一。他想尋根究底，就想到佛教的發(fā)源地去拜訪(fǎng)名師，尋求經(jīng)典，于是決心取道西域去印度求學(xué)。
貞觀(guān)三年，他從長(cháng)安出發(fā)，經(jīng)過(guò)蘭州到達涼州，當時(shí)唐朝國力尚不強大，與西北突厥人正有爭斗，禁止人民私自出關(guān)。涼州都督李大亮聽(tīng)說(shuō)玄奘要西行，強令他返回長(cháng)安。當地慧威法師敬重玄奘宏愿，令小徒弟慧琳、道整二人秘密送玄奘前進(jìn)。他們怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。到達瓜州時(shí)，所騎的馬又倒斃了。這時(shí)李大亮捉拿玄奘的公文到達，州吏李昌認為玄奘的宏愿是罕見(jiàn)的，不應扣留他，就把公文毀掉，催促玄奘趕快前行。玄奘買(mǎi)得一匹去過(guò)伊吾（哈蜜）15趟的老瘦赤馬，新收徒弟石盤(pán)陀陪同，于夜間上路?；哿?、道整二人不堪遠行，遂回涼州。如此艱難的行進(jìn)使玄奘進(jìn)一步下定了西行的決心：不到印度，終不東歸，縱然客死于半道，也決不悔恨。半夜，他們偷渡玉門(mén)關(guān)成功。剛事休息，只見(jiàn)石盤(pán)陀持刀向他走來(lái)，石表示再走是死路一條，不愿同行，玄奘只好任他離去，孤身一人前進(jìn)。
在大沙漠上，看不到行人，黃沙之外，人、獸的骨骸便是生靈的行跡。順著(zhù)走，有時(shí)像在前面有大隊人馬在行動(dòng)，其實(shí)這是在孤寂與恐怖的心理狀態(tài)下產(chǎn)生的幻覺(jué)。行進(jìn)到玉門(mén)關(guān)外的第一個(gè)哨口，等到夜間偷渡，還是被守衛發(fā)現，差點(diǎn)被箭射中。校尉王詳同情他，因他不愿東返，勸他到敦煌修行，玄奘還是表示寧可受刑，也不停留。王詳只得讓他過(guò)了哨卡，并告訴他要往第四個(gè)哨口，那里有他的族人，可以放行。玄奘依言出發(fā)，過(guò)了第四哨，再前進(jìn)是800里莫賀延磧，古代叫做沙河，是《大慈恩寺三藏法師傳》一書(shū)所謂是“上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸，復無(wú)水草”的地方。玄奘只身行走，默念《般若心經(jīng)》，鼓勵自己。走了100多里地，迷失了道路，見(jiàn)到水，牽馬飲水，不小心把袋子掉到水里，路上用的東西都丟失了，又不知道向哪里走，于是只得重返。他邊走邊想，先前發(fā)過(guò)誓，不到印度不回頭，今天怎么了，竟然往回走了？又想，寧可朝西走著(zhù)死了，也不應該回去，想到這里，勁頭來(lái)了，便改變方向，繼續西進(jìn)。
今天說(shuō)起玄奘繼續西行是很輕松的一件事，當日他在路途上，白天黃沙飛揚，如同下雨，晚上看見(jiàn)人獸骨骸發(fā)出的磷火，閃閃爍爍，陰森可怕。最嚴重的是走了5個(gè)白天，4個(gè)夜晚，還沒(méi)有見(jiàn)到水，干渴難以忍受。到第五個(gè)夜間，沒(méi)有一點(diǎn)力氣了，便躺倒在黃沙上。半夜忽然刮起風(fēng)來(lái)，令人清醒，他立即爬起，又上路了。馬忽然不按路行走，拉也拉不動(dòng)，原來(lái)它發(fā)現了水草。飲飽吃足，休息了一天，然后又出發(fā)。走了兩天，出了流沙，到達伊吾，隨后到高昌?？梢哉f(shuō)這是玄奘取經(jīng)邁出了決定性的一步，經(jīng)過(guò)這番磨練，玄奘西行的意志更加堅定了。
