中國古代把肉眼所能看到的恒星劃分成東、南、西、北、中五個(gè)星宮。
中宮包括紫微垣、太微垣、天市垣?！霸笔前珘Φ囊馑?，三垣中每垣都有一些恒星作為界限，標示出這三個(gè)天區的范圍。紫微垣包括北天極及附近的天區（在我國北方地區，這部分天區是永不沒(méi)入地平的），其中各星均以皇宮貴胄命名。其外圍為太微垣和天市垣，太微垣諸星以大臣官職命名，天市垣諸星則以市井商賈命名。
東、北、西、南四宮稱(chēng)為四象，東方為蒼龍之象，北方為玄武之象，西方為白虎之象，南方為朱雀之象。我國天文史學(xué)家陳久金認為，四象并非人們想象中的四種動(dòng)物，而是天帝統治下四方臣民信仰的圖騰的代表。龍為東夷民族的圖騰，龜蛇為北方夏民族的圖騰，虎為西方西羌民族的圖騰，朱雀為南方少昊民族的圖騰。在后世的星象圖上，大都將朱雀畫(huà)成鳳凰或孔雀。究其本源，朱雀應為鵪鶉。
《夏小正》一書(shū)中有多處記載以鵪鶉作為判斷季節的物候，我國黃道帶對應于南方朱雀的十二星次名稱(chēng)叫做鶉首、鶉火、鶉尾也是朱雀就是鵪鶉的明證。所謂蒼龍、白虎、玄武、朱雀中的四種顏色，只是表示中國古代對四季星空顏色的描述。
古人觀(guān)察四象在黃昏時(shí)，哪一象出現在東方的地平線(xiàn)上便知道了春夏秋冬哪一季節的到來(lái)，以安排農事活動(dòng)。張衡在《靈憲》中對四象有生動(dòng)的描述“蒼龍連蜷于左，白虎猛居于右，朱雀奮翼于前，靈龜圈首于后”。那時(shí)的春分點(diǎn)位于白羊座，由于歲差的原因，今天春分點(diǎn)已經(jīng)移到了雙魚(yú)座，要看到這樣的天象，需要推遲到谷雨（陽(yáng)歷4 月20 日）前后。
四象的每一象均包含七個(gè)星宿，共二十八宿（也稱(chēng)為二十八舍，“宿”或“舍”有停留的意思，古人認為太陽(yáng)、月亮在運行過(guò)程中在這28 個(gè)星官中駐留經(jīng)過(guò)）：東方蒼龍包括角、亢、氐、房、心、尾、箕； 北方玄武包括斗、牛、女、虛、危、室、壁； 西方白虎包括奎、婁、胃、昴、畢、觜、參； 南方朱雀包括井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
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