中國古代社會(huì )，從庶民百姓到達官顯貴，無(wú)一不堅定地認為：“書(shū)中自有顏如玉，書(shū)中自有千鐘粟，書(shū)中自有黃金屋。”
讀書(shū)的直接功利目的就是入仕。如唐代，姓名可考的狀元147人，事跡可考者29人，其中就有5位宰相、8位尚書(shū)一級的官員(含次官)。而清代，114名狀元中，官位累至一品尚書(shū)層次的達20人之多?？梢哉f(shuō)，在官場(chǎng)努力升職，成為狀元這一群體實(shí)現人生價(jià)值的至上追求。
一介書(shū)生，考取狀元實(shí)在不易。全國無(wú)數讀書(shū)人，經(jīng)過(guò)鄉試、省試，最后到殿試奪魁，競爭之激烈可想而知。宋代大文豪蘇洵就曾發(fā)過(guò)“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特別到了清代，考到白發(fā)滿(mǎn)頭仍然是個(gè)“童生”的不乏其人。
唐代，進(jìn)士科考試主要是三場(chǎng)，其后各代基本沿用下來(lái)。一場(chǎng)是貼經(jīng)，用現代的話(huà)說(shuō)就是填空。第二場(chǎng)考詩(shī)賦，每個(gè)考生作詩(shī)一首、賦一首，這一場(chǎng)極為重要。第三場(chǎng)考試策，就時(shí)務(wù)出個(gè)題目，讓考生回答自己的見(jiàn)解，目的是想看看考生對治國方略的獨到見(jiàn)解，以為國家選擇治國平天下的英才。這三場(chǎng)考試都實(shí)行淘汰制，每場(chǎng)皆定去留。只要一場(chǎng)考不好，狀元夢(mèng)隨之破滅。所以說(shuō)，能中狀元者大多都是當朝才子。他們天資聰慧，勤奮好學(xué)，或有良好的文化氛圍，或有獨特的天賦異質(zhì)，往往具有眾人稱(chēng)頌的絕代才華。如明代狀元楊慎，“幼警敏，十一歲能詩(shī)，十二歲擬作《古戰場(chǎng)文》、《過(guò)秦論》”，十三歲詩(shī)名滿(mǎn)京華，被詩(shī)壇領(lǐng)袖李東陽(yáng)收為高足，十九歲中舉人，二十四歲中狀元，成為明代四川唯一的狀元郎。
歷代狀元中，大多出身名門(mén)望族。他們從小就處在優(yōu)裕的家庭環(huán)境，既有重臣之后，又有名士之家。有的甚至是父子狀元、祖孫狀元、宰相子、尚書(shū)婿。父輩的榮耀和輝煌的地位為他們登上科考的頂峰奠定了堅實(shí)的基礎。許多人就是靠名臣的舉薦和培養，順利圓了狀元夢(mèng)。但是，也有相當一部分狀元出身寒門(mén)。他們全憑自己的才智成為一國學(xué)子之冠。特別是宋太祖，為了革除唐代權貴操縱科舉、營(yíng)私舞弊的沉痾，在科舉中加強對權貴子弟的監督限制，有意選拔了一批平民子弟科舉及第。如宋太宗太平興國二年(977年)的狀元呂蒙正，幼小時(shí)就被父親趕出家門(mén)，隨母流落龍門(mén)山，棲居山間石窟中。孤貧寒酸的呂蒙正，依靠自己的天賦才智和刻苦學(xué)習，31歲大魁天下，42歲位居宰相。成為兩朝輔弼，萬(wàn)眾景仰。
科舉考試是封建統治者為國家選拔官吏的一條重要途徑。當年，唐太宗李世民看見(jiàn)新科進(jìn)士從考場(chǎng)中魚(yú)貫而出時(shí)，高興地說(shuō)：“天下英雄盡入吾彀中矣!”一千多年來(lái)，科舉制度選拔了一大批優(yōu)秀的有真才實(shí)學(xué)的治國安邦人才，構成了統治集團從中央到地方官僚隊伍的中堅支柱。但隨之而來(lái)的則是一種歷史奇觀(guān)：狀元們以文得名，而在文學(xué)藝術(shù)上有較高成就者了無(wú)幾人，很少有人步入大家之列。他們身為狀元，詩(shī)賦詞文，無(wú)所不通，往往都有詩(shī)書(shū)傳世，有的甚至著(zhù)作等身。然而，其中的絕大多數人自高中之后，從此潛心仕途，無(wú)意文字，熱衷于官場(chǎng)得意，專(zhuān)注于富貴得失，已經(jīng)無(wú)心無(wú)力對文學(xué)藝術(shù)加以執著(zhù)探索。700多位狀元中，除楊慎、柳公權等幾位獲得較高的成就外，大多數人都文績(jì)平平，難傳千秋。狀元難入大家之列，而大家又很難高中狀元。唐宋兩代265名狀元中，蘇軾等八大家，李白、杜甫等大詩(shī)人，無(wú)一人摘取狀元掛冠。這一極為獨特的歷史文化現象，至今仍是困惑人們的古代文化之謎。
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