高昌王熱情款待了玄奘，崇拜他，希望他留下傳播佛教。玄奘的目的是往印度取經(jīng)，于是他婉言謝絕。高昌王再三挽留他，玄奘還是不同意留下。高昌王以為用扣留的方式可以使玄奘屈服。玄奘用絕食來(lái)回答，三天滴水不沾。國王深為他的精神感動(dòng)，遂放他西行，還給他剃度4個(gè)徒弟，30匹馬，25個(gè)俠役，并寫(xiě)了24封公文，給玄奘西行將要經(jīng)過(guò)的各個(gè)地區的行政首腦，請求關(guān)照。高昌王的禮遇，是玄奘以前沒(méi)有經(jīng)過(guò)的，此后上路，在物質(zhì)條件上，比前一段路程好多了。玄奘至層支國，因大雪封路，停留了兩個(gè)月。走到蔥嶺北邊的竣山，終年不化的積雪，使玄奘一行行走艱難，晚上就臥在冰上休息。這樣又經(jīng)過(guò)7天才走下山。同伴死了三四成，牛馬死之更多。到了康國，由于居民不信佛教，要用火焚燒玄奘的兩個(gè)徒弟，幸而國王制止，玄奘等才平安通過(guò)。到縛喝國，玄奘留住一個(gè)多月，學(xué)習佛教經(jīng)書(shū)。以后他不顧旅途疲勞，多次在一些地方停頓讀經(jīng)，并與當地佛學(xué)大師辯難。玄奘有時(shí)遇到強盜，衣服資財全被掠奪，同行者悲哀哭泣，他勸慰眾人說(shuō)，人生最寶貴的是生命，生命保住了，損失的衣物算什么，鼓勵徒眾，繼續前進(jìn)。一次，在恒河，強盜認為玄奘體貌魁偉，適合祭祀突伽天神，便把他綁上祭壇，即將行兇。玄奘毫不畏懼，鎮靜地默念佛經(jīng)。誰(shuí)知這時(shí)狂風(fēng)驟起，吹斷樹(shù)枝，暴徒以為老天責怪他們作孽，慌忙向玄奘表示歉意，他這才躲過(guò)一場(chǎng)災難。
一道道難關(guān)過(guò)后，玄奘走遍印度各地，搜集和學(xué)習了各種佛學(xué)經(jīng)典，出席了戒日王主辦的全印度佛旨辯論會(huì )，玄奘為論壇主人。由于他高深的佛學(xué)造詣和威望，竟沒(méi)有人敢向他發(fā)難；有人想暗殺他，但陰謀沒(méi)有得逞。玄奘求學(xué)的目的達到了，便帶著(zhù)佛經(jīng)取道回國。在渡信度河時(shí)，遇到風(fēng)浪，50來(lái)夾經(jīng)書(shū)落水，玄奘痛惜萬(wàn)分，便設法彌補。他派人到烏長(cháng)那國補抄。到了于田，又派人去屋田、疏勒等地方訪(fǎng)尋經(jīng)書(shū)，并在那里等候求書(shū)人的到來(lái)。
貞觀(guān)十九年（649年），經(jīng)歷了17個(gè)春秋，玄奘攜帶梵文經(jīng)書(shū)357部回到長(cháng)安。隨后在弘福寺、慈恩寺翻譯佛經(jīng)，譯書(shū)75部，1335卷，并著(zhù)有《大唐西域記》，成為中國歷史上杰出的佛學(xué)家、翻譯家、旅行家。玄奘歷盡千辛萬(wàn)苦赴西域取經(jīng)的精神，為后人樹(shù)立了光輝的榜樣，他是堅韌不拔精神的典范。
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